詠春たちが目をさますと、そこは墓守り人の宮殿のテラスであった。おそらく、なぞの巨大な光の塊に押されて、室外へ吹き飛ばされたのであろう。テラスが瓦礫と化していた。

「ぐっ、みなさん生きていますか…？」

「お、おう…」

「なんとか…」

「うむ…」

　ラカン、アル、ゼクトが返事するが、血まみれで倒れていた。

　眼前から迫ってきた巨大な光を、ラカンは気で強化した腕で、アルが魔法壁を、ゼクトは最強防御で防ぐも、結果はご覧のとおり、防ぐごとはできなかった。その証拠に、大量に血を流す大怪我。とくに、詠春は腹か大量に出血し、ラカンにいたっては、両腕が消し飛んでいた。

「ナギ…？遮那たちも…どこへ・・・・・・・――ッ！？」

　詠春は周りを見渡しすが、ナギ、遮那、一刀、リーファ、キョウスケの四人がなかった。

　嫌な予感をよぎり、詠春が必死にナギたちの姿を探すと、硬直した。

　前方に巨大な光の魔力を放った者がいたのだ。

　全身を黒いローブを纏い、フードで顔を隠してるため性別や身体特徴が捉えられないが、その者が放つオーラは、詠春の本能が危険と判断するのに時間がかからなかった。アルやゼクトも同じであった

　とくに、ラカンは目の前の存在に、勝つか負けるかの問題ではない。自分では絶対にかなわないと一目で理解し、恐怖した。

「「いってぇだろうが！」」

　その恐怖を、左右から飛び掛ったのは、頭に血を流す最強の魔法使いと最凶の侍が杖と長刀を振るった。

「ハッ！」

「トウッ！」

　さらに、フードの者の目線下から、リーファとキョウスケが姿勢を低くし黒刀・秋水と槍のグリフィンランスを突き放つ。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　ローブの者は微動せず、多重魔法障壁で四人の攻撃を受け止めるが、ナギの狙いは注意をそらすこと。

　障壁とロープの者の間の隙間に、半分以上に損壊したシルバースキンを纏った一刀が移転で現れた。

「…っ！？」

「あんがい綺麗な顔してるんだな誘拐犯…ッ」

　フードの下を覗きながら、一刀は右腕をくの字に曲げ、握り締めた拳の血管が浮き上がり拳がルビー色に変化した。

「北郷流格闘術・武曲の型！紅玉拳！！！」

　気で強化された血は血液操作で鋼鉄並の強度をもち、紅い拳が弾丸のように放たれた、ローブの者は反応できず、ローブを練りこませて、ローブの者は壁を壊して宮殿へと吹き飛んだ。

「やったか？」

「…駄目、逃げられた」

　紅い拳は摩擦と加速により水蒸気が立ち昇っていた。

　吹き飛ばされたローブの者の気配が感じない。おそらく、別の場所に転移し、その場を離脱したのだろう。

「ナギ！それに遮那たちも！無事でしたんですね！」

「まぁなッ。アヴァロデウスが衰退で攻撃を弱体化してくれなかったら危なかったわ」

　ちなみに、遮那は玄武で、キョウスケはクッションゼリーで、一刀はシルバースキンを防いだので無事であった。リーファにいたっては一刀がシルバースキンを被せたため、無事であった。

　しかし、ロープの者の魔法は強力だったため、衝撃で詠春たちと別にバラバラに吹き飛んでしまった。その証拠に、遮那とナギは頭を汚して血を流し、一刀のシルバースキンは高速修復不可能のダメージを受けたためボロボロ破壊され、核金に戻り、砕け散った。

「まさか、僕たち『創造主』の魔法を防ぐなんてね…君たち、もはや規格外を超えているよ…」

「…おっ、まだ生きてたのか白モヤシ野郎…」

　近くに、上半身しかないアーウェルクスが転がっていた。さきほどの魔法の衝撃で詠春たちのところまで吹き飛ばされたのであろう。

「でも、残念だけど君たちに勝ち目はない。なぜなら僕たちのような捨て駒と違ってまだ、最強の２人が残っている。せいぜい、絶望の中を抗いたまえ…千の呪文の男とその仲間、紅い翼…フッフフ…」

　そういい残しながら、アーウェルクスが光の粒子となって消えていった。

(原作と違ってアーウェルンクスシリーズ以外にまだ敵が…もしや、その２人の誰かがイレギュラーのヴァビロンか、その手下なのかもしれないな…)

　キョウスケが考えるが、まずは詠春たちの怪我を治すことを先決した。

「頼んだ。アリス！」

　ボンテージの女性の天使が出現した。これぞキョウスケが創造したホーリーの能力をもつガーディアンのアリスである。

　アリスはすぐさま、詠春たちを治療し、怪我が完治した。また、失ったラカンの両腕も元道理にもどった

「さすがキョウスケの能力ですね。治療魔法いらずです」

「怪我が直っても、魔力が回復しないから」

「ありがとう、アリス」

「………(ニコッ)」

　一刀がアリスに感謝をするとアリスは無言で頷き微笑み、消えた。

　キョウスケの創造する能力のため、本家と違って中身がダンディーな剣玉でなく、中身が女性なので、一刀は不思議な感じがした。その後ろで、リーファが疑いの目でみていたが、本人は知らないことであった。

