平時であれば深い紺碧を誇るその海原は、いま白く泡立っていた。

　次々と爆雷が投下され、それが水中で爆発し、海をかき乱しているのだ。

「右舷方向、雷跡四つ！　回避して！」

　仲間の声に、少女は、はっと顔をあげ、波を蹴った。

　身にまとう鋼の艤装。セーラー服にも似た、黒と白の衣装。

　滑るように海面を駆ける者が、ただの女の子であろうはずがない。

　艦娘。人類の脅威、深海棲艦に対抗しえる唯一の存在。

　柔らかな黒髪も、胸元の青いリボンも、波をかぶって濡れそぼっている。

　額に流れるのは汗か海水か――その顔は、緊張感と高揚感が入り混じっていた。

　実戦なら、何度もこなしてきた。

　それでも、限定作戦という大舞台に立つのは、これが初めてなのだ。

　敵機動部隊を邀撃するための前哨戦。潜水艦に封鎖された泊地の解放。

　自分たちの働きが、後に続く艦娘たちの命運を握っているのだ。

「いっくよー！　潜水艦なんかにセンターの座はゆずらないの！」

　旗艦をつとめる艦娘が、ひときわ明るい声で鼓舞する。

　胸が高鳴り、彼女は、大きな声でそれに応えた。

「はい！　こんなやつら、やっつけちゃうんだから！」

　威勢の良い言葉は、自分を奮い立たせるため、仲間を勇気づけるため。

　自分の声に、皆が振り返り、微笑みかけるのが誇らしかった。

　駆逐艦、「吹雪（ふぶき）」。

　それが彼女の艦娘としての名前である。

　「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されて、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　艦娘は兵器である。少女の姿と心を持つ兵器である。それゆえに、兵器ならもちえない悩みも葛藤も持ち合わせている。それを弱さのまま抱き続けるか、強さと変えるかは艦娘の意思次第であり、その一点においては、艦娘も人間も変わらない存在であった。

　自分の投下した爆雷が大きな水柱があげたところで、吹雪は目を覚ました。

　見上げるのは自室の天井。いつものベッドの上で横たわっている。

　ゆるゆると覚醒しながら、彼女は身体の感覚を取り戻していった。

「……また、あの夢かあ」

　ふうと息をつきながら、吹雪は身体を起こした。

　寝巻きも下着も、じわと湿っているのを感じる。寝汗をかいたのは、春が来てようよう暖かくなってきた気温のせいだけではあるまい。

　先に参加した限定作戦、トラック泊地防衛戦。実に鎮守府の艦娘の半数を動員して行われた大規模作戦。その末席に吹雪もいたのだ。

　重点育成艦娘、通称「特待生」に選ばれ、数々の実地訓練を経て迎えた大一番。

　危険な目にあわなかったわけではない。損傷もうけなかったわけではない。

　それでも、怖かったというよりも、心が躍ったという方が正直だ。

　だから、あの時のことを夢にみても、うなされるということはない。

　にもかかわらず――吹雪は、帰還してしばらくしてから、限定作戦での戦いを夢に見るようになっていた。夢の中でこそ、吹雪は作戦の一翼を担い、仲間と共に海を駆けて敵を討つ艦娘であったが、目を覚ますとそこにいるのは、ようやく使いものになる練度に到達した、一介の艦娘でしかなかった。

　そして、決まって目覚めた後に、あの光景を思い出すのだ。

　泊地から出発する連合艦隊。堂々とした陣形を組んで進む艦娘たち。

　空母、戦艦、軽巡、そして、その中にはエース級の駆逐艦も含まれている。

　白いマフラーと白金の髪をなびかせて、紅い瞳のあの子の眼差しはまっすぐで。

　思い出すだけで、吹雪にはまぶしく、そして、羨望を禁じえないものだった。

　ちく、と胸の痛みを感じて、吹雪はかぶりを振った。

（選ばれなかったのは、わたしに秀でたものがなかったから）

　いつもそう言い聞かせて、自分を納得させる。深く深呼吸して、吹雪は心のもやもやを追い払い、壁にかけられた時計を見た。

　時刻は午前五時を回ったところ。

　総員起こしにはまだ時間があるが、もう一度眠るつもりはない。

　相部屋の深雪（みゆき）を起こさないように、そっとベッドから降り、寝巻きを脱ぐ。下着を取り替えるか迷ったが、すぐに走りこみに行くことを考えると、どうせまたすぐに汗をかくことになると思い、そのまま制服を着込む。

