１３７、キジコのないしょ

キジコは猫又がとても羨ましかった。

美猫の様に雅に甘えて見たかったのだった。

だからといってキジコは雅に甘えていないわけではなかった。

ただ、子猫としてのいや猫としての限界があった。

猫又ならば人間の言葉を話し、体格も同じぐらいなので愛情表現が無限大の様にキジコ

は思い、美猫に相談してみた。

みゃー、みゃー

「キジコちゃん、いい方法があるよ夢の中なら自由自在に自分の思い通りになるから、

猫又に変化することも可能だよ。」

「あたしの額にキジコちゃんの額をくっ付けて猫又のイメージを送ってみるからそれを

参考に夢の中で猫又に変化してご覧、多分それでなんとなく猫又体験が出来ると思うよ。」

早速キジコは美猫から猫又のイメージを受け取って自分が猫又になった姿を想像してみた。

みゃー、みゃー

キジコは美猫に礼を言って早速実践してみることにした。

就寝時間になって雅は電気を消しソファーベッドに横になり毛布を被った。

枕元にキジコがやって来て雅の額に額をくっ付けるようにして眠ってみた。

雅の目の前に中学生位の少女の猫又がいた。

「君は誰。」

「いやですよ、私が分らないなんてキジコです。」

「えぇっ〜。」

「そんなに驚きました。」

「そりゃ驚くよ、キジコちゃんが猫又になって目の前にいたら。」

「いっそのこと人間の方が良かったですか。」

「いや、猫又の方が好きだから全然問題ないけど。」

「雅さんやっぱり美猫さんや銀さんが大好きなんですね。」

「わぁっ、キジコちゃん誤解しないで、猫も大好きなんだから。」

「ほぉ、美猫さんがやっぱり本命ですか。」

「ネコじゃなくて猫、種族としての猫のことが大好きだから。」

「美猫さんは好きじゃないのですか。」

「ネコ、美猫ちゃんのことも大好きだから誤解の無いように。」

「もちろん、キジコちゃんのことも大好きだから。」

「へへっ、嬉しいです。」

猫又のキジコは思い切り雅に抱き着いた。

「キジコちゃん愛情表現が他の猫又同様過激だよ。」

「他の猫又って美猫さんと銀さんぐらいじゃないですか。」

「大体、雅さんは鈍すぎますよ、初めて私にあった時、中々私の愛情表現に気付かない上

マンションの前で何か難しいことを言っていたじゃないですか。」

「いや、あれはうちにいる先住猫との相性が良くないとまずかったから、それを説明

していたんだよ、でもキジコちゃん先住猫のネコ、美猫ちゃんと直ぐに仲良しになって

全く問題にならなかった上、このあたりのボス猫の銀さんにも気に入られて

結果的にはもっと早くキジコちゃんを愛でてあげれば良かったって後悔した位だよ。」

「わぁ〜、そうだったんですか、やっぱり私の目に狂いは無かったんだ。」

「雅さんと初めて目が合った時からこの人なら私を幸せにしてくれるって思ったんですよ。」

「そういえば、キジコちゃん、瓦おじさんに随分懐いていたけどそんなに僕のお父さんの

こと気に入ったの。」

「瓦おじさんは初見でかなりの猫好きじゃないかと思ったら大当たりで

物凄く可愛がってくれるから大好きです。」

「撫子さんと一葉さんも凄い猫好きで撫でられるととても気持ちいいから大好きです。」

「雅さんも凄い猫好きですよね、本棚に猫の写真集や内田百�關謳ｶの「ノラや」が有る位ですから。」

「わぁ〜キジコちゃん何でも知っているんだなぁ。」

「キジコちゃんに隠し事はできないなぁ。」

「でも、安心して下さい、雅さんが内緒だよって言ったことは絶対誰にも話しませんから。」

「嬉しいなぁ、こうやって直接雅さんと会話できるって、雅さん私の言葉が分らなくても

美猫さんに通訳してもらったり、そこまでしなくても大体私の気持ちをわかってくれるから、

直接会話しなくても意思の疎通はある程度図れるけど。」

「キジコちゃん、でもどうやって猫又になる事が出来たの。」

「ないしょです。」

「そうだ、私の今の姿、猫又の姿を人形にして下さいよ、雅さんの記憶力なら忘れずに

再現できるはずですから。」

「約束ですよ、可愛く作って下さいね。」

いつものようにキジコの猫族の朝の挨拶で目を覚ました雅は

目の前のキジコがウインクしたように見えた。

みゃー、みゃー

雅は記憶を頼りに猫又になったキジコ人形の制作に取り掛かった。

雅の膝の上で満足そうにしているキジコが微笑んでいるようであった。

１３８、逆髪天子の最期

平坂四方音は逆神妖子の祖父百川、父師輔、母天子のことを思い出すと悔しくて涙が出る

ほどであった、特に逆髪天子の最期は壮絶であった。

妖子の祖母逆髪霊裳が妖子に何も両親祖父のことを伝えなかったことからも、伝えた処で

妖子に災いを呼ぶだけで大谷行基を恐れていたのであろう。

比良坂黄泉音はとても嫌な予感がしていた、占ってみると

未公認エクスタミネーターに何か大きな災いが降りかかる掛が出ていた。

大谷行基がデミバンパイアを狩るのに特化した機関を準備してかなり実績を上げ、もはや

