「さようなら・・・・・、愛していたよ、華琳」

「一刀っ！」

跳ねる様に上半身を起こして目を覚ます。

月明かりが状況を教えてくれた、ここは私の寝室。

心臓が大きく脈を打ち、身体の震えが止まらない。

「夢でこれほど動揺するなんてね。私ともあろうものが」

「真・恋姫無双　　君の隣に」　第３３話

「フン、木偶にしては中々やる」

くっ、強い。

手加減された攻撃にも全く歯が立たない。

「だが貴様に用は無い。そこをどけっ、俺の標的は北郷だけだ」

「通しません。例えこの身が滅びようとも、宰相の元へは行かせない」

「ほざけっ、ならば消えろ」

辛うじて蹴りを防ぐが、身体の芯にまで響く衝撃、研ぎ澄まされた体術に氣、黄蓋殿に、いや、恋殿に匹敵する？

・・勝てない、だが退かぬっ。

私は宰相を護る！

「良い闘気じゃ、楽進。小童よ、儂も混ぜて貰おうか」

「黄蓋殿！貴女は南門の指揮を執っていたのでは」

「なに、あちらは儂がいなくても問題ない。放置しておけぬ氣を感じて出向いて来た訳じゃが、正解じゃったの」

「チッ、北郷め。少しは変わっている様だが、相変わらず女に護られているか」

やはりこの男、宰相を知っている。

宰相は心当たりが無いと言われていたが。

「楽進、不本意じゃろうが、二人で止めるぞ。一人では勝てぬ」

「・・黄蓋殿、私は貴女が孫家を裏切るなど微塵も信じてはおりません。・・ですが貴女は、私にとって尊敬し目標としている武将です。我が真名は凪、御助勢をお願いします」

「・・儂は祭、護りたい者を護れなかった愚か者よ。・・二度と繰り返しはせぬっ！凪、背中を任せるっ！」

「はっ！」

「ほらほら、背中ががら空きだよ〜♪」

程�cさんの指示通りに敵の背後を攻撃しては退くを繰り返してるけど、ホントに的確だよねえ。

こっちはほとんど無傷で、騎馬だから敵も追いつけなくて地団駄踏んでる。

でもそろそろ、あっ！来た来た、向こうの騎馬軍。

四千ってところかな、これまた予想通り。

それじゃ、こっちは一千だし、逃いげようっと。

たんぽぽの用意した罠の方向にね♪

ふむ、流石に一筋縄ではいきませんか。

全体的に押してはいますが、決め手に欠けてます。

左慈は足止めをくっているようですし、後方を襲っていた遊撃軍も対処はしましたが、兵達が前面に集中できていません。

援軍が入城した兵だけと考えていたのは迂闊でしたね。

城壁の敵兵の士気も高そうです。

まあ、いいでしょう。

士気は回復していても、身体の疲労は簡単に抜けるものではありませんから。

昼までは消耗戦に徹しましょう、その後に本陣の一万を投入すれば陥とせます。

・・それにしても、楽しいですねえ。

術が使えれば兵などどうとでもなりますのに、圧倒的物量で押し潰すのではなくて、工夫をして、遣り繰りを行って、敵の動きを予測して、兵を動かす。

不自由で不便ですのに、この高揚感は何とも言えません。

成程、左慈だけではなくて、私も管理者で無くなった事を喜んでいるのですね。

本心を自覚した私は、身体の奥底から力が湧いてきます。

もっと私を楽しませて下さい、北郷一刀に三国志の英傑達よ！

私は初めて外史の存在を歓迎しています。

袁紹軍と合流した陶謙軍が退いて行く。

こっちにも袁術軍がいる事を確認して、攻撃は控えたようね。

「感謝するわ、于禁。僕だけじゃ戦線を維持するのは厳しかったからね」

「水臭い事言わないの、前にも一緒に戦った仲なの。沙和でいいの」

「ありがとう、沙和。僕は詠。そう呼んで」

援軍として派遣された沙和と交流を深める。

おかしな話よね、同じ陣営じゃないのに二度も一緒に戦うなんて。

それも僕なんか以前と違う軍にいるのに。

「月ちゃんに伝えたい事があるなら言っとくの。月ちゃんは詠ちゃんと張遼さんを誇りに思って、必ずまた一緒にいられる日が来るって言ってたの」

沙和から聞いた月の言葉と意思に、僕は感動してる。

僕も月を誇りに思う、必ず、必ず戻るから。

沙和にそう伝えて欲しいとお願いして、悪いとは思うけど情報収集させてもらう。

「建国の噂があるけど、本当なの？」

「あっ、やっぱり伝わってるの。返答は出来ないけど、月ちゃんは王を降りるの」

