…………

……

「御大将…」

「分かってるわよ秋子。二人を護るためにはこうするしかなかったの。甘いと言われようと、これが私のやり方よ」

「はい…」

「それに、ひと月経たなくても、二人を助けちゃえばいい訳でしょ？」

ニヤリと挑戦的な笑みを浮かべる美空。

「し、しかし…我々が越後を出ることは禁じられましたし、下手人が越後国外に居たとしたら…」

「大丈夫よ。ね、『織田家』の使者の雛ちゃん？」

「え？」

シュッと風を切って現れる雛。

会議に遅れて合流予定だったのだが、ただならぬ様子だったので、天井裏に隠れていたのだ。

「禁止されたのは『長尾家の人間』だもの。約束違反ではないわよね？」

「それは、そうですけど…」

「やってくれるわよねぇ？雛ぁ〜？」

「……はい」

龍に睨まれた雛は、首を縦に振らざるを得なかった。

「それで御大将〜？これ、どうするっすか？」

未だにんーんーと唸っている姫の隣にしゃがみこんで、それを眺めている柘榴。

姫の目つきからは、こちらを敵対視しているのが分かる。

何故か、特に秋子と柘榴に向けられる視線には、殺気のようなものまで籠もっている。

「う〜ん…そうね。少し話でも聞いてみましょうか。松葉」

「分かった」

松葉が猿轡を解く。

「…ぷはぁっ！ちょっと！もっと早く外しなさいよね！？息苦しかったじゃないのよ！！」

手足を縛られているにもかかわらず、ぴょんぴょんと海老のように跳ねながら、ものすごい剣幕でまくし立てる姫。

頭の両側で輪っかになるように縛られた桃色の髪も、同じように跳ねる。

「うわ…お転婆とかそういうもんじゃないっすね。姫って言うから双葉さまみたいのを想像してたっすよ」

「姫も色々。御大将も、長尾の姫」

「ぷーっす！松葉、それ最高っす！御大将、似た姫がいて良かったっすね〜」

「…柘榴、松葉。あんたら、あとで覚えときなさいよ…」

腹を抱える柘榴と、眼鏡を光らせ薄ら笑いを浮かべる松葉を一睨みすると、コホンと咳払いをして、改めて姫へと向き直る。

「さて、成り行きであなたを預かることになったわけだけど、自己紹介くらいしておきましょうか。

　私は越後国主、並びに関東管領を務める、長尾景虎よ。よろしく」

「ナガオカゲトラ？それがあなたの名前なの？ふ〜ん……変な名前ね」

「なっ……！？」

目を細め、小馬鹿にしたような目線を送る姫。

囚われの身でありながら据わったこの肝は、確かに姫の貫禄ありだ。

「……ま、まぁいいわ。で？あなたの変じゃない名前を教えてくれるかしら？ついでに、どこの国の姫なのかも教えてくれると助かるわねぇ〜？」

丁々発止。

柘榴が似た者同士、と言ったのも間違ってはいなかったようだ。

「ふんっ！誰が敵なんかに情報を渡すもんですかー！」

あっかんべー、と舌を突き出される美空。

「な……別に私たちはあの変な男の味方じゃないわよ！それにアンタ、私に向かってなんて言い草…」

「…御大将」

真っ赤になる美空を松葉が押し止める。

「松葉に任せて」

そう言うと松葉は姫の前に、ゆっくりと進み出る。

松葉が発する無言の圧力に、少し怖気づく姫。

「な、なによ！例え武器で脅されたって、わたしは何も喋らないわよ！」

「……別に、松葉は知りたくもない。あなたを見るだけで、あなたの国が大した事ないって、分かるから」

「なっ……」

間

「なんですってーー！！？この弓腰姫、孫尚香さまを捕まえて、なんて言い草！何て言い草なの！

　しかも孫呉のことまで馬鹿にするなんて、許せない……絶対に許せないわっ！！」

「…いぇ〜い」

くるりと美空たちのほうに向き直り、無感動に指を立てる松葉。

「松葉ちゃん、こんな駆け引きが出来るようになったなんて……成長したわね」

秋子がさめざめと袖で涙を拭う。

「たいしたことじゃない。御大将と似てる感じだったから」

「…んまぁ理由はどうあれ、お手柄よ、松葉。さて、改めてお話しましょうか？変な名前の、ソンショーコーさん？」

「な、なんでシャオの名前を……あっ！？」

ようやく先ほどの過ちに気が付いた少女。

「シャオ？ソンショーコーが姓でシャオが名前なのかしら？」

新たに出てきた名前のような単語に、美空は首を捻る。

「ちょっと！勝手にシャオの真名を呼ばないでくれる！？私の名前は姓は孫、名は尚香よ！」

真名を呼ばれなくないと言うことがあるんだろうか？と不思議そうに顔を見合わせる越後勢。

とりあえず、嫌がっていることをするのも何なので、話を進める。

「なら、尚香でいいかしら？まず改めて言っておくけど、私たちはあの眼鏡の男の仲間ではないわ。私たちも人質をとられて従っているだけよ」

「え？」

「その上で聞くわね。あなたは何者？あの男は何者なの？」

「………………」

むぅ、と美空を見つめる孫尚香。

やましい事はないと、美空も見つめ返す。

それが伝わったのか、

「…分かったわ、話すわよ」

孫尚香はゆっくりと口を開いた。