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　八四五年、超大型巨人と鎧の巨人の突然の襲来により、人類はウォール・マリアを放棄した。

　ウォール・マリアとウォール・ローゼの間の広大な領域を諦めるということは、そこで作られていた作物を捨て、住民たちはウォール・ローゼの中に逃げるということ。

　急激に増加した人口と食糧難と不満を解決するためにおこなわれたのが、立体機動技術がない大勢の民兵が主体となったウォール・マリア奪還作戦。

　この軍事作戦が口減らしであることを皆が知っていたが、誰も表立って騒がなかった。綺麗事を言える余裕はなかった。生き延びるため、誰もが口を閉じた。

　憲兵団主導でおこなわれた奪還作戦の指揮は、壁の外をよく知る調査兵団によっておこなわれ、同時に巨人捕獲作戦もおこなわれた。

　作戦内容は民兵が巨人の注意を引いている間に、技術的に優秀な兵士たちが捕獲するというもの。捕獲作戦の立案者であり実行責任者はエルヴィン・スミス分隊長。

　最初から予想できていたが、成果はまったく得られない。訓練された調査兵団の兵士ですら巨人の捕獲は至難の業。民兵主体の編成なら尚更。疲労だけが溜まっていく。

「お前、いつのまにこんな作戦考えてたんだ」

　会議が終わったあと、リヴァイは疲れをにじませる声で、座って机の上に広がる地図を見つめるエルヴィンに問うた。相手は顔を上げないまま、「出兵する前から」と打てば響くような答えを返す。

「つまり、最初からか」

「壁の奪還は無理でも、巨人の捕獲なら実現性がわずかに高い。そっちのほうが、まだ希望を見出せる」

「民兵を犠牲にするのは変わらない」

「まだ割り切れないのか」

　かろうじて安全が確保されている前線基地でも、諦めと死の香りが満ちている。その中で比較的普段と変わらぬ振る舞いをする一部の古参兵は頼りになり、畏怖の眼差しで見られた。人の死にこれほど鈍感になるのかと。

「兵士なら割り切れるさ」

「確かにな。だが、壁の外に行ったことが多いこちらからすれば、いつも通りの光景だ」

　その答えに、リヴァイは何気なく見た床から視線を動かせなくなった。

「普通だが、兵士ではない人間が死ぬのはむなしい。むなしいが、彼らの死は口減らしとして意味がある。王政府は人口の二割の命を糧にして、生き残る次を選んだ。選択は正しくても、そこまでして人類を守るべきかと聞かれたら、戸惑う人間は多い。だが、人類を滅ぼすべきかと聞かれれば、どうだ？　自分が恵まれず、幸せになれない世界なら滅んでしまえと思う人間は多い。お前も一度は口にしたことがあるだろう？」

　書類を読み上げるようにエルヴィンは語る。なめらかな口調と、話す内容の重さの差。

「……あるな」

「そんな人類は、守る価値がないかもしれない。が、滅ぼす価値はある」

　リヴァイはようやく床から視線を剥がす。エルヴィンの表情は口調と同じく揺らがず、暗い歓びも邪悪な笑みもない。

「ウォール・マリアが破られた以上、ウォール・ローゼとウォール・シーナが破られない絶対の保証はない。過去には内側から扉を開けて、巨人を招き入れた人間もいる。人類が巨人に食い尽くされるのは時間の問題だ。それを壁で見えないようにしている。そもそもどうやって壁は作られた。真実に近づいた人間はなぜ消される。なぜ巨人は駆除するように人間を食べて殺す。人間を滅ぼせないから、壁を壊せる新種の巨人が現れたのか。王政府はなにを知っている。これらの疑問に明確な答えはない。ある程度までは推測できても、分からないことばかりだ。だから、最後の悪あがきをするしかない」

　吐き出されるように語られる思考を、リヴァイは止める術を知らない。ただ黙って聞く。

「これは、物語ではその他大勢にすぎない我々が生き残るための戦いだ。民兵二十五万の命は、切り捨てられる側の無力さの証しだ。それでも彼らだけが、今から人類に守るべき価値を与える。滅ぼすべき人類に守る価値を与えるのは、死者だけだ」

　この話の内容はけして良くないもの。不穏なもの。喋っている側も聞いている側も、それを分かった上で流れるように話し、聞く。

「主役の王政府の人間たちは確実に生き残れるだろう。それに対して、名もなき脇役たちはどれくらい生き残れるんだろうな。我々は滅ぼされる価値があるのなら、生き残るために戦おうじゃないか」

　エルヴィンの長い語りに対して、リヴァイは「そういうことをここで言うか」とばっさり切り捨てた。そんな答えが返ってきても、エルヴィンは小さく緩い笑みを浮かべるだけだった。