「・・それが、あの子の意思なのね」

僕のかつての夢。

月が望んではいないのを知りながらも、月を大陸の王にしたいと思っていた。

その思いが月を窮地に追い込んでしまって、一刀が助けてくれなかったら滅んでた。

「月は、笑ってる？」

「宰相の傍で幸せそうに微笑んでるの。大丈夫なの、詠ちゃんが戻るまでは私達がいるの」

「そう」

ありがとう。

うん？宰相の傍？一刀の傍？

「ね、ねえ。一刀の傍って、どういう事？」

「え〜、それを聞いちゃうのなの。女の子が女になっちゃうって凄く綺麗になるの。沙和もそうだったのかなと思うと恥ずかしいの〜」

あ、あの馬鹿、僕に手を出しておきながら、月にも手を出すなんて。

「沙和、一刀にも言伝を頼めるかしら」

僕はお礼の言葉と怒りの言葉を沙和に託す、怒りは少々長くなるけどね。

ふむふむ、馬岱さんの罠はなかなかのものですねー。

風も多少の助言をしましたが、必要なかったですかね。

さて、そろそろでしょうか。

と、思っていましたら来ましたねー。

丁度準備が整ったところです。

それでは、張?軍にはお引取り願いましょう。

罠に掛ける為とはいえ、敵に情報を与えすぎですよー。

しぶとい。

こいつら、上手く連携して巧みに俺の攻撃を防ぎやがる。

二人とも氣の使い手というのが厄介だ、俺の氣が感じとれるから氣で衝撃を相殺しやがる。

だが、お前達以外は動きが鈍っているぞ。

「貴様ら、その粘りは褒めてやる。だがいいのか、お前達が俺に掛かりっきりの分、兵の負担は増えているぞ」

「それでも貴様を野放しには出来ぬ。侮るでないわ、貴様等の弱兵と我等の精兵では持っている力が違う！」

その通りだ、俺も見ててイライラしたしな。

「それでも、無傷で元気な一万の兵が、一つの門に集中して攻撃したらどうだろうな」

「何だと！」

「今頃南門は城壁を占領され、門が開いてるかもな」

「それは無いな」

その声！

「北郷！」

「宰相！」

「一刀！」

遂に見つけたぞ。

「自分から死にに来るとは良い度胸だ、俺の手に掛かるがいい」

「・・お前が左慈か。凪と祭を同時に相手できるとは凄いな。だが戦はもう終わった、退いた方がいいぞ」

「何を戯けた事を言って「左慈の旦那っ！！」

城壁の下からヒゲの声が聞こえた。

ヒゲの奴は于吉の護衛だった筈、北郷達を見据えながら壁際まで下がると、俺の姿が見えたのかヒゲが大声で叫ぶ。

「左慈の旦那、于吉の旦那から言伝だ！張?が討たれたから至急退却だってよ！」

何だとっ、一体どういう事だ！

「聞こえたとおりだ。この戦は俺達の勝ちだ」

チッ、どうやら事実か。

「いいだろう、今回は退いてやる。だが覚えておけ、貴様は必ず俺が殺してやる！」

「早い方がいいぞ、俺を殺したい奴は山程いるからな」

「フンッ、首を洗って待っていろ」

俺は城壁から飛び降り、ヒゲと共に馬を走らせる。

前方に、チビ、デブと一緒に于吉がいた。

馬を走らせながら事の次第を問い詰める。

「オイ、どういう事だ」

「すみません、してやられました。本陣の兵を動かした時に味方に変装した騎馬軍に突入されて、後方にいた張?が討たれたのです」

「遊撃軍は一千そこらだろう。不意を突かれたとはいえ脆過ぎだ」

「いえ、突入してきた兵数は二千はいました。何より、先頭に居たのは夏候惇、夏候淵、張遼の三将。張?如きではとても相手になりませんでした」

「そいつらが来るのは明日だったろう」

「その筈でしたが、後で詳しく調べてみましょう」

何だ、こいつ、負けたくせに随分落ち着いてるな。

「いやいや勉強になりました。戦とは儘ならないものです、私も精進しませんと」

「何を悟った事を言っている、負けは負けだろうが」

「そう言う左慈もあまり悔しそうには見えませんよ、北郷一刀とは会えたのですか？」

「ああ、この手で殺す価値は以前よりもありそうだ」

「成程、楽しそうなのはその為ですか。私としては嫉妬してしまいますねえ」

「殺すぞ」

私達は華琳様に揃って頭を下げて許しを乞います。

「華琳様、御身の身を危険に晒し、更に徐州制圧も成さぬまま戻りし事をお許し下さい」

敵の真の目的が一刀殿を討つ事にあったとはいえ、私達は一刀殿に救われた。