未公認エクスタミネーターが無用になりこれをまとめて処分しようと機会を窺がって居た。

既に古宮慧快は鬼籍に入り、竜造寺銀は連続殺人を起した上行方不明、滝口時次郎は

仏門に入り名を道雪と改め長命山の頂のお堂に籠って居た。

逆髪一族の百川と師輔親子が大谷行基よりデミバンパイアを狩るよう命令を受け、

任務に失敗して壮絶な最期を遂げ、行基より与えられた対デミバンパイア用の

武器が全くの役立たずでデミバンパイアに嬲り殺しにされたのであった。

要するに行基の仕組んだ罠であったのだ。

逆髪天子は父と夫の死は行基の仕業で逆髪の一族を根絶やしにするつもりであることを

見抜き、母の霊裳に娘の妖子を預けて災いが及ぶのを防ぐため山里に籠らせた。

「黄泉音様、私の寿命は後どの位残っていますか占っていただけますか。」

「出来ることなら髑髏検校に一矢報いたいと存じまして。」

「天子さん無茶を言ったらいけないよ、あなたは生き残って行基の奴の目の上の瘤に

なって貰わないと。」

「黄泉音様、私の父と夫はただの樫の棒きれを日輪の十字架だと渡されて

デミバンパイアに立ち向って行って引き裂かれ切り刻まれたのです、

行基に騙されたのです。」

「私のこの命のあるうちにこの怨みを晴らしておかないとあの世で父と夫に合わせる顔が

ありません。」

「未公認エクスタミネーターが行基にとって邪魔者以外ではなくなったのです。」

「多分私の力では万に一つも行基にかすり傷さえ負わせることが出来ません。」

「でも、それでも仇を討ちたいのです、せめて大衆の面前で行基を辱めることが出来れば

それで満足です。」

「真祖バンパイアが魔力を隠蔽して普通の人間のふりをしている時なら

高位ライカンスロープ、デミバンパイア、場合に由ったらメゾバンパイアにも

倒す事が出来るが、用心深い行基が魔力を隠蔽する様なことはありえない。」

「恥をかかせるにしてもあのプライドの高い行基がただで済ませるはずがない。」

「上手に奴の目を晦ます必要がある。」

「どうしたら良いものかのう。」

その時、黄泉音の占いの館に行基の使いと言うものがやって来た。

「上意である、比良坂黄泉音はおるか、大検校様が貴様の占いとやらに御興味を持たれた

直ぐに屋敷に参れとの命令だ、我らと同道せよ。」

「黄泉音様、私が黄泉音様に変化して黄泉音様が私に変化して下さい。」

「私に策があります。」

逆髪天子の壮絶な訴えに黄泉音もその願いを聞かざる負えなかった。

「比良坂黄泉音さんとやら、あんたは高位の変化で齢８００歳と言う噂も聞いている。」

「また占いに長けておることで及ぶものはいないと聞いた、そこでこの儂を占ってみて

くれないか、儂も不死族である故この先何があるのか気になっているのだよ。」

「大検校様、大変な凶相が出ています。」

「不死族にありえない横死で生涯を終えるでしょう。」

「うっ、馬鹿なことを。」

「あくまで占いでございます、当るも八卦、当たらずも八卦。」

「占いなどに取り乱されるようなど見苦しいですよ。」

「もういい、さっさと立ち去れ、顔を見るのも不快だ。」

黄泉音たちは行基の屋敷から逃げるように立ち去った。

「黄泉音様、ここでお別れです。」

「もうすぐ恥をかかされた行基は黄泉音様に刺客を差し向けてくるでしょう。」

「私は自在変化して正体のわからないままここで戦い果てましょう。」

「黄泉音様は変化して逃げ延びて下さい。」

「天子、それではお前はここで死ぬ気なのか。」

「お前も私同様自在変化できるのだから一緒に逃げ延びようぞ。」

「それでは、黄泉音様にずっと刺客が付いて回ることになります。」

「私はもう父や夫の元に行く覚悟が出来ています。」

「黄泉音様は生き延びてください、きっと黄泉音様を頼りにするものがいるはずです。」

黄泉音は忘れる事が出来なかった。

自分の身替わりで壮絶に行基の刺客と戦った逆髪天子の最期を。

全身に魔性殺しの矢を受け立ったまま死んでいった天子の姿を。

黄泉音は何れ天子の仇を討とうと姿を変え自らアバルーの収容所に紛れ込んだ。

そして、ひたすら牙を研ぎ復讐の機会を待ち続けた。

アバルーの叛乱の起きる日まで。

１３９、走れ乙女たち

撫子の学校でマラソン大会が開かれることになった。

よりによって梅雨入り前の不安定な天候の元であった。

運が良ければ雨天順延、もっと運が良ければ雨天中止になる様に

生徒会が生徒側に配慮したものだった。

１０月の体育祭、１１月の文化祭、ちょうど間に中間テストという二学期以降の

ハードなスケジュールに比べると比較的余裕がある一学期になんかやっておこうという

学校側の魂胆であった。

まあ、お嬢様学校だけあってそれほどハードな距離を走るわけではないがクラス対抗で

順位が付くので少しでも足の速い子の助っ人を他所の学校から連れてきてもよいという

変則的なルールで友達自慢大会だったりもするのだった。

当然、撫子は美猫、妖子と吹雪に助っ人を頼んできたのだった。

(さつきは仕事を理由に断った。)

