「一刀、ちょっと今いいかしら？」

突発の調練を終えた夕方のこと、廊下を歩いていた一刀はそれを見留めた華琳にそう呼び止められた。

「ああ、構わないが。何か不備でもあったか？」

「いいえ、違うわ。詳しいことは執務室に行ってから話すわね」

一刀の問いを簡潔に否定だけして華琳は踵を返す。

一刀の方もそれ以上問う事なく華琳の後に付いていった。

華琳を前にして2人が執務室に入る。中には軍師達が勢揃いしていた。

華琳が自身の執務机に着くと早速本題に入った。

「先日の麗羽の軍との一戦の詳細、詠に報告してもらったのだけれどね？

　ちょっと、貴方の口からも報告を聞いておきたいのよ」

「詠が報告したのに？……もしかして何かしらの不備があったのか？」

「いいえ、むしろ知りたい情報は余すところ無く記されていて手間が省けたくらいよ。

　流石はかつて桂花を唸らせた軍師、賈文和と言ったところね」

一刀の懸念はすぐに一蹴される。

その代わりとでも言うかのように謎が降り積もる。

ちまちまと探るのは面倒であり、またそんなことをせねばならない間柄でも無いので、一刀は単刀直入に疑問を口にした。

「だったら何が気になったんだ？」

「これよ」

短い言葉と共に華琳は一刀に一つの竹簡を手渡す。

ざっと目を通して分かったことは、先の戦の各所における細かい戦果、及び被害のようである。

「詠と斗詩がそれぞれの情報を持ち寄って作成してくれたのよ。

　それを見ていて何か気づくことは無いかしら？」

「ふむ……特に気になることは……あぁ、やたら怪我人が多いのは俺が出した策の所為だ」

「それは既に詠に聞いたわ。そこでは無いの。

　私が気になったのはね、左翼の戦果の大きさよ」

左翼。恋と梅に任せた部隊である。

何か一刀の窺い知らぬ失態があったのだろうか。

その懸念はそのまますぐに言葉となって一刀の口から飛び出した。

「左翼の？遠目から見た限りでは動きに乱れは無かったように思うんだが？」

「悪い意味で気になっているのでは無いわ。さっきの言葉のまま、左翼の戦果が随分と大きいのよ。

　恋が出たから、と考えれば多少の戦果の増大はあるのでしょうけれど、それでも尚大きいと感じる程だわ。

　これは間違いかしら？それともこれで合っているのかしら？」

「あぁ、成る程……それなら間違いは無いと思うよ。戦果が大きいことだが、恋も確かに出ていたが、梅もまた出ていた。それが理由だ」

「梅が？詳しく説明して貰えるかしら？」

一刀の答えに完全な納得を示すことが出来ず、華琳は更なる詳細を問う。

それに応じて一刀も簡潔にまとめて回答する。

「月の下にいた頃から梅は恋の副官をずっと務め上げてきた武官だ。

　恋は戦の時でもあんな感じだ。そつなく部隊の統率を行うような類では無い。だから、その役はずっと梅が担っていたわけだ。

　詠や霞から聞いたんだが、恋はあれで策がこれと言ってないような戦では随分と自由奔放に動くらしくてな。その分、梅に要求される統率力は跳ね上がっていたことと思う。

　今回の戦では相手は混乱の最中にいて、かつこちらは策をてんこ盛り状態だった。

　そんな中で梅に精鋭のみで構成された部隊を率いさせれば……まぁ、後はその結果が物語っている通りだな。

　正直に言って、任意の部隊を率いることになった時の梅の統率力は俺なんかを遥かに超えているだろう。

　思うに、菖蒲さんに次ぐくらいはあるんじゃないか？」

一刀の言葉の裏には、自身固有の部隊の統率ではまだ負けない、という含みもあったが、それでも相当の賛辞であった。

自由構成の部隊の指揮、つまり純粋な部隊統率力を比べれば、魏で菖蒲の右に出るものはいないだろう。それは一刀の偽らざる本心だった。

菖蒲もまた梅と同じく真面目な性格かつよく気が付くタイプの人間であり、参入当初は春蘭の補佐役での出陣も多かったために培われたスキルだ。

