／３

　ヴェスティン＝フスはネアトリアハイム内に置いて首都に次ぐと言われているほどの大都市だ。よって夜ともなればかなりの賑わいを見せるのだろうとオラウスは宿の窓から街を見下ろしながら思っていた。

　オラウスは三〇〇年前にもここ、ヴェスティン＝フスを訪れたことがある。但しその時はネアトリアハイムという国はなく、この都市もヴェスティン＝フスという名前ではなかった。当時、この都市はヴェスティン＝プトゥスという名前であり今は亡きラリヴァールハイムという国の首都だったのだ。

　その時、ラリヴァールハイムとエトルハイムは戦争を行っており首都といえど緊迫した空気が常に漂っており喧騒などとは程遠かった。それから三〇〇年が経った今、二つの国は無くなりネアトリアハイムという国になっている。

　ヴェスティン＝プトゥスは首都ではなくなり、ヴェスティン＝フスという地方都市になってしまったものの元々が首都として機能していただけに都市の規模はネアトル＝プトゥスに匹敵するだろう。もしかするとネアトル＝プトゥス以上の歴史があるために、首都を超えているかもしれない。

　一応、平和な時世ということもありオラウスはかつてネアトル＝プトゥスであったこの都市の本当の姿が見られるかもしれないと期待していたのだ。だが三〇〇年が経過し、戦争が起きる気配がないにも関わらずこの都市は賑わっているとは言い難い。

　賑わっているといえば賑わっているのだが、その賑わいは他の都市とは趣を異にしている。通常、大きな都市ともなれば様々な商店が並び昼間は一種の商店街が形成され夜ともなれば娼婦が溢れ出しその日の客を捜し求め、一夜の快楽を求める者たちが闊歩するのが普通だ。

　だというのにこのヴェスティン＝フスにはそれがないのである。首都であるネアトル＝プトゥスでも典型的な賑わい方を見せていたというのに、このヴェスティン＝フスは潔癖と言ってもよかった。だがネアトル＝プトゥスと比べれば、ヴェスティン＝フスははるかに騒がしい。

　何故かといえば、多くの技術屋がここに住んでいるからだ。ネアトリアハイムの兵器開発所もこのヴェスティン＝フスにあるらしい。噂に聞けば、軍が新たに採用した銃もこのヴェスティン＝フスで開発され、量産されているとのことだ。近々首都に向けて輸送されるだろう、その時になればどのような形かはわからないが傭兵にも仕事が回ってくる、オラウスはそう考えてこのヴェスティン＝フスに来たのである。

　傭兵の仕事はどうしても治安の悪い場所の方が多くなる傾向にあり、ムール＝フスのような雑多な文化が入り混じるような都市ならば常に何かしらの依頼があるのだが、このヴェスティン＝フスはといえばそうではなかった。あるにはあるのだが、期限付きの商人護衛などが主な仕事でありオラウスの得意とするようなものは無かったのである。

「平和というのも考えものだねぇ」

　窓枠に肘をつきながらオラウスは言った。既に日は暮れているというのに街のいたるところから金属の叩く音が聞こえる。まだ仕事をしている熱心な技術者達がいるらしい。

　熱心なものだ、と感心しながらオラウスは顔だけを出して窓の下を覗き込んだ。そこには槍を持ち、簡素な鎧を着込んだ大柄な男が立っている。彼の存在に気付いたのはつい二時間ほど前のことであり、それから定期的にこうやって覗き込んでいるのだが彼が動く気配はなかった。

　服も鎧もそこいらで売っているようなものを身に着けているが、さすがに立ち方までは隠せない。いっぺんの隙も見せず、彫刻のごとき不動さで立ち続けるその姿を見ていると彼がどこかの組織に属しており、ちゃんとした訓練を受けているのは明白だった。

