一方で長い駐留に退屈していた華琳は、久々に上機嫌になっていた。彼女の好物である才能ある人材に会うのであった。

　面会室に向かう最中、桂花がその人物について尋ねた。

「華琳さま、今日の方は特別なのですか？」

「そうよ。洛陽でも名の知れた者よ。あなたも楽しみにしなさい」

　釣った魚にも餌を与えて欲しい、と桂花はまだ見ぬ人物に嫉妬の念を抱いて、たちまち不機嫌になる。その様子を華琳はさも面白そうに見つめながら進んでいた。

　そのうちに２人が部屋に到着すると、そこには小さな女の子が座って待っていた。彼女は入ってきた華琳の姿に驚いて、急いで立ち上がってお辞儀をした。

「きょ、今日はお会いできてありがとうございます」

　大きな帽子が落ちそうになる。彼女はまた慌ててその帽子を直すと、改めて自己紹介を始めた。

「?統と言います。字は士元です。よ、よろしく、お願いします」

　たどたどしく言われたその名に、桂花は聞き覚えがあった。

「たしか鳳雛と呼ばれた方でしたか」

「は、はい。それが私です……」

　声が小さくて弱々しく感じる。桂花はこれがあの鳳雛だろうかと疑いたくもあったが、臥竜もあんな姿であることを思い出して納得した。そもそも自分ともそんなに変わらない背丈であることに気が付く。彼女はなんとなくへこんだ。

　華琳は着席すると、彼女たちにも席に座るように促した。そして全員が座ったことを確認すると、今度は華琳の方から自己紹介をする。

「私が曹孟徳よ。こっちが私の軍師の荀�ｹ。それで早速なのだけれど、我が軍に加わりたいという話は本当かしら？」

「私も皆さんのお役にたちたいと思いましたから……だ、だめですか？」

「とんでもないわ！その心がけ、十分よ。しっかり働きなさい」

「あ、ありが「ちょっと、お待ちください」

　彼女たちの会話に、桂花が口をはさむ。桂花は雛里を一瞥すると、華琳の方を向いて意見を述べた。

「華琳さま、新しく入った者が急に重職に着くのは、他の者が納得しないかと。せめて彼女に功績を立てさせてからでも遅くないのでしょうか」

「……ふふ、そうね」

　華琳は笑いを含んだ同意を述べる。納得していないのは桂花でしょう、と勘付いているのであった。

　しかし彼女の意見も一理ある。華琳は雛里に条件を出した。

「雇うには雇うけど、あなたへの待遇はこの戦いの勝利への貢献具合で決めようかしら。この戦いについて、なにか策はある？」

「えっと、そうですね……」

　雛里はこうなることを予想していたように、すぐに策を披露した。

「私が、孫権に仕えます」

「えっ？」

　雛里の発言の意味が分からずに、２人は怪訝な表情を浮かべた。その表情を見た雛里は、慌てて説明を加える。

「そ、その、孫権に仕えるのは、つまり偽りです。彼らは私がこちらに仕えていることに気が付いていません」

「なるほど、“埋伏の毒”ということですか」

　桂花は即座に計算した。この策はすなわち武将自身が諜報の役割をする。危険だが、そこから得られるものはかなり大きい。やってみる価値はある。

　雛里は言う。

「曹操さんは兵力も武器も豊富です。あと必要なのは情報だけだと思います。私がそれをお伝えして、曹操さんの勝利を確実なものにします」

「素晴らしいわ！」

　華琳は手を打って立ち上がった。これほど彼女が喜ぶのは珍しい。この喜びようの裏には、雛里は頭脳だけではなく、それを行う勇気も備わっていることを理解したからである。良い人材を手に入れた。彼女は雛里の手を両手で握った。その突然の行動に、雛里の顔が赤くなる。

「あわわ！」

「この作戦、許可するわ。しっかりやってちょうだい！」

　雛里はじっと華琳の顔を仰ぐ。そしてニコリと微笑んで返事をした。

「はい…任せてください」