太陽が真上に昇ったばかりの昼下がりに、森の中を一人の少女が歩いていた。

　年端は十代前半くらいだろうか、薄い水色のワンピースを身にまとい、麦わら帽子をかぶっている。少女の肌は日に焼けると言うことを知らないのか、陶器のように真っ白だった。

　木々がつくる陰の道を進みながら、少女は楽しそうに笑う。小鳥のさえずり、木々のざわめき、海の香りを含んだ潮風。その全てが彼女にとって新鮮であった。

　こんな風に、自然が残っている所は数を数えるほどしかない。

　少女が生まれるずっと前に、大きな戦争があった、そうだ。少女はお祖父ちゃんから聞いただけで、本当に起こったことなのか知らない。その戦争は、平原を荒野に、都市を廃墟に変えていった。そして、人が住むには過酷な環境になってしまった。だから少女を含む家族は、シェルターの中で暮らしていた。少女はそのシェルターで生まれ育ち、“外の世界”を知らなかった。

　それも数ヶ月前に解放された。汚染されていた大地がある程度まで人が住める環境になったからだ。なので、今は外で暮らしている。森と海が近くにあって、両親が小さな屋敷を建てた。

　だから、少女にとって、外の世界は新しい物で溢れかえっている。そのことを少女は心の奥底から喜んでいた。

「やっと、ついた」

　少女は立ち止まって、そう小さくつぶやく。

　つい先ほどまで、木が防いでくれた太陽の光が、少女に降り注ぐ。彼女の周りに木々はなくなっていた。ある線を境界に森がとぎれている。

　その先には、大きな裂け目があった。地面が切り裂かれたように、少女の所からでは端が見えないほど、広がっている。

　少女はその裂け目をのぞき込んだ。谷底にはたくさんの機械が無造作に捨てられている。冷蔵庫や電子レンジなど、少女が見たことのある家庭的なものから、人の腕を何倍にも大きくしたような機械仕掛けの腕、など。

　この場所は少女にとって秘密の場所でもあった。

　父さんにも、母さんにも、身の回りを世話してくれているじいやにも、教えてない。

　少女は落ちてしまわないように気をつけながら、裂け目を沿うように歩いていく。しばらくすると、少女でも降りられそうなさび付いたはしごがあった。

　なんでこんな物があるのか、少女はわからなかったが、あまり気にしないことにした。はしごがあるから、少女は谷底に降りられるのだ。

　この場所に来るのは、今回で三度目。来るたびに少しだけ風景が変わっているように思える。

（気のせいかな？）

　あまり気にしないことにした。

「今日はどこにいこうかなぁ……？」

　この前、ここに来たときには、黒くて大きい奇妙な形の箱を見つけた。それには白と黒の板が並んでいて、それを押し込むと、ポン、と間の抜けた音がした。ついついおもしろくて、日が暮れるのも忘れて、音を鳴らして遊んだ。