　彼の所属はどこだろうかと、思考を一瞬めぐらせただけで答えが出てくる。

　ネアトリアハイム騎士団以外のどこがあるのだろうか。オラウスは真実の教団、真実の教団と繋がりがあるエトルナイト騎士団の双方から命を狙われている身であり、それらの組織から暗殺者が送り込まれたとしてもなんらおかしなところはなおい。

　しかし窓の下で動かずに経ち続ける男はただ槍を持って立ち尽くしているだけであり、宿の中に入ろうとはしなかった。だが宿の中に神経だけは集中させているようだ。厨房では夕食の準備がされているところなのか、時折、食器のぶつかりあう音が聞こえる。その度に槍を持った男は僅かに身構えるのであった。

「やれやれ」

　と、溜息を吐きながらオラウスは窓から離れ薄い布団の敷かれた寝台へと横になる。神と契約し、人あらざる身となっているオラウスではあるがそれは精神や魂といった非物質的な部分だけであり肉体は人間のそれであった。

　何も人間の肉体を必要とする理由はどこにもないのであるが、魔術を行使する際に媒介として人間のからだがちょうどよいのである。そういった理由でオラウスはムール＝フスの貧民から肉体を奪った。今のオラウスは人間の肉体を持ってはいるものの、その内には神に匹敵するものが巣くっている。人間などをはるかに超越した存在なのだ。

　しかし体は人間である、動けば疲れるようになっている。精神や魂はどのような状況下であっても疲労することはなくなった、とはいえ人間の肉体はそうもいかない。動かせば疲労するのだ。本当なら睡眠や食事といった行為は必要のないオラウスではあるが、人間の肉体を万全の状態で保とうとするのならば休息といった行為が必要になる。

　食事が運ばれてくるまで一眠りするかと目を瞑った。

　視界を閉じると様々な音がより一層大きく聞こえるものだ。その中にオラウスは異質なものを感じ取った。目を開け神経を集中させて辺りの気配を探る。聞こえてくるのは厨房からの物音、街路を行き交う人々の足音と話し声、遠くから響いてくる金属を叩く音。聞こえてくる音はそれぐらいなのだが、どうも違和感が拭えない。

　本能的に危険を感じ取り、寝台脇の壁に立てかけていた刀を腰に差しいつでも抜けるよう柄に手を掛けた。異質な気配は近づいてくる、但しそれに実体は無さそうだ。最初は音のようなものかと思ったが耳を澄ましても近づいてくる音はない。となると別物と言うことになる。

　では何か、近づいてくるのは明らかに質量を持っているものだ。しかしその正体は掴めず、明らかにこちらへと近づいている。気配は扉の向こう、廊下に存在しているのだが足音は聞こえてこない。

　気配は扉の向こうにあり、オラウスはそれが扉を開けて入ってくるものだとばかり思いいつでも抜刀し切りかかれるように腰を僅かに落とした。だが扉は開かず、気配だけが室内に入ってくる。

　そこでようやくこれが魔術的なものであるとオラウスは判断し、窓際へと飛び下がった。部屋の中に入ってきた気配には姿がない。ただのそこにあるという実感のみが存在していた、これは魔術的なものであると判断したオラウスは躊躇うことなく二階の部屋から街路へと飛び出した。

　オラウスの武器は打刀である。斬ってもよし突いてもよし、と使い勝手の良い武器ではあるがそれも開けた場所でのこと。宿屋の一室のような場所では振り切ることが出来ず使い勝手が悪い、戦闘になることが避けられないのであれば可能な限りこちらが有利になるような場所で戦うべきだ。

　着地した場所はずっと立っていたままであった騎士らしき青年の目の前であり、彼を見ると僅かではあるが目を丸くしていた。だがオラウスの視線が向いたのは彼が手にしている槍である。

　通常、槍は穂先だけが金属で作られており柄の部分は木で作られているものだ。しかし彼の持っている槍は違う。種類で言えばウイングドスピアの発展系であるコルセスカである、それだけでいえば珍しいものではない。