罠と知りつつも援軍に駆けつけ華琳様を救い、更に私達の方に沙和殿を派遣して事情を逸早く伝えて、駆けつける為の駿馬千頭を貸してくれたのです。

代え馬として申し分ない駿馬のお陰で、一日早く陳留に到着できました。

後は風と馬岱殿に制圧されていた敵騎馬軍から鎧と旗を拝借し、手薄になっていた本陣に急襲して張?を討ち取ることが出来ました。

私達は敵の策を見抜けず、主を危険に晒し、主の命も成しえていない、不甲斐無いにも程があります。

叱責を受けるのは当然です。

ですが、華琳様の御言葉は自省でした。

「いえ、私こそ貴女達に謝らなければならないわ。進言を無視して強攻策に出たのは私の過失。責は全て私にある」

「そんなっ、華琳様！」

「聞きなさい。私は貴女達の功績を公平に評価する。戦や政に絶対はない、敗れる事も失敗する事もあるでしょう。だがそれはいい、許されないのは力を尽くさぬ事、上手くいかなかった事を認めず己を顧みぬ事よ」

華琳様の言葉が続きます。

「それは私自身に対しても同じ事。私は前に進む。此度の過失を私は必ず取り戻すわ。私は貴女達の主として恥じない者であり続ける。貴女達も私に相応しい臣であり続けなさい！」

これが曹孟徳、私の全てを捧げるお方。

よしっ、出番終わり。

「華琳、それじゃ俺達は帰るよ。戦後処理で忙しいだろうし」

「待ちなさい。貴方は私をどれだけ恩知らずにするつもり？兵も馬もしっかり歓待させてもらうわよ」

「おいおい、投降兵の数は二万以上だぞ。そんな暇はないだろ？」

「舐めないでくれる。貴女達、宴の準備と並行して始まるまでに一段落をつけなさい！」

「「「「「　御意　」」」」」

確かにこの面子なら出来るか、改めて顔ぶれを見てみれば、とんでもない陣営だな。

御言葉に甘えて休ませて貰う事にする。

風、流琉、季衣も華琳に休むように言われた。

そうか、風と流琉ともまたお別れか、残念だけど。

宴は盛大で、俺が原因なのにいいのかと思うけど、そこは有り難く甘受する。

華琳達は最初だけ顔を出してたけど、やはり忙しいようで途中に席を外した。

凪達も疲れているし、早々に部屋に戻って休むように勧める。

凪達が休めるように俺も部屋に戻る、でも思うところがあって休まずに酒を貰って城壁に登った。

月明かりだけなので朧だけど、かつて一時期住んでいた陳留、眺める景色は懐かしかった。

酒をチビチビ飲みながら眺めていたら、霞が現れた。

「こんなとこで一人でやっとるんかいな。まあ、悪くないけどな」

「結構乙なもんだよ。仕事はいいのかい？」

「一息入れよと思たらアンタを見かけたんや。一刀、月達は元気かいな？」

「元気だよ、俺も暫くは会ってないけど」

報告や文から、頑張っている姿はよく見えた。

「そっか。おおきにな、一刀、ホンマに感謝するわ」

「俺が勝手にやった事だよ。俺こそ霞と詠に感謝してる」

「ウチも一杯もらえるか」

「ああ」

特に会話も無く、静かに酒を飲む。

心地いい時間が流れてたけど、霞は仕事がまだあるらしい。

「そんじゃ行くわ」

俺は酔ってたこともあってか、自分の気持ちに素直に行動してしまう。

霞を抱き寄せてキスをする。

暫くそのままでいて、名残惜しいけど離れた。

霞は照れながら、

「ウチからするつもりやってんけどな、続きはまた今度な」

そう言って降りていった。

一刀の部屋を訪ねたけど、居ないわ。

擦れ違った霞に聞いたら城壁で酒を飲んでるって、此処は貴方の城ではないのよ。

行ってみたら壁にもたれて眠ってる。

警戒心が無いのかしら、私ならありえないわ。

横に座って、一刀の顔を眺める。

規則正しい寝息が聞こえて、起きそうもないわね。

夜空を眺めながら、今回の事を振り返る。

・・私の強行策は、貴方が原因だった。

私よりもずっと先を進んでる貴方に、追いつきたかった。

今朝見た夢、貴方が消えていく夢。

目を覚ました時の寂しさは、言葉に表せないほどだった。

一刀にもたれて、胸に顔を当てる、鼓動が聞こえる。

貴方はここにいる、一刀、私を一人にしないでね。

一刀の鼓動が私の意識を遠ざける。

温かい気持ちに包まれて、私は眠りについた。