　この時間なら洗面所は誰もいない。顔を洗ったら、いつもの日課だ。

「よし、今日もがんばろう」

　きゅっと握った拳でガッツポーズを作り、吹雪は小さな声で気合を入れた。

　鎮守府の敷地を軽く一周走ると、総員起こし前のちょうど良い時間帯になる。

　外の水道で顔と手を丹念に洗い、口をゆすいで、火照った身体を落ち着かせる。

　息を整えてから、決まって吹雪が顔を出す場所があった。

　まだ薄暗い食堂に足を踏み入れると、奥の方から明かりが漏れているのが見える。

　あの子は、今日も一番乗りらしい。いつものように先を越されて、吹雪は、ちょっと悔しいような、それでいて、ほっと安堵するような不思議な気持ちになった。

　食堂の奥は厨房だ。

　ひょいと覗き込むと、大きなずだ袋を両手に抱えた艦娘がよろよろと歩いていた。

　ぐら、とバランスが崩れて、その子が「わわわっ」と声をあげ、袋が落ちそうになる。　吹雪はあわてて駆け寄って、袋を受け止めた。どさっと上半身に重みと、布ごしにごろごろした感触が伝わってくる。

「だいじょうぶ？　睦月（むつき）ちゃん」

　そう声をかけて、ずだ袋の横から覗き込むと、ひょいと人懐っこそうな顔が見えた。

「ありがとう、吹雪ちゃん」

　小鳥がさえずるような愛らしい声である。

「ごめんね、朝ごはんの材料、運ぼうとしてて」

「とりあえず、おろさない？　これ」

「ああ、うん、ここでいいの。おろしておろして」

　睦月にうながされ、吹雪はそっとずだ袋を床に置いた。

　袋の中でごろごろとじゃがいもがおしあいへしあいしている。

「ちょうどよかったあ。これから朝ごはんの仕込みしようとしてたの」

　睦月がにこにこしながらそう言う。

「今日も吹雪ちゃんが二番めだね。いつもありがとう」

　素直な表情でお礼を言われると、吹雪も自然と笑みがこぼれた。

「いいんだよ。わたしも“詰め番”ってわけじゃないし」

　吹雪はそう答えた。鎮守府には基本的に艦娘しかいない。雑用をやってくれるお手伝いさんだのがいるわけではないのだ。よって、艦娘みずからが、炊事・洗濯・掃除といったおさんどんをやらざるをえない。新人の艦娘がまず教え込まれるのが、海面を駆ける際のバランス取りと、厨房での皿洗いであるゆえんである。

　それでも、雑用が免除されている艦娘もいる。いつなんどき緊急出撃がかかるか分からない練度が高い艦娘は、連絡がとれる場所で待機を命じられる。

　書類上の正式名称は“即応要員”であるが、艦娘たちは“詰め番”とも呼んでいた。

　吹雪の練度は第一線でもふさわしいレベルであったが、詰め番には選ばれていない。

　よって、雑用もこなさねばならないのだが、気心の知れた睦月につきあって炊事担当に回ることが多かった。

「今日は何を作るつもりだったの？」

「じゃがいもと玉ねぎとベーコンのお味噌汁だよ」

「わあ、具沢山だね」

「おかず、それしかないからね。そうしないと楽しくないにゃし」

　睦月が、きししと歯を見せて笑った。

　鎮守府の朝食はちょっと変わっている。味噌汁とパンなのだ。

　味噌汁はアルミのおわんにたっぷり、パンはどっしり半斤だ。

　この妙な取り合わせに、しばしば、

「お味噌汁なら白いご飯がいい」

「パンにするならスープにしてほしい」

　との声があがるのだが、そのたびに「伝統だから」で片付けられる。朝のあわただしい時間にゆっくり炊飯している時間がないからかもしれないし、また、スープだと必要な栄養がとれないからという配慮があるからかもしれないのだが。

　ともあれ、いきおい、艦娘たちの意識は味噌汁がどんな出来栄えかに向けられる。具は何が入っていたか、だしの取り方はどうだったか、味噌の按配は適切だったか、つきつめると奥の深いもので、朝食の味噌汁の作り方ひとつで、その艦娘の料理の腕が見極められると言われるほどだ。

