戦が終結し、平原に立ち込めていた矢が風を切る音も剣戟の音も全てが止んだ。

今や耳に入るのは敵味方問わず兵の、つまり人の声だけ。

本来ならば一刀もそこに加わって戦の後始末に追われている頃なのだが、今回の戦ではそれよりも優先すべき事項があった。

そう、顔良達幹部の処遇決定である。

予定通り顔良は生け捕った。

恐らく左翼側、つまり恋の方へ赴いたと思われる文醜も、菖蒲がいたから問題ないだろう。

後は春蘭がきちんと袁紹を生け捕っているかだが、右翼における戦いぶりを見ればそれも大丈夫だろうと考えられる。

それらの心配も多少なりしつつ、ひとまずは魏軍の本陣へと顔良を伴って向かう。

顔良は最早逃走どころかちょっとした抵抗すらする気力が無くなったようで、特に拘束しているわけでも無いのに大人しく付いて来ていた。

尤もこの状況下で逃走を図ったり抵抗を試みればどうなるかは自明だからかも知れないが。

右翼の戦闘がいち早く決したのか、一刀が本陣に着いた時にはまだ詠と月、そして秋蘭以外の将は揃っていなかった。

「お疲れ、詠。全体的な被害はどうだった？」

「あら、一刀、おかえりなさい。予想よりも大分軽微よ。さっき両翼に詳細確認の為に兵を出したところ。

　ついでに袁紹軍の降兵の取りまとめは梅にお願いするつもりだけど、問題無いかしら？」

「ん……そうだな。こっちは俺たちでどうとでもなるだろうし、そっちの人手もいることを考えればそれが一番か」

「なら決まりね。梅に伝令を。そのまま降兵の取り纏めをしろと伝えて頂戴」

「はっ！」

言伝を受けた兵が左翼へと去っていく。

その背を見やっていると隣に移動してきていた秋蘭が話しかけてきた。

「お疲れ、一刀。全く、相変わらずお前には驚かされてばかりだな」

「秋蘭こそ、お疲れ。結構な強行軍だったんじゃないか？」

「いや、それほどでもなかったよ。なにせ今回は熟練の兵ばかりで構成した部隊だったからな」

「そうだったのか。何にせよ、ありがとう。で、今更秋蘭を驚かせるようなこと、何かやったっけ？」

夏候の地にいた頃から随分と長い付き合いの秋蘭。

しかも彼女は一時期黒衣隊の長官さえ務め上げていた。

言わば一刀の表も裏も色々と知っている人物になるのだが、裏を返せばそれだけ一刀に関して驚かせることのハードルが上がっているとも言える。

その理由にとんと見当もつかず首を傾げる一刀の様子に、微笑を浮かべて秋蘭が答えた。

「月の部隊のことさ。あの十文字とかいう武器、どういったものかは知らされていたが、あれほどだとは思わなかったのでな。

　私自身、そして私の部隊が弓を扱う部隊だからこそよく分かる。あれは破格の性能を持っている。

　それを難なく作り、自在に操らせる辺り、まだまだ私は一刀を知らなかったのだと思い知らされたよ」

なるほど、と納得する。

自身が精通しているものだからこそ、普段以上に超時代的なものを感じ取れたのだろう。

しかし、とも思う。それはすぐに一刀の口を突いて出ていた。

「そう言ってもらえて光栄ではあるけど、あれはあれで弱点も結構あるんだよね。

　一番大きいのは、構造のどこか一か所でも狂ってしまえば、真桜なりのところに持っていって直してもらわないと使えなくなる、ってところか。

　それにこの十文字、弓より長射程だって説明したことあると思うけど、これ実際にはちょっと違うんだ。

　相当の熟練を除く一般兵の弓よりは、ってのが正しいところ。例えば今回の袁紹軍のような、ね。

　最大射程だけで見れば実は秋蘭の持つ餓狼爪みたいな長弓の方が飛ばせるはずだ。ただ、それにはかなりの訓練が必要になってくるだろうけど。

　十文字の利点を正しく表すなら、準熟練弓兵の射程を容易に、それも低労力で実現できること。そして、十文字自体の鍛錬に然程時間を取られないために、他の武器種と両立が可能、ってことだな」

