曹操たちが関羽を手に入れる算段をしていた頃、当の本人たちはというと、

「遅いなぁ」

一刀の呟きに、

「これだけ大きな国ですし、最近まで袁紹と官渡で一大合戦をしていたのですから戦後の処理も相当な時間がかかるのでしょう」

「そうですな。主もいずれこれ以上に大きな国を背負っていただかなければいけないのですから」

「精進するよ。それにしてもこのお菓子旨いな。鈴々達にも食べさせてあげたいな」

「そうですね」

「お土産に買って行ってあげようかな？」

和んでいた。

「あら、それはよかったわ。帰りに持たせてあげましょうか？」

「っ！？曹操か…って今は丞相って身分になったんだっけ？敬語とか使った方がいいか？」

「別に今のままで構わないわ。それよりずいぶん待たせてしまったようね」

「全然気にしてないさ。それより愛紗・星、曹操に挨拶をしてから祝いの品を渡してくれないか？」

「「はっ！」」

二人は俺の横に立ち曹操に一礼し、徐州の特産品やお酒を差し出した。

「急なお誘いだったんで大層なものは用意できなったんだけどよければ受け取ってもらえるか？」

「ありがたく頂戴するわ。それでこの後の予定なのだけど、宴は今日と明日の二日間を予定しているから。存分に楽しんでいって頂戴。今からあなたたちが泊まる部屋に案内するからそこで疲れを癒して休んでいて」

「わかったよ。服とかはどうしたらいい？」

「そうね。そのままでは味気ないし。用意させましょうか？」

「いや、こんなこともあろうかとちゃんと持ってきてるよ。それを着てもかまわないだろ？」

「そう、とびっきりきれいな衣装を用意しようと思ってたのだけれど。私の部下の一人にそういうのが大好きな娘がいるのよ」

「それは済まなかったな。だけど俺が用意させた服も自分で言うのもなんだが凄いぞ」

「あなたが？」

「あぁ、そうだよな星？」

「それはもう。愛紗などはもう言葉も出ないほどですな」

「な、ななななにを言っている！？」

「本当だよ。二人ともすごく綺麗だったじゃないか。それじゃ俺たちは部屋に行くよ」

「準備が終わり次第部屋に呼びに行かせるわ」

俺たちは曹操の部下に連れられて部屋に向かった。

案内された部屋は随分豪華な部屋だった。俺が彭城で使っていた寝室も決して狭くはなかったけどこの部屋はそのゆうに3倍はあるだろう。

寝台も部屋の中に区分けごとに一つずつ置いてあった。

「これは凄いな」

2人も同様に驚いている。

「それじゃあアレに着替えようか？」

「ほ、本当にアレを着なければいけませんか？」

「星はどうだ？」

「私は構いませぬよ」

「星は着るって言ってくれているのになぁ」

「し、しかしっ。私にそのような女っぽい服は似合わないですし」

「なに言ってるんだよ愛紗。愛紗は正真正銘女の子でそれもすごく可愛いと思ってるよ。俺は二人に俺の意匠こらした服を着て欲しいなぁ」

わざと二人にという単語を強調して言った。

「はぁ、仕方ありませんね。ご主人様がそこまで言われるのならば着らないわけにはいかないでしょう」

本人は素っ気なく言っているつもりだろうが顔はリンゴのように真っ赤に染まっている。

「主は本当に愛紗の扱いが上手いですな」

「そりゃ付き合いも長くなってきたし。それに二人が本当に綺麗で俺の作らせた服を着てくれたら嬉しいってのは本心だよ」

「…主、あなたという人は本当に……」

「俺は後ろ向いているか着替え終わったら呼んでくれ」

「わかりました」

「ほら愛紗、主も待っていることだし早く着替えるぞ」

「わ、わかったからそう急かすな」

二人はキャイキャイ言っていたが、やがて衣ずれの音が聞こえてきた。なんだか美女二人が後ろで服を脱いでいるのを想像すると欲望が下腹部に集まってくるがこれももっと綺麗な2人を見るためだと自制する。

我慢するために数えていた素数が4ケタになろうとしていた時、後ろから声がかけられた。

「…………」

後ろを振りむいた瞬間、思わず言葉を失った。

「あの、どうでしょうか？どこか変ではないですか？」

「主どうだろうか？」

愛紗は純白のドレスを着ていた。そのドレスは愛紗自身の清楚な魅力引き立てるような白で構成されてそれでいて彼女の豊満は乳房を強調するように大胆に開けられており、女性的な色気を醸し出していた。それにいつもつけている髪留めではなく俺が買ってあげた花を模した髪留めとてもよく似合っている。