　睦月が作るそれは、奇をてらわずに具をたっぷり入れ、概ね好評なものであった。

「取りかかるのは他の当番の子が来てからだけど、先にじゃがいも剥いておかないと」

「手伝うよ。ナイフ貸して」

　吹雪の言葉に、睦月がうれしそうにうなずく。

　ずだ袋を横に置いて、スツールに腰かけて、二人して芋の皮を剥き始める。

　厨房の時計がカチコチと針を刻む音を聞きながら、しばし、黙々と剥いていたが、

「また、あの夢、見ちゃった」

　吹雪がぽつっとつぶやいた。

「トラック泊地の作戦のときの？」

「うん」

「最近、多くない？　うなされてるの？」

　心配そうに訊ねながら、睦月が剥き終わった芋をバケツへと放り込む。

　ごろん、とアルミと芋がぶつかる音を聞きながら、吹雪は、

「うなされてはいないんだけど……なんだろうなあ」

「また、行きたいんじゃないの？　トラック泊地」

　睦月はそう言いながら、次の芋を手に取り、剥き始める。

「そうなのかなあ。観光に行ったわけじゃないんだけど」

　吹雪のナイフが、ちまちまとじゃがいもの皮を剥き進める。

「いいなあ。わたしはオリョール海ぐらいしか行ったことないから」

　手に持ったナイフは芋を剥きながら、睦月は目をきらきらさせて訊ねた。

「トラック諸島の海って、どんな色だった？」

　問われて、吹雪はナイフを止めて、眉をひそめてうなった。

「うーん、静かなときに行ったら綺麗な青色なんだろうけど……わたしのときは対潜作戦だったから、正直、白く泡立った海しか印象にないんだよね」

　耳をすまして、目をみはって、敵潜水艦の影を追う戦い。

　聴音機や探針儀に反応があったら、即座に爆雷を叩き込むのだ。

　対潜作戦は駆逐艦の十八番であり、もちろん吹雪も活躍したのだ。

「そっかあ。夕立（ゆうだち）ちゃんだったら、もっと違う海を見れているかな」

　睦月の言葉に、吹雪の記憶が呼び起こされる。

　潮風になびく、白いマフラーと白金の長い髪。紅玉のように輝く瞳。

「……そうだね。あの子なら、連合艦隊の一員だったから」

　吹雪はそう答えた。

　駆逐艦の中でも最精鋭である夕立。彼女には、どんな海が目に映っていたのだろう。

「時間があったらお話聞きたいね――あ、吹雪ちゃん、手止まってるよ」

　睦月がやんわりとたしなめる。吹雪は慌てて手元とバケツを見た。

　話しながらも睦月は数個のじゃがいもを剥いている。

「ご、ごめんごめん。話し込んでる場合じゃなかったね」

　そう言って、吹雪は慌ててナイフを動かし始めた。

「慌てないでね。焦って怪我しちゃったら大変だから」

　睦月は苦笑いを浮かべながら、ひょいと次のじゃがいもを手にとった。

　総員起こしのラッパが鎮守府中に鳴り響く。

　やがて、起きだした艦娘たちがぞろぞろと食堂へやってくる。

　厨房へお盆をたずさえてくる彼女たちに、パンの載った皿と、味噌汁をよそったおわんを差し出すだけの単純作業ではあるが、それでも艦娘の数を考えると結構な仕事である。それだけでなく、こっそり二杯目を頂こうとする不届き者も見張らねばならない。

　なかなかに神経を使う配膳作業が終わり、吹雪たち炊事組がようやく自分たちの朝食にありつけたのは、艦娘の大半が朝食を終えてからのことだった。

　仕事は大変だが、食堂を広々使えるのは、炊事組の特権でもある。

「あそこにすわろっか」

「そうだね、もう窓際でも寒くないし」

　睦月の提案に、吹雪がうなずいてみせたその時。

「わああああああん！　寝坊したっぽいぃぃぃぃ！」

　悲鳴まじりの声と共に、ずだだだだとものすごい足音が食堂に転がり込んできた。

　白いマフラーは首に絡まり、長い白金の髪は乱れ。

　その顔はいまにも泣き出しそうな表情で、彼女――夕立は、吹雪と睦月を見やった。

「ごはん！　朝ごはん、まだあるっぽい？　もうないっぽい？」

　必死な声に、吹雪が目を丸くし、睦月がくすりと笑ってみせた。

「だいじょうぶだよ。夕立ちゃん来ないな、と思って、ちゃんととってあるから」

　そう言って、睦月が厨房へ戻り、カウンターにひょいと一人分の朝食が載ったお盆を差し出す。それを見るや、夕立の目がぱっと輝き、

「ぽいぃぃぃぃぃ！」

　おそらくは感動と感謝の表現であろう、謎の声を発しながら、自分の朝食を受け取りに走った。お盆を手にして、夕立はしばし感極まった表情を浮かべていたが、やがてこほんと咳払いして、

「一緒に食べましょ。隣いいかしら？」

　そう訊ねてきた。吹雪としては断る理由がない。

「いいよ、どうぞ」

　そう言って、椅子を引いてあげると、夕立はにっこりと笑みを浮かべてみせた。

　席まで来て、夕立はテーブルにお盆を置き、ささっとマフラーと髪を直してみせる。

　それだけで、慌てふためいた様子がすっかりなくなり、落ち着いた感じになる。

　そんな夕立を見て、吹雪は思った。

（身だしなみの上手さも練度に関係あるのかな）

　ちょっとした手直しで、さっきまでの乱れようが消えうせるのは、なんかずるい。

　知らず知らずじとりとした目をしてしまった吹雪だったが、視線に気づいた夕立が、

「ぽい？」

　特に気にさわった様子もなく、不思議そうに首をかしげてみせたので、吹雪はついと視線をはずした。何をやっているんだろう、自分は。

　睦月と夕立が隣同士、吹雪はその向かいという配置だ。

　吹雪が味噌汁に口をつけると、舌の上にふわっと滋味が広がった。上手にとれた出汁の旨み、味噌の絶妙な辛さ、ベーコンの油の甘さが、口中に広がり、それだけで身体に活力が湧いてくる気がする。