　今日はいったい、どんなものが見つかるのだろうか。わくわくしながら、少女は機械の山を乗り越えていく。

（今日は、もうちょっと奥までいこう）

　少女は立ち止まって、そんなことを考えた。今までは時間があまり取れなかったこともあるし、太陽が傾けば、辺りは暗くなる、それが怖かった。

　少女は大きめの機械から機械へと飛び移るようにして移動する。

　その時、少女の乗った機械がぐらりと傾いた。

「わ、わっ、きゃぁぁぁっ！？」

　少女は悲鳴をあげる。

　飛び乗った先の機械の山が崩れ、少女は尻もちをついて、滑り落ちていく。

「いたたたっ……」

　むくりと起き上がると、痛むおしりをさする。ある程度、痛みが引くと少女は立ち上がった。

　どこか怪我していないのか、少女は確認する。とりあえず、膝をすりむいたぐらいだ。手足を軽く動かしてみても、特に痛みはなかった。

　少女はスカートに付いたほこりを払うと、あたりを見渡した。

　どうやら、すこし低い場所に落ちたみたいだ。相変わらず、地面は機械の塊で、地面が全く見えない。

　見上げると、落ちた場所が崩れていて、影も形もなくなっていた。とはいっても、登れないほどではない。むしろ崩れたおかげで、斜面が緩やかになっていた。

「あれ？　あれってなに……」

　崩れた機械の山に、布切れのようなものを見つけた。

　黒地の布に白いレース。

　まるで、服のような。

（お人形さん……かな？）

　捨てられたお人形を、少女は拾ったことがあった。ぼろぼろで汚れていたけれど、一生懸命、きれいにして治してあげたのだ。

　そのことがあり、助けてあげなきゃ、と考えて少女は駆け出す。

　そして――

「ひっ――！？」

　悲鳴すら上げられず、少女はその場にへたり込んだ。

　少女が見たもの。見てしまったもの。

　そこにいたのは、手足の欠けた女性だった。

　機械の山にもたれかかり、眠っているかのように女性はまぶたを閉じている。その表情は穏やかなもので、もし場所が違えば、本当に眠っているようにしか見えないだろう。

　ただ、女性には太ももから下がなく、そこからケーブルのようなものが見え隠れしている。右腕も肩からなくなっているのか、服の肩の部分が不自然に垂れ下っていた。

　少女はおそるおそる手を伸ばす。

　あたたかい。

「よかった……」

　少女は安堵の息を吐き、その場に座り込んだ。どうやら、女性はまだ生きているようだ。 （けど、このままじゃ……）

　このまま放っておくこともできない。少女が思いつくのは、屋敷に戻ってじいやに助けてもらうだけだった。

　けど、それは無理だ。少女だけではあのはしごを女性を抱えたまま昇ることはできない。ただでさえ、上り下りするだけでも一苦労なのだ。

　少女が悩んでいるときだった。

　不意に、背後から音が聞こえてきた。ガシャッ、と機械が崩れた時の音。

（だれかいるの？）

　なら、助けてもらえる、少女はそう思い、行動にすばやく移った。片腕の女性を両手でしっかりと抱きかかえる。

「かるい……」

　もっと重たいものだと思っていた少女は、少しだけ拍子抜けた。想像よりも片腕の女性は軽いのだけど、少女が持つには重すぎるのもまた事実だ。

　少女は女性を抱えたまま、音のした方へと一歩ずつ歩み寄っていく。よろけそうになっても、転びそうになっても、少女は歩みをやめない。

　見つけた。

　どうやら、男の人のようだ。背中だけしか見えないが、その体は鍛え抜けられているようで、とても大きくたくましかった。頭にはバンダナを着け、むき出しの腕は丸太のような太さがあり、両手にはグローブのようなものをはめていた。

　その男の人は、少女がいる場所からかなり離れていた。

「ま、まって！」

　少女は力の限り叫んだ。

　何度も、何度も。

　だが、男の人は振り向くことなく、機械の山から部品を抜き取っていた。抜き取った部品を肩にかけて、少女がいる方角とは逆の方向、つまり、少女から離れていった。

「まっ――きゃっ！？」

　少女は叫ぼうとして、転んだ。少女がかぶっていた麦わら帽子が、その衝撃でどこかへと飛んでいく。だが、少女はそのことに気がつかない。

　足に何かが引っかかったらしい。少女はめげずに立ち上がると、女性を抱きかかえ直した。

　男の人の後を追うように、少女は歩く。立ち止まっては休憩し、その度に女性の体温がまだ暖かいことを確認する。

　そのことが少女の支えとなってくれる。

　どれだけの時間がたっただろうか。

　どれだけの距離を歩いたのだろうか。

　ふと、少女はそんなことを考えるが、答えは出ない。頭がズキズキと痛み出し、意識がもうろうとし始めた。

　降り注ぐ太陽が少しずつ、少女の体力を削っていく。少女の着ているワンピースは色が変わるほど汗を吸っていた。

　のどが渇いた……何か飲みたい。

　生唾を飲み込むが、そんなことでは何の足しにもならなかった。

　このまま帰ってしまおうか。

　女性を置いていって来た道を戻り、はしごを昇って屋敷に戻る。だけど、今まで歩いてきた距離を考えると、屋敷に戻る前で倒れてしまうかもしれない。

　このままあの人に会えなかったら、どうなってしまうのだろうか。

　少女があきらめかけた時。

　煙が見えた。何かを燃やしているらしく、灰色の煙が立ち上っていた。それも目と鼻の先に。

　少女は最後の力を振り絞り、その煙の元へと近づく。

　そして、小さな小屋を見つけた。小屋の向こうには大きな水たまりがあった。

　それと――

　あの男の人も、いた。

「た、たすけ……」

　それ以上は声にならなかった。かすれてうまく声が出せない。

「だれだッ！」

　熊の世に野太い声を上げて、短く男の人は言った。

　届いた。

　だけど、少女はそれ以上しゃべることはできなくて。

　崩れるように、少女は気を失った。