星はというと愛紗と対比するように漆黒のドレスを身に纏っていた。こちらは星のミステリアスな魅力を引き立たせていた。腰の部分は同じ生地でできた帯で引きしめられて星のスタイルの良さを強調してある。その帯は蝶を模した留め具で留められていて星らしさが表れている。

「二人ともすっごく似合ってるよ。今すぐ抱きしめたいくらい」

「そ、そんな」

「おやおや、主まだ夜までは時間がありますぞ。主がどうしてもというのであれば吝かではありませぬが」

「せ、星！真昼間からなにを言っている！」

「ほぅ、それならば夜ならばかまわないと」

「〜〜〜〜〜〜〜〜〜」

　その後も星が愛紗をからかい、俺が笑うといういつもと同じような光景が繰り広げられていた。

「宴の準備が整いましたので玉座の間までお越しください」

「あぁ、わかったすぐに向かうよ」

未だ言い合っている二人を宥めて（主に愛紗）玉座の間に向かった。

　玉座の間は俺たちが来た時とは全く別物の空間へと変貌していた。辺りには煌びやかな装飾品で飾り立てられていて、いくつかの大きな食卓には山海の珍味が所狭しと云わんばかりに並べられていた。

その中には酒のみで埋め尽くされたものもあり、それを見つけた星は目を輝かせていた。

「すごいな…」

「えぇ、これだけのものを集めようとしたらどれほどの兵と軍馬を揃えられるか」

「ははっ。愛紗らしいな」

「これほどのものとは…やはり今からでも曹操殿に…」

「っ！？」

「冗談ですよ、主。今の私は流浪の身ではなく、主と桃香様を我が主君と定めたのです。裏切ることがありましょうか」

「そうか…。よかった」

　星の冗談は心臓に悪すぎる。本人は素知らぬ顔でカラカラ笑っているが…。

「今日、私が丞相としての位に就くことができたのは皆の頑張りがあったからよ。本当に感謝しているわ。そして徐州からはるばる宴に参加してくれた三人も思う存分楽しんでいって頂戴。さぁ始めましょう！」

　曹操の口上が終わると曹操の将兵たちが歓声を上げた。

「さて、俺たちも楽しもうか」

「「はい！」」

　とりあえず俺たちは三人一緒にかたまって食事を開始することにした。

「北郷、楽しんでいるかしら？」

「あぁ、もちろん！こんなにうまい料理は初めてだよ」

「それはよかったわ。あなたの部下の二人も満足してもらえているようだし。それにしても今夜の関羽と趙雲の衣裳はなかなかのものね」

「曹操にも満足してもらえたみたいでよかったよ。さっき会った時に大言はいちまったから、もし気に入らなかったらどうしようって思ってたんだよ」

「そんなに謙遜しなくてもいいわよ。関羽も趙雲もそれぞれの個性をよく引き立てているわ。私にも作って欲しいぐらいよ」

「機会があればいくらでも作ってあげるよ。黄巾党の時も世話になったし、それくらいでよければ」

「そうね、ぜひ。私は主催者としていろいろ挨拶なんかがあるからこれで失礼するわ。それじゃあまた後で」

「あぁ」

曹操は俺の返事も聞かないうちに背を向けて行ってしまった。

このときの俺は宴の楽しげな雰囲気に呑まれてしまっていたのだろう。だから、ここが曹操という巨大な敵の本拠地であることを忘れ、曹操が最後に言った「また後で」の真意と背を向けた曹操の顔がどんな表情をしていたのか気づくことができなかった。