「それでもなんだがな――っと、この話はここまでのようだな」

そう言った秋蘭が流した視線の先、そこには恋と菖蒲、そして文醜の姿があった。

「ちょっ、ちょっと待ってくれ！痛い、痛いって！」

「……？」

「いやいやいや！何で、ちょっと何言ってるか分からない、みたいに首傾げ―――痛てててて！？」

3人が近づくに連れ、魏軍本陣に文醜の悲鳴が響き渡る。

恋が文醜を連れてきたのだが、半ば渋る文醜を力任せに引っ張っているようだ。

その腕を引っ張る方向というのが、文醜が一度逃げようとでもしたのか、肘の逆方向になっていた。

「恋さん、人間の間接はその方向には曲がりませんので、それはさすがに危ないかと」

「……そう？分かった」

「うぉっ！？」

菖蒲に諭されてパッと恋が手を放す。

いきなりだったためにドテッと尻もちをついて文醜は倒れてしまう。

「痛てて……ちっくしょ〜……」

肘を擦りながら自力で立ち上がると、文醜は恋と菖蒲に前後を挟まれたまま大人しく歩き出した。

こちらも顔良と同じく拘束されておらず、得物を菖蒲が預かっている状態。

ずっと右翼の戦場だった辺りへチラチラと視線を向けていた文醜だったが、ある程度まで近づいた時点でこちらを視認するとそれがピタリと止む。

どこか安堵したような表情も見える辺り、それらの原因は恐らく顔良であろうと推測は出来た。

文醜のよそ見が無くなって若干早まった足取りで戻ってきた3人に、早速労いと疑問の言葉を投げかける。

「お疲れ、恋、菖蒲さん。ところで、さっきのはどうしてあんな状態に？」

「お疲れさまです、一刀さん。実は先程文醜さんが、左翼の結果だけでも知りたい、と突然走り出しかけまして……」

「……逃げそうだったから、捕まえた」

「だから違ぇって！あたいは斗詩が無事かどうかだけ知りたかったんだってば！！」

文醜の言葉から推測が当たっていたことは確定したが、それでも呆れることに変わりは無い。

袁紹もまだ来ていないので本題に入るまで時間はあるか、と考えて一刀は文醜を諭すことにした。

「その行動は余りに考え無しが過ぎるというものだよ、文醜さん。

　確かにそうしたい気持ちは納得出来る。だが、今の貴女の立場を考えればそれは最悪の行動だと分からないかな？」

「うっ……そ、そりゃ分かってんだけどさぁ……」

「きつい言葉を使うが、捕虜が勝手な行動を取った場合、最悪殺されても何の文句も言えない。その身で戦を行う以上、そういった最低限のことだけは気を付けないとダメだ。

　命を無駄に捨てたいわけでは無いのだろう？」

「…………はい……スンマセン……」

言い返すことも出来ず項垂れる。

一刀としても文醜と顔良に関する情報はかつての自分の調査でも、桂花からの情報でもそれなりに得ていたこともあり、それ以上責める気は無かった。

「たとえ運が巡った結果なんだとしても、折角拾えた命なんだ。次からは気を付けるように。

　ああ、とりあえず顔良さんの隣にでも座っていてくれ」

そう指示され、文醜は大人しく顔良の横に腰を下ろす。

さすがに一刀に諭された直後なだけあって言葉を交わすような真似はしなかったが、アイコンタクトを交わして互いの無事を喜んでいた。

そのまま待つことおよそ15分、春蘭が中央奥から袁紹を連れて現れた。

こちらは文醜や顔良とは異なり、しっかりと拘束されている。

その理由は視界内に現れて以降の袁紹の暴れっぷりによって明らかであった。

「放しな、さい、なっ！！この私を誰だと思っているんですの！？」

甲高い袁紹の叫びが風に乗って一刀達の下にまで運ばれてくる。

これに対する反応は完全に二極化していた。

魏陣営は皆が皆呆れたような溜息を隠そうともせず漏らす。

一方で顔良と文醜は先程の一刀の話のこともあり、このままでは袁紹がどうなるか分かったものではない、と顔を青ざめさせていた。

2人がハラハラしながら見守る中、依然として暴れながらも春蘭に引き摺られるようにして徐々に近づいてくる。

