昼間との様変わりに、足柄さんは不審に思うよりも好奇心が先に立ち、光に吸い寄せられる夜の虫のように、足柄さんは暖簾をくぐり、そして龍田と対面した。

「えらっしゃい！」

　龍田だけではない。屋台の裏でかがみ込んでいた天龍も来訪者に気づいて、威勢のいい声をあげた。

　擬装を解いたその出で立ちは、いつもの制服姿ではなく、筒袖の袖口と襟だけが藍で染め抜かれた白い法被を着て、頭には鉢巻き代わりに手拭いをねじり、さらに白い和帽子を乗っけている。龍田もおそろいの衣装だが、髪は後ろで束ねて、手拭いを姉さんかぶりにしていた。

　二人がとっていたのは、いわゆる板前姿だった。

　屋台はカウンターすらなく、やや小振りな床几が二つばかり前に並んでいるばかりだ。本体には調理用スペースが備えられている他は、ガラスケースが仕切りがわりに置かれ、中には種々の魚が陳列されている。鮮度を保つための氷塊がいっしょに置かれ、ガラスの表面は薄く結露を起こしている。

　足柄さんがペースを取り戻せないまま目をパチクリさせていると、

「そんなところに突っ立ってられたら、商売あがったりだ。まあ、掛けてくれよ」

　いつにもまして伝法な調子で天龍がいってきたので、床几に腰を下ろした。

「はい、どうぞ」

　対して、こちらはまったくいつもの調子のままの龍田が、足柄さんの座ったのに間髪をおかず湯呑みを差し出してきた。

　受け取った手をそのまま引っ込めてしまいそうになるほどに熱いその内には、六分ほどにまで煎茶が注がれている。

　芳しい緑の香りの奥に含まれた甘みに鼻腔をくすぐられ、足柄さんは何気ないうちに茶を口に含んでいた。

　途端、取り巻いていた暑気が吹き払われた。濃い目の煎茶が舌を撫でて喉を下り、体の奥へと染み入っていく。茶の熱さと味わいの清々しさの緊張と緩和が心地よい。

　そのまま床几に腰掛けて眼下の海を眺めていると、先ほどより少々海面に近づいたからだろうか、細かな光の粒が波間に点描を打っているのが映った。夜光虫が揺らめきに合わせて、身を発光させているのだ。グラデーションのかかった海原を目にしているうちに、えもいわれぬ心地に溶けこんでいきそうになる。

　なにこれ。

　危ういところで足柄さんは我に返った。

　いつの間にやら天龍達のペースに取り込まれて、自分がここまできた理由を見失うところだった。

　体操の鞍馬よろしく、両手に体をあずけて、脚を振りあげて床几の上で身を反転させると、改めて屋台と向き合った。

「それで何からいく？」

　真正面から顔をのぞき込まれても悪びれる気配の一切ない、快活な調子のいなせな天龍を前にすると、つい釣られそうになる。夜半を過ぎ、小腹の空いてきたところにズラリと並んだ新鮮な魚もいかにも魅力的だ。

　けれどもこれ以上流されるわけにもいかない。はっきりとさせておかなければ。

　どうしてこんなところで、寿司の屋台を出しているのかを。

　天龍のイメージは直情径行、気短でがさつというのが鎮守府内での通り相場だ。確かにそれは間違ってはいないが、必ずしも正確な評価というわけでもない。

　少なくとも、気ぜわしい性格は、寿司を握るのに適したものだ。

　もどかしげな手つきは一見ぶっきらぼうだが、無駄なく一定量のシャリをすくい取り、同じ回数の握りで形成していく。下駄の上に朴の葉を敷き、そこに置かれた一貫分の寿司は同じ大きさで行儀よく座を整え、素人手としては上々以上の出来栄えになっていた。

　食感も見た目を裏切らず、口に含むと手に取っても崩れなかったシャリがほぐれてネタと絡み、刺身と酢飯の分離したものではない一個の寿司を堪能できた。

　コハダやアジといった光り物は清涼な味わいを与えてくれる。

　米とはまた異なる甘みを持ったイカのねっとりとした舌触りと、弾力に富むタコのぷりぷりした確かな歯応えは、相似たもの同士でもここまで違いが出るのかというギャップが楽しい。

