「今日、早坂さん来るんだって？」

「そうそう。都合がついたから急遽仙台に行くことにしたって事務所に連絡があったんだって」

「新曲を初めて見てもらうんだね。何か緊張しちゃうなー」

　少女たちはレッスン前から戦々恐々としていた。１ヶ月ほど仙台に来られないと言っていた早坂が急遽レッスンを見に来ることになったと聞いたからだ。新曲の振り付けは思うように上手くいっていなかった。７人の呼吸がなかなか合わないのだ。出来を割合で言えばせいぜい４０％程度といったところか。

　レッスンスタジオに姿を現した早坂は挨拶もそこそこに、早速新曲のダンスを見ると言った。ＣＤラジカセから流れる曲に合わせて７人が踊る。脇目も振らず一心不乱に踊る。だが徐々に踊りは乱れ始め、１人また２人と微妙に揃わなくなってきた。

「ハイ、やめー」

　間奏に入る辺りで早坂は音楽を止めた。これ以上見ても無駄だ。彼の顔がそう言っていた。

「いいとこ２０点って出来だね」

　たった２０点。予想以上に厳しい早坂の採点に少女たちは落胆した。予想以上にこの新曲の振り付けは難しくて体力を消耗する。ホントに出来るようになるのかな？　という気持ちが少女たちの心の中に芽生え始めていた。

「ちぇっ、頑張ってんのに……」

　早坂の点の辛さに思わず夏夜が悪態をついたその瞬間、間髪を入れず早坂の厳しい叱責が飛んだ。

「頑張ってるだぁ？　そんなことは当たり前だ！　みんな頑張ってんだよ。誰だってみんな頑張ってるんだ。その上で重要なのが結果を出すことなんだよ！　そのために人の２倍、３倍、４倍、１０倍、１００倍頑張るんだよ！　リーダー、今週何時間レッスンした！？」

　問われた佳乃は頭の中でレッスン時間を数えて、２０時間ちょっとだと思いますと答えた。早坂は呆れたような顔をした。

「たった２０時間？　少なっ！　あまりにも少なっ！　Ｉー１と比べたら半分にも満たないじゃないか！　キミらは学生だから学業もあって単純に比較はできないし時間が長けりゃ良いってもんでもないけど、それでも上手くなるためには時間をかけて練習することが必要なんだ。ちょっとやっただけで大きな成果を得られるようなそんな甘い世界じゃないんだよ、アイドルってのは！」

　早坂の言葉に反論することなどできず、全員が直立不動で聞き入った。

「とにかく人の１００倍努力して１０００倍の結果を出すってことで。そのつもりで毎日レッスンしてくれ。言っとくけど、今のままならキミたち、間違いなく予選落ちだからね」

　早坂は最後にそう言ってスタジオを出て行った。予選落ちという言葉を聞いて、少女たちに動揺が走った。

「……やっぱり、私たちなんてダメってことですかね……」

　未夕が不安そうな顔で誰に言うともなく尋ねた。

「練習時間がＩ−１の半分にもならないって、それって全然足りないってことじゃん。予選落ちなんてヤダよぉ」

　実波が泣きそうな顔でそう言った。

「うーん……とりあえず今日はもう終わりにして……」

　佳乃がそこまで言いかけると、真夢がちょっと待ってと言って話を遮った。

「みんな聞いてくれる？」

　真夢はみんなの方を向いて自分の思うところを話し始めた。先日の志保との会話から、真夢の危機感は相当高いレベルにまで達していた。

「確かに私たち、練習時間が少ないと思う。早坂さんの言う通り、Ｉ−１のレッスンはこんな甘くないよ。私たちがＩ−１に追いつくには、今のままじゃダメだと思う。もっと真剣に効率良く練習していかないと、ホントにこのままだと予選通過も危ういと私も思うの」

　真夢にそう言われると説得力がある。全員が顔を見合わせた。

「レッスンメニューとが時間とか、全部イチから見直そうよ。今そうしないと本当に取り返しがつかなくなっちゃうよ？」

「まゆしぃ、ちょっと焦り過ぎだってば」

「焦るよ！！」

　思いの外強い口調の返答に佳乃は驚いて身体をビクつかせた。

「焦るに決まってるじゃない。こんな中途半端じゃダメだよ。こんなんじゃ志保を見返せない。こんなんじゃＩ−１に勝てないよ！」

　真夢はそう言って、自分たちのやり方を根本から見直すべきだと強く主張した。だがその言い方が悪かった。突然Ｉ−１に勝てないなどと言い出した真夢に対して佳乃が猛烈な勢いで反発した。

「ちょっと待ってよ！　見返すとかＩ−１に勝てないとか、まゆしぃ何言ってるの？　言ってる意味がわからないよ。私たちは別に誰かに勝つためにやってるわけじゃないでしょう？」

「そんな甘いことを言っていたらダメだって言ってるの。Ｉ−１の足元にも及ばない私たちが気持ちで負けてたらダメだよ。誰にも負けないってくらいの気持ちを持たないと」

「さっきからＩ−１、Ｉ−１って言ってるけど、Ｉ−１は関係ないよね？　私たちは私たちだよね？　Ｉ−１のセンターに何言われたか知らないけどさ、ウェイクアップガールズの活動は自分を幸せにしたいからだって言ったのはまゆしぃじゃない。それってＩ−１に勝ちたいってことだったの？　そのために私たちと活動してきたの？　何でＩ−１クラブを辞めたか話してくれないから知らないけどさ、そんなことにどうして私たちがつき合わされなきゃいけないのよ！？」

「そういう意味で言ってるんじゃないよ。そうじゃなくて……」

「じゃあどういう意味なの？」

「だから私は、このままじゃいけないから色々見直したほうが良いって思って……」

「だったらＩ−１は関係ないじゃない。どうしてＩ−１を引き合いに出すのよ。あの時Ｉ−１のセンターに何か言われたの？」

「それは……」

「ほら、またそれ。そうやってまゆしぃは、いつも肝心なところでは何も言わずにはぐらかすじゃない。言いたいことがあるならハッキリ言えば良いでしょ？　どうして言わないのよ！　Ｉ−１を辞めた理由だって未だに話してくれないし、いい加減私たちに本当のことを話してくれたっていいでしょ！？」

「そんな話をしてるんじゃないよ。そんなの今は関係ないじゃない」

「関係あるよ！！」

　慌てて夏夜と未夕が間に入りどうにかその場は収まったものの佳乃の怒りはなかなか収まらず、スタジオ内には何ともいえない空気が充満した。

「おーい、ちょっといいか？」

　突然スタジオ入り口の扉が開いて、松田が能天気な顔をして入って来た。用事があって入って来た彼は、室内の異様な空気を察知して酷く動揺した。

「え？　ちょっと待て、みんなどうしたんだ？　何かあったのか？」

　彼の目の前には食いつかんばかりの表情をした佳乃と、目線を外してうつむき加減の真夢と、その周りで心配そうな顔をしている実波たちの姿があった。