　彼の持っている槍は柄の部分まで金属で出来ていたのだ。しかも通常の槍とは異なり装飾が施されている、だが華美なものではなく魅せるためのものではないことはすぐにわかった。この装飾は槍に魔術的な効果を与えるために施されているに違いない。そしてオラウスはこの槍に見覚えがあった。

「君はネアトリアの騎士だろう？　その槍はイリジアの槍か？　となると君はフェトゥン家の人間ということになる、ご助力願おう」

「ご、ご助力ですか！？　オラウス様、一体何があったと――」

　騎士が言い終わらないうちに先ほどオラウスが飛び出してきた窓から全身に黒い衣のようなもの纏った男が飛び出してきた。その両手には鋭い鉤爪が装着されており、鋭く研ぎ澄まされたその刃は月光の光を浴びて濡れたような輝きを見せている。

　オラウスが立っている位置は彼の間合いの中にあった、慌てて後ろに跳び退る。男が着地し、体勢を立て直す前に刀を薙いだが鉤爪の男は転がってそれを避けた。それなりの場数を踏んでいるらしい。

　だが体勢を立て直したわけではない、流れはこちらに傾いている。次で勝負を決めるとオラウスが踏み込もうとすると騎士が体ごとぶつかり、二人してその場に倒れこんでしまう。

「何をしている」

　と、罵声を浴びせかけようとしたがオラウスはしなかった。即座に理由が分かったからである。襲撃者は鉤爪の男だけではなかった、おそらく窓から飛び降りてきたのだろう。さっきまでオラウスが立っていたところに黒い布とマントで顔を隠した男が立っていた。彼の手には長剣が握られており、推察するにオラウスを突き刺そうとしていたのだろう。

　二人の襲撃者とオラウス、そして騎士が立ち上がりそれぞれの得物を構えなおすのはほぼ同時だった。対峙する襲撃者二人に隙らしきものはない、だがそれはオラウスにとって恐れることではない。神の眷属であるオラウスにとって恐れることは少ない、特に物理的なものなど痛くも痒くも無いのだ。

　だが問題はこの二人がどのような魔術を使用するのかというところにある。気配こそあったが彼らは音も無く接近してきたのだ、しかもその気配も集中していなければ見落としてしまう微弱なもの。戦闘中であればまず気付かないだろう。おそらく、どちらかがその魔術を使うのだろうがどちらかわからない。

　オラウスが見る限りでは鉤爪の男の可能性が高いと思われた。何故ならば鉤爪は間合いが短い、真っ向勝負には向いてない武器であり暗殺や閉所での戦闘に適している。ならば音も無く近づける魔術を使えたとしてもおかしくないし、合理的ですらあった。

「奴らは突然部屋の中に現れた。おそらく瞬間移動に類する魔術を使う可能性がある、気をつけろ」

　肩を並べることになった騎士にそう告げると彼の顔は青ざめる。

「それはまずい……その魔術はあの二人のものでないと思います、それは真実の教団とエトルナイト騎士団の両方に属しているキャスティン・ハストという男の魔術」

「キャスティン・ハスト？　誰だそいつは？」

　騎士が口を開けようとしたがどこからともなく笑い声が響き始めた。二人して辺りを見渡したがどこにも人影は無い、罠かとも思ったが襲撃者達にとってもこれは予想外のことであるらしく周囲を見渡している。

「どうもご紹介ありがとうございます」

　声はすれども姿は見えない。一体どこに声の主はいるのだろうかと思っていると襲撃者との間に突如として門が現れた。門には邪神の眷属を象った意匠がなされており、その扉が開くと中から赤い衣を纏った片腕の男が現れる。

「初めましてオラウス・ウォルミス。私が先ほどそちらの騎士からご紹介に預かりましたキャスティン・ハスト、と申します。私もオラウスさん、あなたと同様人ではない。私としては仲良くしたいところなのですが、私は組織に属する身。自由な行動を許されない場合があるのですよ」