「お前は人類でも滅ぼすつもりか」

「失敗すればそうなるが、そのつもりでやらないと守ることさえ難しい。捨て試合を選べるほど、我々に余力はない」

「小難しい話をまとめると、人類は守るべきって思ってんのか」

「そうだな。人類は、守る価値がある」

　リヴァイは鼻で笑い飛ばした。不穏なことを言ったかと思えば、その根源にあるものはひどく泥臭くて、単純なもの。

　人類が生き残るならば、優秀な人間だけを選び、残そうとする方が正しい。

　エルヴィンはその逆を行く。リヴァイの思考範囲の外にある答えによって、平凡で戦力にならない無名の人々を一人でも多く生き残らせようとしている。そして人類は滅ぼす価値があると語る。

「なら、てめぇも守る価値がある。だろ？」

　思考が異形の人間には、かつて彼をそのまま受け止め、愛した人がどこかにいて、消え去った。この人間にはそういう経験がある。

「お前も守る価値がある。そのクラバットをくれた相手は、そうなんだろう？」

　エルヴィンはリヴァイの問いに似たような問いで返し、リヴァイはエルヴィンの問いに答えなかった。無言を返事と解釈したエルヴィンは、「誰かに守られた命は価値がある。詩的でいいな」と話題を断ち切る。

　その後に続く、他人にとってはどうでもいいことだが、という一言は心の中でだけ付け加えた。

　リヴァイはエルヴィンの言葉に続きがあることを、なんとなく察する。それは真実であると同時に余計な一言であり、言ってはいけないもので聞いてはいけないもの。

　だからリヴァイは無言を通したあと、「宿題」と唐突に呟いた。

「ん？」

「前に延々と喋っただろう。調査兵団にいると普通の幸せを得られないって教訓の話」

　エルヴィンは過去の記憶を検索して思い出すと、「ああ、あったな」と言う。

「ほかの教訓は、愛を選んだ人間は愛する人を切り捨てないし、後悔しない」

　青く澄んだ眼にじっと見つめられ、この人間の中の真実を突いたとリヴァイは直感する。相手の真意をつかもうとする時、この人間の眼は鏡になる。

　愛を選び、助けた相手は後悔しないからこそ、助けられたほうはなぜ自分が生き残ったのか問い続ける。

　そんな分かりきった悩みは言わず、リヴァイはエルヴィンに近づくと、心臓の上に右の拳を強く押しつけた。

「守ろうとして滅ぼしたら、お前を殺す」

　青い眼にきらりと感情の光が戻り、エルヴィンの表情が柔らかくなる。

「好きにするといい」

「そんな簡単に決めると、あとで後悔するぞ」

「死んだらそれまでだ。好きなものを好きなぶんだけ持っていけ」

　穏やかな笑顔で、リヴァイの拳を軽く叩く。

「じゃあ、俺の取り分を増やすために、頭ばっかり働かせてないで飯を食って太れ」

　それが地下街流の励まし方であることを、エルヴィンは理解していた。椅子から立ち上がると、「今夜のメニュー、知ってるか？」と聞く。

「豆と小さな肉が入ったスープと硬いパン、それに水気の多いポテト」

「いつもと同じだな」

「うまくもないがマズくもない」

　二人並んで廊下を歩くと、ぎしぎしと木の床が鳴る。それは生きた人間の体の重みの音でもあった。

　それでもリヴァイには、自分より重いであろう男の体がとても軽く感じた。巨人と同じ。重そうに見えるのにとても軽い。二十五万人分の命の重さがなければ、地に足がつかない。目を離した瞬間にどこかへ飛んでいきそうな軽さがある。

　そういう飛んでしまう人間は地下街にもいて、根無し草と呼ばれる類の人間だった。そんな人間を命の重さ以外でどうやって留めるかなど、リヴァイは知らない。ふらりと旅立つ彼らが帰ってくるのを待たなければならない。

　あるいは、飛んでいく人間に付いていくか。

「お前が、そんなに愛にあふれた人間だと思わなかった」

　エルヴィンは不思議そうな顔で「愛？」と聞き返す。

「人類を守るってのは、愛だろ」

　小声で再び「……愛？」と繰り返し、面白そうに「愛か」と言う。

「そうだ」

「そうか」

　あいつはよく笑う奴だったとリヴァイが過去形で教えてもらったのは、いつ、誰からだったか。

　喉の奥で小さく笑うエルヴィンは、実に楽しそうだった。こういう笑い方を見るのは初めてで、多分、過去にはこういう笑い方をたくさんしたのだろうと想像する。

　リヴァイも小さく小さく笑う。

「こんなのが愛と呼べるならな」

「呼んでおけ。減るもんじゃない」

「お前、詩人の才能があるぞ」

　眉間に皺を寄せ、理解不能という表情で「そんな才能あるか」とリヴァイは否定の態度を取った。

　周囲からフランクさに欠けると判断されている二人が、「ある」「ない」と押し問答を続けながら殺伐とした簡易食堂に入ってきたため、その場にいた人間たちは驚いた。

　セルフサービスで料理が盛られた皿を取り、先に食事をしていたミケと同じ席に座る。

「なにかあったか」

　ミケが尋ねると「まあな」「ない」と同時に異なる答えが返ってくる。ミケは二人を見比べると、「そうか」とだけ言って、鼻で笑い飛ばした。

END