その光景は想像していたよりも酷いものだった。

普段は人が行き来していたであろう通りには無残にも残骸が散らばっており、家々も火が放たれてからしばらくたったのか、所々焼け焦げており火がくすぶっていた。

だが何よりもまず目に付いたのは、そこに倒れている人･････････いや、人であったもの。

背中を切られて息絶えた者。槍を突かれて失血死した者。矢を射られて倒れた者。ありとあらゆる死がそこにはあった。

「うっ･･････」

あまりの凄惨な光景に一刀は嘔吐してしまった。

「一刀、平気か？つらいようなら戻るとええで。」

霞が気遣わしげにそう言ってくれた。だが、一刀はその言葉に甘えるわけにはいかなかった。

「げほっ、げほっ･･････い、いや、平気だよ。」

「それならいいけど･･････無茶したらあかんで？」

「ああ、心配をかけてすまない。どうしても駄目だったらちゃんと言うよ。」

一刀がそう言うと、霞は納得したのか部隊に指示を出していく。

「ひとまず生存者がおるか捜すんや！一小隊ずつ分かれて辺りを捜索しい！」

霞が指示を出し終えると部隊はあたりに散っていった。

「一刀はうちと一緒に来るんや。うちから離れるんやないで？」

霞はそう言うと先に進みだした。一刀もその後についていった。

「霞は･･･平気なのか？」

「ん？」

通りを歩いてしばらくして一刀は霞に話しかけた。

「何がや？」

「この邑のありさまを見て霞はなんとも思わないのか？」

自分はこの惨状を見て正直、平静ではいられなかった。極力、目を向けないようにしているが、そこかしこに死体が転がっている。

霞はそこをまるでいつもどうり、それでいてどこから襲われてもいいように周囲を警戒しながら進んでいた。

あまりに冷静な彼女の様子を見て一刀は聞いてみたのだが、霞は今までとは打って変わって声に怒りをにじませて話し始めた。

「･･･平気なわけ･･････あるかい･･･！！」

「･････････」

一刀は霞の怒気に何もいえなかった。

「これだけ多くの人を殺されてなんとも思うとらんわけあるか！！」

一刀はそれで理解した。霞が今まで平静を装っていたのは、それは霞が兵士達の前にいたからだ。

霞は指揮官だ、だから安易に感情を兵士たちの前であらわにしてはいけない。

一刀はそのことに気づくと安堵した。やはり彼女は自分の思ったとおりの人だったと。

そんなやり取りをしていると通りの向こうから悲鳴が聞こえた。

「だ、誰か！助けて！」

そこには六歳前後の少年がこっちに向かって走ってきた。

「こっちだ！君たちを助けに来た！」

一刀は生存者がいたことを嬉しく思い、少年に向かって叫んだ。

少年は一刀たちを見て盗賊ではないと気づいたのだろう。その顔には希望が宿り始めた。

しかしその直後、少年の背後から飛来した矢が少年の背中に突き刺さった。

「あっ･･････」

少年はそのまま地面に倒れた。

それを見ていた一刀は一瞬呆然となるが、すぐさま我に返り少年の下に駆け寄った。

「おい！大丈夫かしっかりしろ！」

一刀は少年を抱き起こすと懸命に声をかけた。

「･･･う･･････あ･･･」

少年はうつろな目で一刀を見つめた。

「･･････い･･･たい･･････た･･･す･･･けて･･･」

少年は血を吐いて目に涙をにじませながら言った。

「ああっ！すぐに医者の所まで連れて行く！だからそれまで頑張るんだ！死ぬんじゃない！」

だが、一刀は見てしまった。少年の背中に深く突き刺さった矢を。それは、もうこの少年が助からないことを如実に物語っていた。

しかし、一刀は願わずにはいられなかった。この子は助かるんだと、こんな理不尽なことがあってたまるかと。

「･･･とう･･･さ･･･ん･･････かあ･･･さん･･･」

少年はそこまで言うと、急速に力が抜け始めた。

そのまま、呼吸も少なくなりやがて･････････止まった。

「そ･･･んな･･････」

一刀はそのまま力なくうなだれてしまった。

「一刀･･･」

霞も一刀になんて声をかければいいかわからなかった。

その時、通りの向こうから野太い男の声が聞こえた。

「見ろ！あそこに獲物がいるぞ！」

そう言うやいなや一刀たちの前には二十数人ほどの男どもが現れた。