　そう言って残念そうにキャスティンは首を振って見せたが、オラウスには演技のようにしか見えなかった。そして槍を持った騎士はといえばキャスティンに対して何か恨みでもあるのか、槍を握る手に力が篭っているようである。オラウスも気を引き締めて柄を握りなおし、切っ先を二人の襲撃者ではなくキャスティンに向けた。音も無く近づいてきた魔術は彼によるものだと断定したからである。

「ふふ、良いのですかオラウスさん？　私はあらゆる場所に門をつなぐことができる、距離というものは私には関係が無い。その気になれば他の世界、他の宇宙、他の次元とも繋ぐことが出来ます。脅威としか言いようが無い魔術であることは自分でも承知しているのですが、私にばかり気を取られていて良いのでしょうかね？」

　言いながらキャスティンは門を消して、襲撃者の一人である鉤爪の男を指差した。彼は地面の影の中に腕を突っ込んでいる。魔術を行使しようとしているのはわかるが、果たして何を。

　と、色々な推測をしているとオラウスの影の中から鉤爪の付いた腕が飛び出してきた。鉤爪の男の魔術がどのようなものであるか正体を知ることは出来たが時は既に遅い。鉤爪はオラウスの首を貫いた。

　鉤爪の男が影の中から腕を引き抜くと、オラウスの首に突き刺さった鉤爪も影の中へと消える。そして首から大量の鮮血が滝のように溢れ出始めた。声を出そうとしたが喉も傷つけられたらしく声が出ない。

　意識を失うことは無かったが血が流れ出るたびに肉体から力を失われていくのを感じる。即座に手で印を結んで治癒の術を首の傷にかけて傷を治したが、失われた血液を戻すことは出来ない。

　オラウスにとって肉体は本来必要ないものであるため、どれだけ傷つこうが治してしまえば問題はなかった。だが肉体を動かすには血液が必要であり、今それを大量に失ってしまったのだ。意識は正常であるが体が言うことを聞かない、酷く重たかった。

「ほら、私にばかり気を取られているからそうなるのですよオラウスさん」

　キャスティンの笑い声が頭に響く。今すぐにでも切りかかりたかったが体が動かない。

「きさまぁ！」

　叫びながら騎士は槍を構えてキャスティンへと突貫した。だがその槍がキャスティンに届くことはない。キャスティンを守るために剣を持った男が盾となり、その剣で見事に騎士の槍を絡み取り動きを封じたのだ。騎士は舌打ちを一つして色々と試しているようだが、相手の剣伎のほうが一枚上手らしく身動きを封じられていた。

　オラウスも血液を失ってしまったことにより意識ははっきりとしているのだが、体は僅かに揺れている。構えている刀が重く感じられた。そんなオラウスに向かってキャスティンと鉤爪の男が近づいてくる。

　姿勢を立て直そうとするにも失った血液はあまりにも多すぎた。視界の中でキャスティンが笑っており、闇を纏った鍵爪の男が近づいてくる。彼の爪にはオラウスの血液がいまだついており、それが静かに地面へと滴り落ちていた。

　オラウスに死の概念が無いとはいえ、それは精神や魂といった非物質的な部分だけであり肉体はそうもいかない。まだ致死量に達していないからいいものの、これ以上の出血があれば肉体が死を迎えてしまう。新たな肉体を手に入れるのにはどうしても時間がかかる、なんとかしてこの肉体の窮地を脱しなければならない。

　どうするべきか。爪の男は決して容赦などしないはず、やむを得ずオラウスは刀を地面へと突き立てた。決して諦めたわけではない、術を使用するための印形を結ぶために両手を使う必要があったのだ。

「諦めたか？」

　爪の男が静かに問うてくる。オラウスは口元だけを歪めて笑みを見せてやった。彼の顔は闇に覆い隠され表情を見ることはもちろん出来なかったが、いぶかしむような気配がある。