「……美味しい！」

　吹雪がそう声をあげるのと同時に、夕立も、

「うん、とってもあったかい味っぽい！」

　二人がそう言うのに、睦月が得意げな笑みを浮かべて、言った。

「ふっふっふ、もっと褒めるがよいぞ。睦月、褒められて伸びるタイプにゃしい」

「ほんとに睦月ちゃんのお味噌汁は上手だなあ」

「おかわりできるっぽい？」

「だめだよ、ひとり一杯なんだから」

「ちぇーっ、ケチっぽい」

　夕立が口をとがらせながらも、懐からジャムの瓶を取り出してみせた。

「よかったら、二人とも使う？　わたしからのお礼よ」

　その言葉に、睦月が目を輝かせた。

「わあ、いいの？　ありがとう、夕立ちゃん」

「どういたしまして。吹雪ちゃんもどうぞ」

「ありがとう――へえ、白桃のジャムなんだ」

「甘くて元気が出るよ。間宮（まみや）さんのところで買ったっぽい」

　ぽい、とは言ってるが、こういう食べ物系は甘味処を営む間宮から買い求めるのが一般的だった。艦娘が通常、街中へ出て行くことはなく、鎮守府にいることが多い。出される給料も使い道があまりなく、こうしたちょっとした何かに大枚をはたくのが、艦娘にとってのささやかな贅沢だった。

　駆逐艦のエースとして出撃も多い夕立である。高級品であることは疑いようがない。

　はたして、スプーンでひとさじすくってパンにのせてかじってみると、

「ふわあ……」

　吹雪はたまらず感嘆の声をあげた。桃の優しい甘さが舌を包み込むようである。普段の食べなれたパンが、このジャムひとつでとびきりのごちそうに変わったようだった。

　睦月はというと、目を丸くしながら、ジャムをのせたパンにかじりついている。睦月が手にしたスプーンが何度もジャムの瓶とパンを往復するが、夕立はそんな様子を穏やかに笑みながら見ていた。

「それにしても、寝坊だなんて、夜更かしでもしたの？」

　吹雪がそう訊ねると、夕立は肩をすくめて、

「そろそろ出撃が近いかなあと思ったら、気が昂ぶって寝つけなかったっぽい」

「出撃ってどこに？」

　睦月がパンから口を離して訊ねると、夕立は人差し指をぴんと立てて、

「北方AL海域。いつもあそこの増援部隊を叩きにいってるから」

　その言葉に吹雪と睦月は顔を見合わせて、ああ、とうなずいた。

　深海棲艦はその名が示すとおり水底から湧いてくるように海域に染み出してくる。ひとたび中枢を攻略した海域であっても、どこからともなく増援部隊がやってきて、確保した制海権を奪いにくるのだ。それを防ぐために、定期的に攻略部隊を編成しては、艦娘たちは各海域に出撃している。

　北方海域に派遣される水雷戦隊は、鎮守府でも精鋭の駆逐艦が選ばれる。

　その常連になっている夕立は、それだけでエースたることを証明しているといえた。

「だから、吹雪ちゃん」

　急に名前を呼ばれて、吹雪はぴくっと肩を震わせた。

「なあに？」

「午後の訓練、わたしも顔を出すからね」

　その言葉に、吹雪は思わず息を呑んだ。

　“詰め番”の駆逐艦の中でも最も練度の高い夕立は、なかなか普通の訓練には顔を出さない。吹雪が特待生に選ばれたときにはすでに水雷戦隊の切り札として名が知られていた存在だ。その彼女の訓練が間近に見られるという。

　次の瞬間、吹雪は思わず身を乗り出して、言っていた。

「あ、あのっ……夕立ちゃんの訓練、見学させてもらっていいかな」

　吹雪の言葉に、不思議そうな顔をしてみせた夕立であったが、すぐに、

「いいよ――その代わり」

「その代わり？」

「吹雪ちゃんの訓練も、わたしに見せて。駆逐艦どうし、貸し借りはなしっぽい」

　そう提案する夕立のまなざしはとても興味深そうな色をたたえていて。

　睦月が微笑んで見守る前で、吹雪は思わず頭を下げていた。

「よろしく――お願いします！」