この世の中に運・不運は確かにあるが、自分の力で何とか出来る範囲においてはそれはない。実力不足・努力不足で負けた者がよく運が無かったなどと言い訳をするが、実力ある者はチャンスさえあれば必ず這い上がってくるものだ。だが逆を言えばどれほど優れていようと、チャンスを得られなければその実力が日の目を見ることは無いということになる。それこそがおそらく運なのだろうが、実際問題としておそらく過去には多くの実力あるアイドルたちが、飛躍のチャンスすら与えられることなく大きな注目を浴びることもなく舞台から去っているはずだ。なんとかできないものか……

　Ｉ−１クラブ総帥白木徹は、事務所のデスクでアイドルの祭典決勝の事前人気投票の途中集計をチェックしていた。決勝の順位決定も予選と同様の方式で行われ、事前のネット投票は既に始まっている。

　彼が注目しているのは当然ウェイクアップガールズだ。そのウェイクアップガールズは現在、名古屋の『あかみそオールスターズ』と大阪の『チームチータ』に次ぐ堂々の第３位につけている。これは文句のつけようがない途中経過だ。

（なかなかどうして、やるものだね。正直短期間でここまで力を付けるとは思わなかったよ）

　投票開始当初こそ中位だったウェイクアップガールズだったが、東北ブロック予選の模様を運営側がネットで動画配信すると、それを見た者たちがそのパフォーマンスをネット上で話題にし始めて話題が話題を呼び……後は黙っていても一気に視聴者数も投票数も伸びていった。その伸び率は総ての決勝参加ユニットの中でもトップであり、このままいけば１位にも充分手が届く。完全に白木の予想を上回っていた。

（ウチですらこれほどの勢いを見せたことはない。まったく、恐ろしいほどの上昇っぷりだ。いったいどこまで伸びていくのやら）

　ウェイクアップガールズはＩ−１クラブの脅威となりつつある。いまや白木はそうハッキリと感じているが、だからといって裏から手を回して脅威の芽を早めに潰しておこうなどと考えてはいない。むしろこれは彼にとって喜ばしい状況だからだ。本物の実力を持ったライバルユニットの誕生は彼がずっと待ち望んでいたものだ。但し、あくまでもＩ−１クラブの引き立て役としてだが。

　白木はＩ−１クラブを日本国内だけに留めるつもりはない。その眼は当然世界に向いておりＩ−１クラブを全世界的なアイドルユニットにするのが最終目標と言っていい。

　相手が世界となれば当然より一層のレベルアップが望まれるし、優秀なメンバーは何人でも喉から手が出るほど欲しい。しかしいくら彼でも１人では限界がある。どれほど情報の網を張り巡らせても、彼の目に触れないままのアイドルは数多くいるはずだった。

　優秀な人材を埋もれさせずに済む方法は、少しでも効率良く見つける方法は無いかと考えた白木はアイドルの祭典開催を考え出し実行した。探しに行くのではなく、向こうから出向いて来させて実力を見極める。言い方は悪いがそういう方法にしようというわけだ。

　要するに早い話がアイドルの祭典は白木の青田買いのための大会なのだ。しかしそれは正解だった。過去３回の大会総てで優秀な人材がまだまだ彼の知らないところで埋もれていることをハッキリと示してくれたからだ。

　過去の参加者からＩ−１クラブに入った者はまだいないが、いずれユニット解散あるいは卒業という日が来たならばＩ−１入りの誘いをかけるつもりで目を付けている者は何人もいた。

　いきなりＩ−１とはいかなくても、Ｉ−２あるいはＩ−３でもいい。そこで鍛えれば良い話だし、本人たちがモノにならなかったとしても有能な新人の加入はＩ−１クラブ全体においては決してマイナスには働かない。人材発掘の意味でこのイベントは非常に有意義であることがわかった。

　白木の狙いはもう一つある。名実ともにＩ−１クラブのライバルとなるアイドルユニットを作ることだ。と言っても別ユニットでも儲けようというのではなく、かませ犬として育てようというわけだ。

（Ｉ−１クラブは既に日本の芸能界は席巻してしまった。だが世界を目指してよりレベルアップするためには現状でまだまだ足りない。常に刺激を与え続け、前を向かせ、上を見続けさせなければいけない。そのために必要なのは、やはりライバルだ。ライバルとの切磋琢磨こそがアイドルを成長させるのだ）

　争う相手がいると人間は実力以上のモノを発揮することができる。そしてそれは、実力が近ければ近いほど望ましい。だから彼はアイドルの祭典優勝者には１年間限定とはいえメジャーデビューを約束し、Ｉ−１クラブの公式ライバルだと名乗ることも許すという破格の好条件を用意して参加者を募った。

　もちろん本来なら公式ライバルなどというものの存在を許すはずはないが、総てはＩ−１クラブをより進化させるためだ。好条件を用意すれば恵まれない環境にいる実力あるアイドルたちは飛びつくだろうし、参加者が増えればそこから淘汰して選りすぐることができる。内からも外からも刺激を与え続け、常に切磋琢磨させて世界に打って出る。そんな自身の青写真を実現させるために、彼はまったく迷うことなく次々と手を打っていった。