走る距離は１０�qと３人にとってはそれほどキツイ物では無かったが

撫子の学校の生徒たちにとっては途轍もない長距離であった。

しかも制限タイム無しで完走必須でドクターストップが無いとリタイヤは許されない

厳しいものでさぼったりすると単位が貰えず留年してしまうので撫子たちは必死であった。

更に最下位のクラスは５�qを罰ゲームとして後日余計に走らなければならなかった。

美猫達は私立四方野井女子高校(定時制)所属ということにして参加することになった。

ちなみに３人のタイムは３０分を切るという男子高校生それもタイムホルダー並の速さで

撫子の期待は大きく膨らんでいた。

美猫達は走るのが商売みたいな半人半獣なので途轍もない記録が出て当然なのだ。

(さつきは普通の子よりは当然速く走れるが３人と比べられるのが嫌だったのだ。)

しかし、聡い妖子は余りにも速いと怪しまれるのではないかと３３分前後でも充分

他の子を引き離せると美猫と吹雪に忠告して少し手加減して走ることにした。

とにかく１２３フィニッシュを決めれば優勝間違いなしという作戦を立てていた。

チームオーダーは吹雪、美猫、妖子の順であった。

撫子のクラスの優勝は鉄板になり、後はマラソン大会の開催を待つのみであった。

問題は天気であった。

雨天順延を何回も繰り返されると生徒たちはもちろん助っ人たちのモチベーションも

下がっていくのであった。

いっそのこと中止にしてくれれば生徒たちにとってこれ幸いとなる所だがそんなに世の中

甘くはなく、予定日の予備日の最後の日はよりによって、朝から気温は高くかなり蒸し

暑い天気であった。

生徒たち、助っ人たちのモチベーションだだ下がりでマラソン大会のラストランナーは

どのぐらい時間が掛かるかわからない雰囲気だった。

「み、美猫さん、よ、妖子さん、ふ、吹雪さんよろしくおねがいしますぅ〜。」

スタート前から撫子はかなり疲れているようだった。

普段のきりっとした撫子を見慣れている美猫達はこのマラソン大会がいかにこの

お嬢様学校では苦行なのかひしひしと感じた。

スタートの合図の空砲の音が響き、みんな一斉に走り出した。

いきなり、吹雪がみんなを引っ張る様に先頭を独走し続いて美猫、妖子と続き

撫子のクラスは優勝への階段を上り始めた。

他の学校から来た助っ人たちは混乱しペースを乱してどんどん脱落し、

最早助っ人の役に立ってなかった。

とにかくゴールすればいいだけの撫子のクラスの生徒たちはゆっくりと無理をせずに

走っているか歩いているかわからないペースで順調に距離を消化していった。

助っ人たちが全く役に立たなくなったクラスはとても悲壮感が漂い必死になって走って

かえってペースを乱して脱落寸前の状態だった。

競技開始から３２分が立ち吹雪が断トツの速さでゴールインすると続いて美猫、妖子の

順で予定通りの１２３フィニッシュを決め、撫子のクラスの優勝が決まり罰ゲームを回避

する事が出来た。

２０分遅れで撫子たちのクラス全員がゴールインした。

しかしながら彼女たちにとって体力の限界であったため、妖子がみんなの介抱を

して回っていた。

更に６０分遅れでラストランナーがゴールインして無事競技を終えた。

妖子は他のクラスの子も含めてみんなを介抱していた。

吹雪は全力ではないとはいえそんなに手を抜かずに走ったのでとても空腹だった。

美猫も当然空腹だったが周りの子たちが食事を受け付ける状態でないことに気を使って

妖子の他の生徒たちへの介抱が終わるのを待っていた。

そして小声で吹雪に話しかけた。

「吹雪ちゃん、今食べ物話をしたらだめだよ、胃液を吐いて苦しんでいる子も

いるんだから、そんな子が食べ物の話を聞いたらさらに気持ち悪くなって

妖子ちゃんの手を余計にわずらわせるだけだから。」

吹雪は改めて周りを見渡してみた、まさに阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

「あたしまで食欲なくなりそうだ、でもなんでこんな苦しい思いまでして、

マラソン大会なんかやるんだろうなあ、人間って不思議だよね。」

吹雪は小声で美猫だけに聞こえる様に言った。

「でもあとで妖子ちゃんが食欲を回復させるほど美味しいものを作ってくれるから

心配ないよ。」

美猫は今日の殊勲者の吹雪を労い、安心させた。