２章　〜鍛える者〜

１話「現実」

―――　死ぬ。

妖怪に"まだ"襲われたことのない陽介は、動揺した。

最初に会った猫又には、この世界のことを教わった。

次に会ったアトリとは、共にこの村まで歩いてきた。

そしてサクヤさんには、優しい笑顔で迎えられた。

人間が妖怪に襲われるという現実を知ったはずだった。

しかし、この妖世で"幸運な"出会いが続いた陽介は、その現実を軽く見ていたのかもしれない。

「今のあなたでは、次の村に着くことも出来ないかもしれません」

でもこの村までは無事に辿り着いた、と陽介は言いたかった。

しかし、サクヤの真剣な眼差しは、それを許さない。

"運が良かっただけ"

それが陽介がこの村まで辿り着いた理由なのだ。

それが、"現実"なのだ。

「凶暴な妖怪に会えば、それまでです」

現実は尚も突きつけられる。サクヤの言葉は、陽介にグサリと刺さり続ける。

「…僕がこの村から出て行くことは、できないのですか？」

振り絞った言葉は、必死に何かにしがみつこうともがくような、頼りないものだった。

「どうしても、北の地へと向かいたいですか？」

しかし、もがいたその手が、何かを掴んだ。

「向かいたいです。元の世界に、戻りたい。その手がかりが、北にあるかもしれない。今の僕の、唯一の指針、なんです」

途切れ途切れになりながらも、陽介はその気持ちを言葉にした。

この妖世に興味がないとは言わない。"死"という現実がなければそこは、陽介にとって夢の世界だから。

だが、妖怪に襲われながら生き抜くことが、自分にできるのか。

元の世界に残してきた家族や友人達はどうなるのか。

心配させてしまっているのでないだろうか。

少なくとも、このまま妖世で生き続けるという選択肢は、今の陽介にはない。

妖怪に襲われることのない元の世界に戻る方法を探すためには、妖怪に襲われる世界へと飛び出さなくてはいけない。

正解か不正解かは決められない。

ただ、陽介の"元の世界に戻りたい"という気持ちは、本物だった。

「仕方がありませんね」

サクヤは苦笑ではあるが、その顔に笑みを浮かべていた。

「それならば、半月です」

「えっ？」

陽介にはサクヤが何を言っているのか分からなかった。

妖世でも年月などの概念は一緒なのだろうか、と見当違いなことを考えていると、

「半月で、私があなたを強くします。妖怪に襲われても、"死なない"ように」

―――　"勝てる"ではなく"死なない"。

それが"現実"。しかしその現実は、陽介には刺さることはない。

陽介はしっかりとその現実を"受け止めた"。

「陽介さん、北の大陸へ行くんですか？」

それまでおとなしく話を聞いていたアトリが尋ねる。

「そうね。半月で及第点までいければ、だけど」

及第点に届かなければダメらしい。陽介の体に緊張が走った。

「それじゃあ、私も一緒に行きたいです！」

「「えっ？」」

アトリの突然の申し出に、陽介とサクヤの声が重なった。

「本気で言ってるの？アトリ」

「うん！私も北の大陸へ行きたい！」

聞き間違いではない。アトリは本気だった。

未だに困惑している陽介だが、サクヤは何かに思い至ったようで、

「…姉さん達に、会いに行きたいのね」

「……うん」

その推測は間違っていなかった。

先ほどまでの勢いはなかったが、サクヤの言葉にアトリは力強く頷いた。