　両手を胸の前に掲げ指を組み合わせ、印形を形作りながら呪文を唱えた。指で作った印形の前に魔法陣が浮かび上がる。それを見た爪の男は危機を感じたのか即座に飛びかかってきた。

　オラウスの呪文はまだ唱え終わらない、万事休すかと思いきや目の前に影が飛び込み金属同士のぶつかる音が聞こえる。影が人であり、それも鎧を着込んでいると理解したのは一瞬立ってからのことであった。

「間に合ったかヴァイス！」

　騎士にヴァイスと呼ばれた男は手にした二本の剣を操り爪の男を弾き飛ばし、追撃を掛けたが爪の男はひらりと身をかわすとキャスティンの隣へと立つ。それを見た剣の襲撃者も仕切りなおしをするためか騎士との攻防をやめ、後ろへと下がり爪の男と同じようにキャスティンの隣へと立った。

「ストラス様、彼らが襲撃者ですね？」

　ヴァイスは騎士に向かって呼びかける。ストラスと呼ばれた騎士は「あぁ」と言いながら頷いた。

「片腕の男がキャスティン・ハストという我々が狙っている魔術士だ。残念ながらその両隣にいる二人の傭兵についてはわからん。オラウス様が手傷を負われてしまった以上、なんとしてでもここでやつらを倒す必要がある」

　ストラスが言い切り前に一歩踏み出した。だが未だ状況が固まりきっていな今、下手に踏み込むのは下策だとオラウスは判断し、突き立てていた刀を抜いてストラスの後ろに立ち彼の肩を叩き耳元でそっと呟く。

「爪の男とキャスティンとかいうやつの能力は分かったが、まだ剣のやつの魔術が分からない。下手に突撃をかけるべきではない」

　ストラスはオラウスの言葉に反するように笑みを浮かべて槍を構えた。その穂先は僅かではあるが発光しているようである。

「大丈夫ですよオラウス様、この槍は旧き神の創りしイリジアの槍。邪なるものに負けはしません！」

　叫ぶように言ってストラスは翔けた。キャスティンが不敵な笑みを浮かべるとストラスの真正面に門が現れる、既に扉は開かれており波打つ虹色が広がっている。このままではストラスは門の中に自ら飛び込んでしまうことになるはずだった。

　その場の誰もがそう思っていたに違いない。だがストラスが門の中に飛び込むことはなかった。彼が持っていた槍で門を一突きすると、不思議なことに一瞬で門は跡形もなく消えてしまったのだ。

　このことに驚愕を覚えたのかキャスティンを除いた二人の襲撃者は僅かに後ろへ下がる。キャスティンも後退こそしなかったが驚きは隠せない。目を丸く見開き口を半開きにして動きが止まっていた。

　戦場で動きを止めることは即座に死へと直結する。行動を起せなかったキャスティンはストラスの槍に腹部を深々と突かれそのまま宙へと持ち上げられるとともに振り回され、街路へと投げつけられた。

　勝負は決しただろうとオラウスは判断したが、ストラスは構えを解くことなく倒れてぴくりとも動かないキャスティンに穂先を向けている。ヴァイスの方はといえば勝負は決したと判断したらしい。両手に持っていた長剣を鞘に収めた。

　小さな舌打ちが聞こえ、音のしたほうに目をやると剣を持った襲撃者は逃げ出し始める。おそらく彼は傭兵だったのだろう、依頼主が死亡してしまった以上はここにいる理由はない。正しい判断だ。それに倣い爪の男も剣の男の後を追うようにして逃げ出した。

　これで全ては終わり。オラウスを狙ったキャスティンは死亡し、彼が雇った二人の傭兵も逃げ出したのだ。溜息を一つ吐いて刀を鞘に収めた。死体の片付けは騎士がやってくれると期待して宿への扉へと向かう。