　ところが白木の目論見にも少々狂いが生じた。過去の大会ではユニットとして自分たちを脅かしそうな存在が現れなかったことだ。

　ユニットはソロとは違って総合力と結束力がモノを言う。個人個人がどれほど優れていようと、だから優秀なユニットかというとそう簡単な話ではない。彼は個人レベルの競争だけではなくユニットレベルでの競争も促そうと考えていたから、これでは目的が完全には達成されない。

　白木的に言えばアイドル個人は収穫が多いもののユニットとしては不満が残る、そんな状態だった過去３回のアイドルの祭典だったが、４回目にしてようやく彼の期待に応えてくれそうなユニットが現れた。それがウェイクアップガールズだ。

（初めて見た時には、これほどまでになるとは思えなかったがね）

　白木が初めて彼女たちを見たのは仙台でのライブだった。まだまだお遊戯会レベルだなというのが感想だった。これでは到底Ｉ−１の相手にはならない。時間がかかるな、そう思った。

　しかしそれは彼にとってむしろチャンスかもしれなかった。彼は心密かに狙っていることがある。島田真夢のＩ−１クラブ復帰だ。天才と称されながら不幸な理由で脱退を余儀なくされてしまったあの少女を、再びＩ−１クラブの一員としてステージに立たせることだ。

　ウェイクアップガールズがこの程度のままならば、いずれユニットが解散するなり周りのレベルの低さに我慢できなくなるなりして真夢はフリーの身になるだろうと彼は読んでいた。

　早坂が彼女たちに加担したと知った時、白木は最初対応に迷った。白木は最近の早坂がＩ−１クラブに対して情熱を失いつつあるうえに懐疑的そして批判的であることを知ってはいた。いつか自分たちと袂を分かつことになるだろうと既に見越してもいた。もちろんまだ先の話としてだが。

　将来どうなるかはともかくとして、現時点で早坂はＩ−１クラブの音楽総合プロデューサーだ。にもかかわらずＩ−１と全く無関係のアイドルユニットのプロデュースをするなどという話は本来有り得ないことで、通常ならばＩ−１クラブの側から関係解消を申し渡してもいいケースだ。だが今のＩ−１にはまだ早坂の協力が必要だ。今すぐに彼を切ってしまうわけにはいかない。

　もう一つ白木が危惧したのは、下手にウェイクアップガールズを成長させてしまうと真夢が手に入らなくなってしまうのではないかということだ。

　最終的に彼女を復帰させることを目論んでいる白木としては、いずれウェイクアップガールズを卒業してもらわなくては困る。このままならいずれその時が来ると読んではいるが、そうなる保証があるわけでもない。

　もしも早坂のレッスンが裏目に出て彼女がウェイクアップガールズでの活動が面白くなってきてしまってはその読みも外れるかもしれない。それでは敵に塩を送るようなものだ。しかし彼女だけはＩ−１のかませ犬としてではなく、あくまでメンバーとして復帰させたい。

（さて、どうしたものかな……）

　白木は悩んだ。悩んで悩んで考え尽くした結果、彼は早坂を不問に伏すことにした。その方が自分たちにとって結果的にはプラスだから、というよりもプラスにするためにそうした。

（彼はいずれウチと手を切るだろう。だったら今のうちにせいぜい役に立ってもらうとしようか）

　白木は、早坂を利用できるうちに利用し尽くすことに決め、Ｉ−１の面倒をみるだけではなくウェイクアップガールズを育てる、もっとハッキリ言えば島田真夢をレベルアップさせるのに一役買ってもらうことにした。その結果真夢はウェイクアップガールズに骨を埋めることになるかもしれないが、現状でも本当に彼女が将来的に卒業するかどうかは誰にもわからないわけだし、手に入るならばよりレベルアップした彼女の方が好ましいのだから、そこはもう賭けるしかなかった。

　幸い狙い通りに早坂が加担し始めてからのウェイクアップガールズは飛躍的に成長した。そのうえ真夢以外にも魅力的な人材が育っている。これは嬉しい誤算だった。もちろん真夢も格段にレベルアップしている。真夢だけでも手に入れられればと考えていたものが、それ以外の人材にもありつけるかもしれないのならば上出来だ。これならばアイドルユニットとしてもＩ−１のライバルとなり得るかもしれない、さらに利用価値が生まれてきた、そう考えを改めもした。

　そして彼女たちはアイドルの祭典決勝に昇ってくるまでの実力を身に付けた。総てとは言わないまでも、事態は白木の望む通りの方向へ流れている。それこそ笑いが止まらないほどに。

「どこまでのし上がってくるか見ものだね。ジックリ拝見させてもらうとしようか。そして早く、もっと私たちの役に立ってもらいたいものだ」

　白木はそう独り言を言うと、デスク上のノートパソコンをそっと閉じて席を立った。