　エビは剥き身と焼いたものが並んで、歯が滑り込んで生の身に分け入る感触と、火を通したところを噛み砕く二通りを提供してくれた。

　ウニの、頭の先にまで沁み通りそうな、酔うほどの濃厚な甘さを味わい終えれば、続いてなんとアワビが出た。

「潜水艦連中からのお裾分けだ。あいつらにゃ、龍田がいつも目を光らせているからさ」

「あらー、うれしいわ。天龍ちゃんてば、やっぱり私のことをずっと見てくれているのね」

「ば、ばっか！　そういうことじゃねえよ！　それと、ここじゃ板長って呼べっていってんだろ」

「はーい、板長さんの天龍ちゃん」

　頬を紅潮させて憤る天龍と明け透けにほくそ笑んで見せる龍田。やったつもりがやり返される。天龍龍田姉妹の見慣れた光景だ。にもかかわらず、天龍が毎度律義に初々しく反応するものだから、いつまでたっても龍田のからかいがおさまらない。

　アワビにはひと手間が加えられており、バターでソテーされたところに肝で作られた醤油ベースのわさびを効かせたソースがまぶされていた。近寄せると、ほんのりとレモンの香りが漂い、生臭さが飛ばされて旨みだけが、噛み切る際の歯応えとともに胃に届いた。

　こうなると辛口の日本酒をいきたくなるところだが、なにしろまだ公務が残っている。断腸の思いで足柄さんは振り切った。

　やがてアナゴを白焼きにしてものをたっぷりのわさび醤油でいただくと、締めに大根と油揚げの味噌汁が出てきた。こちらは潮の気がなく、それまでの脂を綺麗に流してくれた。

　気がつくと、ほとんどしゃべりもせずに夢中で食べていた。けれども、本来の握り寿司の用途から考えれば、それがまっとうにも思える。

　だとすれば、用件さえ果たせば、長居は無用だった。

　足柄さんは腰を上げ、満足した旨と謝意を伝えると、

「馬鹿、見え透いたお世辞なんかいわれたって嬉しかねえよ」

　口では無愛想を装いながらも、天龍は耳まで真っ赤にして、にやけた口元を見られぬようにとしきりにうつむいてまな板を拭いていた。

「お粗末様でした」

　龍田は表側に出てきて、頭の手拭いを取ると、深々とお辞儀をした。そして、足柄さんの手の中に何やら押しつけてきた。

「袖の下よ」

　自分からいっていれば世話はない。

「宿直のみんなでどうぞ」

　手ずから渡されたのは二つの折詰だった。そのうち片方はほんのりと温もりが伝わってくる。

「厚焼き卵なの。天龍ちゃんのお寿司みたいに美味しくはないかもしれないけど、そちらも」

　寿司を握るのはもっぱら天龍で、その間龍田はあまり表に出てこず、火鉢のあたりで何かやっているようだったが、それで得心がいった。中身を聞いてみれば、なんとなく砂糖の香りまで漂ってくる気がする。

　足柄さんは折詰の重さを感じながら、ほとんど毎日のように顔を合わせている二人に、不思議な後ろ髪ひかれる名残惜しさを覚えつつ、元来た道を引き返して、鎮守府庁舎内にある宿直室に戻ることしにた。

　ずいぶんと遅くなってしまった。夜警当番の残りの面々は、さぞ待ちくたびれていることだろう。

　それでもさほど強く叱責を受けることもあるまい。

　なにしろ、二つも土産があるのだから。

『この戦いが始まって、ずいぶんと長くなったわ。それにつれて、戦場も広がってきたでしょう』

　こんな場所で寿司の屋台を開く真意を問い質した時、龍田はそう切り出した。

『出撃の機会も増えて、鎮守府も以前とは比べ物にならないほど忙しくなってきたわ。けど、敵と交戦する主力艦隊と同じくらい、ううん、もしかしたらそれ以上に遠征に出動することも増えた』

　資源輸送や航路警戒など、直接的な攻撃活動を除く出動は、遠征と呼んで一括りにされていた。

『その遠征の主役である駆逐艦ちゃん達を、私達はあまり顧みていないんじゃないかと声が上がったの。切り出したのは長良ちゃんに球磨ちゃん、それと天龍ちゃん。でも、他のみんなも概ね同じ意見だったわ』

　軽巡洋艦担当の娘達もまた遠征に出ることが多く、その際には駆逐艦達を指揮する立場となるため、他の艦種よりも気持ちを汲む判断材料を有している。

『なんだかんだで出撃に参加すれば作戦会議や演習、艤装の付け替えとか整備で、他の人達と会話を交わす機会があるでしょう。けど、駆逐の娘達はそれも多くない。彼女達は構成する規模こそ大きいけど、もしかしたら同じ鎮守府にいてもとても孤独なんじゃないかと思えてきたの。それで、せめて帰ってくるのが深夜になるような場合は、軽巡グループの手の空いている人で、なにかねぎらいをしてあげましょうという話になったのよ』

　鎮守府から各地に派遣される遠征船団の場合、帰投が深更に及ぶことも珍しくない。工廠の一部を除いて寝静まったこの鎮守府に、ひっそりとだれに出迎えられるでもなく帰ってきているのだ。