２章　〜鍛える者〜

２話「最低条件」

アトリの両親 ――母親はサクヤの姉にも当たる―― は、数年前に北の大陸へ向かった。

理由は妖怪が人間を襲うようになった原因を探るため。

アトリの父親は、"人妖"についての研究をしており、その原因に"人妖"が関係しているのではないかと考えていた。

そんな時に耳にしたのが、北の大陸へ異世界の人間が来たという情報。

それは、妖怪が人間を襲うようになる少し前の事だった。

北の大陸に行けば、何かが分かるかもしれない。

それは、陽介の思いと同じだった。目指す"何か"は違っていたが。

１人では心配だからと、アトリの母親は夫に付いていくことを決めた。

幼いアトリを連れてはいけなかったが、幸い妹のサクヤがいたためアトリのことを任せることが出来た。

そうして北へと向かったアトリの両親。たまにやってくる手紙を、アトリは楽しみにしていた。

しかしある時、手紙が途絶えた。そのまま数年経っても、連絡はない。

手紙の内容からすれば、途絶えたのは北の大陸に入ってからのこと。

アトリ、そしてサクヤは、ただ無事を願うしかなかった。

―――

「私は、…反対よ」

サクヤは、静かに口を開いた。

「でも、私は…、私はお父さん達に会いたい！」

「あなたまで、いなくなってしまうつもりなの…？」

「―――　ッ！？」

陽介は黙って見ていることしか出来なかった。

サクヤが反対する理由、そこにある思いを陽介は知らない。

"いなくなった"のがアトリの両親だということはすぐに分かった。

しかし、サクヤとアトリがどんな思いをしてきたか、陽介には想像することしかできないのだ。

「…きっと、無事だから…」

アトリは折れなかった。

「２人とも無事だから。私が会いに行くの！」

「でも――」

「もう、待ってるだけは嫌なの！」

「―――ッ」

今度はサクヤが押されていた。『会いたい』というアトリの気持ちの強さに。

しばらく沈黙が続いたその場で口を開いたのは、サクヤだった。

「本気、なのね」

サクヤは折れた。しかしそれは、説得を諦めたのとは違った。

「条件を出しましょう」

置いてけぼりだった陽介も、ここで話の中へ戻されることになる。

「アトリと陽介さん、２人で一緒に私へ挑み、１度でも勝てば北へ向かうことを認めます」

陽介はゴクリと息を飲んだ。アトリはというと、

「えぇーーーー！？」

その顔は、サクヤの出した課題がいかに絶望的かということを表していた。

「異論は認めません。期限は半月。１度も勝てなければ、しばらく村でおとなしくしていてもらいます」

少し巻き込まれたように感じた陽介だったが、サクヤは当然陽介の心配もしているのだ。

"生き抜く"と決めた。

この課題をクリアすることは、きっとそのための"最低条件"。

「やろう、アトリ」

「陽介、さん？」

アトリが見た陽介は、先ほどまでと明らかに雰囲気が違った。そして、

「僕達に必要なことなんだ。サクヤさんに、心配しなくて大丈夫だって、２人で証明しよう」

それまでの口調ではなかった。優しい口調に変わりはない。でも、そこには親しみのような何かがあった。

「うんっ！」

サクヤの実力をアトリは知っている。

出された課題が、どれだけ困難なものかも。

しかしアトリは感じていた。陽介と２人なら、乗り越えることができるかもしれないと。