「まだです、まだ終わってはいません」

　ストラスの言葉にオラウスは立ち止まり「どういうことだ？」と尋ねた。ヴァイスもオラウスと同じく全てが終わったと思っているらしく、怪訝そうにストラスを見ている。この中でストラスだけが未だ武器を構え続けていた。

「何を言っている？　もうあれは死んだだろう？　君が持っているのはイリジアの槍、神の眷属であったとしても位によっては致命傷を与えることすら――」

　オラウスが言葉を続けているときだった、キャスティンがゆっくりと起き上がる。その腹部にはストラスに付けられた傷があり、そこから黒い液体が漏れ出していた。いや、果たしてそれは液体と言っていいのだろうか。

　キャスティンの腹部から垂れ流されている液体は粘着質で、液体というよりも流動性のある固体という印象が強い。どう見ても血液ではなかった。再びタイスンは鞘から刀を抜き放ち、ヴァイスも剣を抜き放つ。

「よくもやってくれましたねストラス・フェトゥン。エルザ・ウォルミスといいあなたといい、御三家の人間と私の相性はつくづく良くないようだ」

　喋りながらもキャスティンは徐々に後ろへと下がっていく、そしてその分だけストラスは距離を詰める。結果として二人の間の距離は変わることが無かった。キャスティンは満身創痍であり、対するストラスはまったくの無傷。どちらが優位かといえば、間違いなくストラスの方である。彼にはオラウスとヴァイスという二人の味方もいるのだ。

　だというのに何を躊躇っているのか彼は踏み出そうとしない。そのことを怪しんだオラウスは刀を中段に構えながらキャスティンの動向を探る。ヴァイスもそれは同じらしい、油断の無い構えをしながら鋭い視線をキャスティンへと送っていた。

「あなた方は何を恐れているのですか？　私は手負いですよ？　やるならば今しかないかもしれませんよ？」

　狂気すら感じさせる笑顔を浮かべながらキャスティンは背筋を伸ばし、一本しかない腕を広げた。腹部の傷からどす黒い粘着質の体液が地面へと落ちる。街路に落ちた彼の体液は柔らかい粘土のようにも見えた。

　すり足で距離を詰め、オラウスはストラスの横に並ぶ。そこで初めて彼が震えていることに気付いた。恐怖を押さえ込むように歯を食いしばってはいるが、槍の穂先は僅かに揺れている。

　これはまずい、ストラスの持つ槍は異形のモノに対して絶大なる効果を発揮する特殊な武具だ。ただそれも使い手あってのこと、使い手がどうしようもならないのではどれだけ強力な武器であったとしてもただの道具でしかない。

　あの流れ出る体液はキャスティンが人外であることを示していた。それも人間では太刀打ちできないほどのものであると。この場で彼を倒せるのはイリジアの槍を持つストラス、そして神の眷属であるオラウスのみであろう。ヴァイスという男はどのような力を持っているのか分からないが、見たところただの人間である。キャスティンと戦うことは出来ても止めを差すことは出来ないと思われた。

　意を決したオラウスは足にバネをためて、跳んだ。刀は上段に構え魔力を込める、力を流し込まれた刀身は淡い緑色に輝き始める。

「なりませんオラウス様！」

　背後からストラスの静止する声が聞こえた。しかし時既に遅し、オラウスの両足は地面を離れてしまっておりキャスティン目掛けて跳んでいたのだ。

　そして着地と同時に踏み込む。己の消滅が目前に迫っているというのにキャスティンは腕を広げ、声こそ出していなかったが笑っていた。

　刀を振り下ろそうとすると、足場の感触が突如として消える。まさか、と思い上を見上げればオラウスを見下ろしながら不敵に笑うキャスティンの姿があった。そう、オラウスはキャスティンの門の中に飲み込まれたのだ。

　罵声を浴びせる暇も無く、オラウスは永遠に広がる虹色の中に閉じ込められた。