一晩目の宴も終わり、二人を連れて部屋へと戻って一息ついていた。どうやら星は宴席から酒瓶をいくつかくすねていたらしく、嬉しそうに呑んでいた。

愛紗はそれを見つけて星を咎めている。当の本人は全く気にしていないが。

ふいにコンコンと部屋の扉をノックする音が聞こえた。

それにいち早く気づいた愛紗が扉越しに対応する。

「ご主人様、曹操殿が衣装のことについてについてお話したいと申されているそうで執務室の方までお越し頂きたいと」

「あぁ、その話か。宴の最中に言ったっけ。そんなに気に入ってくれたのかな？」

「はぁ、そんなことを話しておられたのですか」

「そんなことはないだろ。普通の年頃の女の子ってのは服とか小物なんかが気になるものさ」

「それでは私はご主人様曰く『普通の年頃の女の子』ではないと」

「い、いやそんなことはないよ。それじゃ曹操が呼んでるみたいだから行ってくる」

「ご主人様！」

　後方から愛紗の怒鳴り声が聞こえたので俺は振り返らずに部屋を飛び出した。

執務室の手前に着くと侍女は「こちらでお待ちです」と告げて下がった。

「曹操、入ってもいいか？」

「えぇ、入ってきていいわよ」

部屋の中に入ると今まで感じたことのないような圧力が俺の体を硬直させた。

「どうしたの？早くこちらにきてそこにかけなさいな」

「あ、あぁ」

　蝸牛のようにゆっくりとした動きで椅子に座りながら俺は思い出していた。

　（そうだ、ここは曹操の本拠地だった。許昌にいる間…いや曹操の領土にいる間は警戒を解くべきではなかった）

　後悔してももう遅い。たった今俺は死地とも言える場所に自ら足を踏み入れてしまったのだから。

　曹操の脇には彼女が戦場で持ち歩いている大鎌が置かれている。それに対し俺は一振りの剣さえ佩いていない。それに彼女の背後には夏候惇、夏候淵、が侍っている。無論、俺の背後には誰もいない。

　“本当に俺はバカだな”

　声のも出さずに呟いた。

「それじゃお話しましょうか」

「もちろん…服の話なんかじゃないよな？」

「あら、わかっていたの？」

「そりゃあ、俺もお飾りとはいえ関羽や趙雲達の主人をやっているんだ。この部屋の雰囲気が異様なことぐらいはわかるさ」

「それは結構ね。単刀直入に言いましょう。関羽を渡しなさい」

「なっ！？そんなことできるわけがないだろ！？」

「できるかできないかなんてことは関係ないの。これは交渉ではないわ、命令よ」

「…横暴だな。それは丞相としての命令なのか？」

「違うわ。丞相なんて私にとっては通過点に過ぎない。私が目指すものは天下ただ一つのみ。近い将来この大陸に覇を唱えようとするものが欲しいもの一つ手に入れることができないなんてあり得るわけがないでしょう」

「もしも断ったらどうするつもりだ？ここで俺を切るか？」

「そんなことしないわ。私の風評が傷つくだけだもの。そうね、もし断るなら徐州を攻めようかしら」

「俺たちも徐州に来てからなにもしなかったわけじゃないんだ。勝つことが出来なくても守ることはできるぐらいに」

「ふぅん、大層な自信じゃない。その兵力がどれほどのものか知らないけど私は５０万の兵を動かす用意があるわ」

「ご、５０万…」

　途方もない兵力に俺はただ項垂れるしかなった。

「素直に関羽を渡すことね。戦で劣勢になった時、関羽はどうするのかあなたなら分かるのではなくて？」

　愛紗のことだ。わからないはずがない。あの愛紗が簡単に兵を引いたり、ましてや降伏なんてするはずない。最期まで戦い続けるに決まってる。

「わかったようね。私も関羽が傷つくのは本意じゃないわ。綺麗な体のまま手に入れたいもの」

「……」

「今すぐにでも返事が欲しいところではあるのだけど、そうね。二日の猶予をあげるわ。それまでに関羽を説き伏せるなり、徐州に帰るなりしなさい」

「……」

「帰るのならば早くした方がいいわ。準備も必要でしょうし。でも、帰るということは丞相の主催する宴を無断で帰った無礼者として徐州に攻め込むだけよ」

　曹操は艶然と微笑み、全く悪びれたような表情はしていない。それどころかさも当然であるかのようだ。

「もう、部屋に戻っても構わないわ」

なかなか動こうとはしない足を強引に椅子から引き離して曹操の執務室を出た。

その後、執務室では、

「華琳様、あの北郷は素直に関羽を引き渡すでしょうか？」

「普通だったら絶対にしないでしょうね。だったら普通でなくなるような状況を作ってあげればいいだけの話よ」

「さすがは華琳様！素晴らしい知略ですっ！」

「まぁ、この策は風が考えたものだから私の知略ではないわ」

「それでも風は華琳様が直々に登用されたのです。その慧眼があればのことです」

「ありがとう春蘭。今日は気分がいいから二人とも存分に可愛がってあげるわ」

「「はっ！」」