そんな彼女に次ぐ実力、と一刀が評価する。そのことに部屋に居た者のほとんどが驚きを隠せなかった。

「へぇ……貴方がそこまで言うなんて珍しいことじゃない、一刀？

　何にしても、貴方が梅を将に推薦した理由がようやく分かったわ。このこと、とっくに予測していたんでしょう？」

「ん〜、半分正解、かな。正確にはその素質を知っていたからそうなれるよう育てた。結果が出るのは思ったよりも随分と早かったけどね」

「あら、そうかしら？私にはそうは思えないのだけれど？」

「いやいや、全て嘘偽りの無い本心さ」

2人が暫くの間意味深に笑いあった後、華琳が結論を出す。

「ともかく、これで先の戦の功労がはっきりしたわね。桂花、零、報告を基に賞与の決定をお願い」

「はっ」　「御意に」

話はこれで終わったか、と考え、ここで退出しようとした一刀だったが、その背中に声が掛けられた。

「それにしても、お兄さんは随分とえげつない手を使いますね〜。こういった搦め手で突く方法はまだまだ持ってらっしゃるのでは無いですか〜？」

「こ、こら、風！すいません、一刀殿」

風の瞳はいつも通りその真意を読みきれない。が、隠しきれない好奇心が浮かんでいることだけは窺い知ることが出来た。

風は零と並んで人の心理の裏を突くような策を得意とする軍師。だからこそ、今回のような策には興味を惹かれるのだろう。

稟が諌めてはいるが、風のその何事をも知ろうとする姿勢は一刀にとってみれば好印象こそあれ悪印象にはならなかった。

「はは、風のそれは褒め言葉と受け取っておこう。

　俺にももっとこういった引き出しがあれば良かったんだが……生憎、あまりに特殊な状況下でなら有効かもしれない、程度のものが幾つか残っている程度なんだ」

「ほぅほぅ。ですが、お兄さんの献策は結構な数だったと思うのですが〜？」

「治世方面では俺が元居た所に照らし合わせて、こっちが良くなりそうなものの概要を出しているだけに過ぎないさ。

　肝心なところの肉付けを上手くしてくれた桂花や零さんがいなければここまで成功してはいなかったさ」

「むぅ〜……お兄さんも意外に頑固ですね〜」

「そうじゃないよ。本当に大したものは持っていないだけだ。風の方がよっぽど上手くやれるだろうな」

「むむぅ〜〜」

未だ不満そうな顔をしている風は渋々といった様子で納得を示す。

風の心情としては一刀から情報を聞き出せなかったという悔しさが占めていたが、事実として一刀は風が満足するような新手の奇策などはもう持っていなかった。

今度こそ用済みかと考えた一刀だったが、ふとあることを思い出し、詠に尋ねる。

「そういえば、詠。火輪隊の評判の件、どんな感じになっているか分かってるか？」

「えぇ。勿論よ。私個人の所感としても上々と言った感じだけれど……詳しいことは桂花からの方がいいんじゃないかしら？」

「桂花？桂花が纏めてくれているのか？」

「ええ、そうよ。何かおかしいかしら？」

「いやいや、そんなことは無いよ。ただ、まだ帰ってきたばかりなのに仕事が早いなって」

桂花の半目に咄嗟に否定を入れる一刀。

桂花の方も本気で気分を害した訳では無く、すぐに表情を戻すと振られた内容を話し始めた。

「あんたの部隊、火輪隊だったわね、それに同行させた兵、覚えてるわよね？

　主に春蘭、秋蘭、菖蒲の部隊の古株から、その他にも数は少なくなるけれど華琳様の親衛隊からも選出していたの。

　幹部という枠に収まっている者でなく、けれども周囲の兵達から信頼されている者達を選んだわけだけど……結果から言って大成功のようね。

　既にその者達を中心に火輪隊を認める、中には一歩進んで一目置く者も出始めているわ。数日の内には陰口の類は大幅に減るでしょうけれど、今回の策に伴った問題も出てきているわ」