「ちょっと、聞いてますの！？この！三公を輩出した袁家の！当主たる私に！貴女如き一般兵がこのような真似を―――」

「だから、何度言わせるつもりだ！！お前は戦に負けたのだ！最早その肩書きなど何の意味も持たんだろう！」

距離が縮まったことで春蘭の怒号も聞こえるようになる。

それを聞いてか、隣から、おぉ、と感嘆らしき息漏れが2つ上がった。

「春蘭様が頭を使っておられます……！」

「あぁ、姉者……！これほどに成長してくれていたなんて……！」

「ちょっと2人とも、それはさすがに―――」

言い過ぎじゃないか、と続けようとした言葉が途切れる。

2人に顔を向けると、どういうわけか、先程の発言の後に何かを期待するかのようにこちらをチラチラと伺っていたからだ。

「……え〜っと？何を期待していらっしゃるので？お2人さん」

「なに、折角だから”ぼけ”と”つっこみ”とやらをやってみようと思ったのだが……むぅ、何か間違っていたのか？」

一刀の問いかけに平然とそう返す秋蘭に呆気に取られてしまう。

そもそも何故2人がそれを知っているのか、そこからして謎なのだ。

「色々と言いたいことはあるんだが……取り敢えず、それ、誰から聞いたんだ？」

「あの、風さんからです。なんでも天の国には”まんざい”なるものがあるとか」

元凶の名を出され、一瞬の間を置いて理解した。

いつぞや、風と稟のやり取りを見てふと呟いたことがあったのだ。まるで漫才のようだな、と。

それを耳聡く聞き留めた風が一刀に説明を迫った。

特に隠すようなことでも無いしな、と漫才の簡単なシステムを風に解説してやったことも覚えている。

それがまさかこのような形で妙な広がりを見せるとはさすがに思ってはいなかったのだが。

風への対応は後日考えるとして、とりあえず今すべきことを為す。

「秋蘭、菖蒲さん。風からどこまで聞いたかは知らないけど、確かに俺の国での漫才はその場を和ませる効果があるにはあるんだけども……

　春蘭はそれを知ってるの？」

「いや、姉者は知らないと思うぞ。私と菖蒲が風から偶々聞いただけだからな」

「うん、だったらそういうのは止めといた方がいいね。知ってたら”ボケ”ってことでまぁ通じるだろうけど、知らないんだったらただの陰口だからさ」

「む……確かに。しかし、姉者はなぁ……」

「普段から華琳様に結構言われておられますよね……」

「あぁ、そう言えば……うん、なんか大丈夫な気がしてきたわ。ゴメン」

妙な説得力が菖蒲の言葉には宿っていて、思わず納得してしまう。

苦笑を交わし、誰からともなく、取り敢えず春蘭を待とう、と提案された。

幸い、と言っていいのか、袁紹を連れた春蘭は10分と経たずして一刀達の下までやってきた。

「お疲れ、春蘭。すまなかったな、任せっきりになっちゃって」

「何、気にするな。これが私の役目なのだからな！それで、こいつはどうすれば良いのだ？」

「あぁ、取り敢えず顔良の隣にでも。さて、袁の3人が揃ったところで、早速ではあるが―――」

「ちょっと待ってくれ！」

一刀の話し出しを折るように文醜が言葉を被せてくる。

どうしたのか、と視線で問うと、文醜は勢い込んでこう言い放った。

「あんたと斗詩は……以前に会ってるのか？」

「あぁ、そうか。その様子だと何も伝えていないようだね、顔良さん」

「……少しだけ、話しました。ですが、元々無理矢理呼び出されたようなものでしたし、話す必要は無いと判断したまでです」

結果としてこの判断が正しかったのかどうか、今となっては自信が持てないのだろう。答えるまでに僅かな間があった。

尤も、今そのようなことは一刀達にとってはどうでも良いこと。

今考えるべきはその詳しい内容を知ることが今からの話に必要がどうか。

これに関してはこれからの一刀の話に関わることでもあるので、一刀は顔良と相対した時のことを語ることにした。

「では私の方から話しましょうか。これは貴女方袁紹軍が劉備を追って我等の領内にまで侵入しようとした時のことです―――」