手にはそれぞれ剣や槍、そして弓を握っており彼らが先ほどの矢を放ったのだろう。

「おい！あの女、中々の上玉じゃねえか！？」

霞を見た一人の男がそんなことを言った。

「ああ！それにあの兄ちゃんもすげぇ上等な服を着ているぞ！」

一刀たちを見た男どもは口々に興奮して話始めた。

「おのれら･･･！」

霞が怒りに震えながら男どもをにらみつける。

男たちは一瞬ひるんだが、こっちのほうが大勢いるからか、すぐに持ち直した。

「そうにらむなよ姉ちゃん。すぐに俺たちが楽しませてやるからよ。」

一人の男がそう言うと周りの男どもが下卑た笑みを浮かべて霞に迫り始めた。

「そうか･･･」

霞はうつむいて平坦な声でそうつぶやいた。

男どもはそれがあきらめた様に見えたのだろう。相好を崩してさらに霞に近づいた。

しかし、それは間違いだった。彼女はあきらめたのではなく、ただ、怒りの限界を超えただけなのだから。

「･･･なら･････････早速楽しませてもらおうかぁ！！」

そう叫ぶやいなや、霞は手に持っていた飛龍偃月刀を大きく横になぎ払った。

ざしゅう！！

霞の一撃で一番手前にいた二人が切り伏せられた。

「なっ！こいつ！」

男の一人がすぐさま槍を構えようとするが、

「遅いで！」

ずばぁ！！

それは神速と謳われた霞にはあまりに遅すぎた。そのままさらに、武器を構えていない者を二人切り倒す。

それでようやく男たちは武器を構えるが、あっという間に五人を倒されたことにより男たちの間に怯えが見え始めた。

「ひるむんじゃねえ！まだこっちのほうが大勢いるんだ！あいつに教えられた通り、まずはこいつを取り囲んじまいな！」

その時、一番後ろにいる弓をもった男が男たちを鼓舞した。それにより男たちは持ち直し、言われたとおりに霞を囲み始めた。

霞はその男の顔を見て気がついた。そいつはあの手紙に書かれていた盗賊の頭の人相と、うり二つだからだ。

「あんたがこの盗賊どもの頭か！？」

それを聞いた男が心外だとばかりに言い返した。

「俺たちをあんな奴らと一緒にしないでもらおうか！我らは非道なる領主どもからこの大陸を救うために結成した正義の一団なのだからな！」

周りの男たちも、そうだ、そうだ、とその言葉に賛同する。

それを聞いた霞は一瞬、怒りを忘れて呆れてしまった。

「何が正義の一団じゃ、この阿呆んだらどもが！何の罪もない村人たちを殺しておいて正義もクソもあるかい！」

「それはここの村人たちが悪いのだ。我らは悪辣なる領主を倒さんがために協力を求めたのに、ここにいる者たちは、『ここの領主は悪い人ではない。今の暮らしに満足している』などと腑抜けたことをぬかしやがる。だから制裁をくわえてやったのだ。」

周りからも「臆病者には死を！」や、「裏切り者には制裁を！」など実に阿保らしい言葉が聞こえてきた。

「見たところ、お前たちは貴族とその護衛といったところか。お前たちが私腹を肥やしているから、俺たちが悲惨な目にあうんだ。その報いは受けてもらうぞ。」

頭の男が合図を出すと周りの男どもが一斉に襲い掛かってきた。その統率された動きにさすがの霞も驚いた。

しかし、相手が悪かった。確かに並みの者ならこの方法で十分通じるだろうが、霞は並どころかそのさらに上をいく武将だ。立ち止まったりはせず、常に動き回り機先を制して確実に一人ずつ減らしていく。

そして半分以上倒されたことにより焦りを覚え始めた頭の男が新たな指示を出した。

「何をしているんだ！そいつが駄目なら後ろで縮こまっている貴族を殺してしまえ！」

「なっ！？」

霞は内心、しまったと思った。怒りで我を忘れてしまい一刀から随分と離れてしまった。

一刀は別に縮こまっていたわけではない。目の前で失ってしまった命を目の当たりにして、ぼう然自失としているだけだ。

しかし、危険な状態であるのは変わらない。霞は急いで一刀のそばに駆け寄ろうとするが、それをさせまいと数人の男どもが霞に殺到する。

「ええい！邪魔や！どきや！」

霞が目の前の男を打ち倒して一刀のもとに駆けるが遅かった。一人の男がその間に一刀のそばに来ていた。

男が剣を振り上げた。

「一刀！」

霞が声を張り上げるが一刀は何の反応も示さない。

「死ね！この貴族野郎が！」

男はその言葉と共に剣を振り下ろした。