「問題？力を持つ敵性部隊は危険だから何が何でも排除しろ、って勢力でも出てきたか？」

「一刀……時々思うのだけれど、あんたって案外考え方暗いわよね。そもそもそういう勢力が出てきたのだったらお世辞にも”大成功”なんて言わないわよ」

呆れたような溜息と共に放たれた桂花の言葉だったが、それを受けて一刀も少し心中で反省する。

確かに今の自分の発言は見方によっては桂花を軽んじているようにも見えることに気付いてしまったからであった。

桂花の方はその可能性に気づいているのか敢えてスルーしているのか、何も言及せずに報告を続ける。

「話を戻すわ。問題のことだけれど、簡単に言えば、その目で見なければ少し信じ難い、って連中がいるみたいなのよ。

　それほど人数は多くは無いみたいだけれど……こうなってしまうとこの手合いは難しいのよね……」

この報告は既にこの部屋内の人間は一刀以外知っていたようで、話がここに至って一同の表情が難しいものとなる。

華琳もどうやらこの問題は持て余しているようだった。

「なるほど……ん〜……歓迎会、いや、お披露目会に近いか？そんな場を設けてみればどうかと思うんだが」

「ぅん？どういうことかしら、一刀？」

「公開演習みたいなものも考えてはみたが、演習に充てる時間は大体昼間になる。だが、兵は皆その時間は何かしら仕事があるからな。

　だったらいっそいつかの夕方なりにでも集まれる兵を集めて主に月達新たな将を皆に知らしめる会合を開いてみたらどうか、って思ったんだ。

　そもそもの発端は俺が月達を勝手に連れ帰った上、そのまま周知も無しに秘匿部隊として構成してしまったことに原因があるからな。

　周知が数月遅くなったが、その辺りも最早隠す必要が無くなったことだし、この際全て包み隠さず説明してしまったらいんじゃないか？

　夕方とかの日がまだ出ている時間にしておけば、多少なりの実演も出来るだろう。

　何より、兵同士、横の繋がりがこういった催しで強くなってくれれば色々と捗ることもあるだろうからな」

一刀の発言が終わると部屋を沈黙が包み込んだ。

皆して一様に何事かを考えている様子で発言した一刀自身も少し戸惑ってしまう。

現代ではこういった時にどうしていたか、と考えた時、出てきた一刀の答えが、手っ取り早く実際に見せてしまう、その一言だった。

ならばその為の場を作り、それにかこつけて他もいくつか纏めて良い方向へと導けないものかと考え、ほとんど思いつきで提案しただけだったのだが。

予想外に皆が真剣に検討しているようで、思いの外沈黙が長い。

それを破ったのは一足先に自身の考えを纏めたのであろう、華琳だった。

「随分と異例な事ではあるけれども……零、現実問題として実現出来そうかしら？」

「そうですね……夕方に城外演習を予定している日であれば、皆の仕事を早く切り上げさせても全体の影響を少なくは出来そうです。

　ただ、漫然と兵を集めて月達を紹介する場を設けたとして、それが一刀の言ったように兵同士の繋がりの強化に役立つかは半信半疑……いえ、むしろ疑いの方が強いですね」

「それもそうね。大した目的も無く人を集めたところで効果は薄いでしょうね」

「だったら簡単な立食形式の宴のようにしてみればいいんじゃないか？あんまり豪勢にするのはあれだけど、ちょっと摘める程度のものを作ってもらって。

　食事の場でなら、普段接点が無い者同士でもそれなりに話は出来るだろう」

「あら、それは面白そうね。零、今の一刀の案でならどうかしら？」

華琳に尋ねられ、零は顎に手を当てて思考に没する。

その時間はそれほど長くは無く、比較的早く結論を出してきた。

「流琉に一度話を持って行ってみます。食糧備蓄等の問題がありますので、今後の食糧事情を考慮に入れた上で流琉が大丈夫と言うのであれば可能でしょう」

「分かったわ。流琉には今日明日中には結論を出すように伝えておいて頂戴」

「はっ」

一刀から話題を出したとは言え、対外的に見ればたかが一部隊のためにここまで話し合ってくれている。

そこに感謝を感じないようなことなどあろうか。

「ありがとう、華琳。助かるよ」

「あら、当たり前のことよ。我が国の部隊が内部分裂なんてことになってしまったら、笑いごとにすら出来ないわ」

「はは。ま、そういうことに。それじゃ、俺はこれで」

「ええ。お疲れ様、一刀」

普段の華琳を見ていればその言葉通りなのだろう。

が、一刀にはどうしてか華琳の本心には別の理由が存在している気がしていた。

はっきりとした形にはならないその疑問は扉から出れば霧散する程度のものではあったが、確かに一刀の心中に何らかの楔を打っていた。