「あの黒ずくめのヤロォ〜！よくも舐めた真似をしやがって！上等だっ！最強の二人もまとめてコテンパンにしてやる！」

「おい、ナギ！待って、アイツは危険だ！一旦、撤退して態勢を立て直したほうがいいって！」

　闘気を燃え上がらせるナギ。だが、創造主の危険を感じたラカンが必死に止めた。

「このオレを誰だと思ってるんだよジャック！無敵の魔法使いと世界を滅ぼす赤翼皇の魔杖だぜ！創造主だろうが神だろうがあんな奴、屁でもねぇ−−」

『overload』

「へっ？」

　突如、赤翼皇の魔杖が鳴るとナギがその場に倒れた。

「どうしたんですかナギ！？まさか先ほどの攻撃で怪我でも！？」

「ち、違う！なんか、か、体が…おもうように…うごけねぇ…ッ！？」

　まるで、神経が縛られたように指一本動かせなくなったナギ。

　詠春は赤翼皇の魔杖こと、アヴァロデウスに聞く。

「アヴァロデウスさん…これはいったい…？」

『…オーバーロード。飛躍で高次元にレベルアップした力がナギの肉体と魂の耐え切れないように、杖の力を強制解除するリミッターだ。そのため、力を使った分、反動で数分は体を動かせなくなる』

「そ、そんなこと初めて聞いたぞ！？」

『あたりまえだ。なにせ製作者が我をおまえに渡したとき、製作者が倒れたからな…』

　三日前の紅い翼の隠れ家、その地下の工房。

　ナギは工房の扉の前で、自分の新しい杖を製作するリズベットを待っていた。ほかのメンバーは仕事で出かけてるため隠れ家にはナギとリズベットの二人だけだった。

　扉の向こうから、大鎚のパルコーで金属を叩く音が聞こえてくる。そして、その音が止み終えると、扉から片手にパルコーと、真っ赤な杖を持ったリズベットが疲れた顔で出てきた。

「で、出来たわよ〜」

　リズベットが真っ赤な杖をナギに差し渡した。

「おぉおおお！かっこえぇえ！これが俺の新しい杖か！？」

「そう。天滅器…赤翼皇の魔杖。あんただけのワン・オフ・ウェポンよ」

　リズベットが赤翼皇の魔杖についての使い方を説明するも、ナギは赤翼皇の魔杖の出来栄えに魅了され生返事で答える。

　おそらく、耳に届いていないだろうが、リズベットは疲れのあまり、フラフラで気づいてはいなかった。

「でも…気をつけなさい。そいつはとんでもない暴れ馬だから、下手に力を使うとあんたの命にかかわるから、リミッターをつけといたわ。もしも、リミッターが発動すれば、反動が…―――」

　バッタン！

「リズ！？おい、どうしたんだよリズッ！？」

　突然、床に倒れこむリズベット、ナギが気づき、リズベットを急いで起こすも、

「Zｚ…Zz・・・・・・」

　リズベットが静かに眠っていた。そのことにナギが安心する。

「なんだ寝てんかよ。心配かけやがって…ったく…」

　よくみればリズベットのピンクの髪がボサボサで、目の下に大きなクマができていた。

　赤翼皇の魔杖の創作を徹夜で仕上げたのであろう。ナギはリズベットをお姫様抱っこで持ち上げてベットまで運んだ。その光景をほかのメンバーにみられれば、冷やかされることは間違いなし。とくに、アリカに見られれば、ややこしくなる。また、抱っこされた本人が知れば顔を赤くなるのは間違いないが、その本人はいまだに眠っていた。もっとも、その光景を知るのは床に置かれパルコーと赤翼皇の魔杖となったアヴァロデウスだけだった。

　と、まぁ、ナギが三日前のことを思い出し、強制停止のオーバーロードについては、一言も出ていなかったことを確認し、体を動かすことはできず、ただ歯を噛み締めた。

「リズのや〜ろ〜！寝るなら、注意説明してから寝ろよ！」

『たとえ事前に教えようが忘れるだろう、おぬし』

「「「いえてる(ますね／な)」」」

　ナギの性格上、説明を聞いても、聞いてなかったもしくは忘れたというヘマをするのはアヴァロデウスでもわかりきっていた。そのことに、遮那、ゼクト、詠春の三人がうなずき、他は苦笑する。

「しょうがない。ナギが動けないなら、創造主の相手は俺がする。もともと、あいつにはアスナの借りがあるからな」

「駄目です！たとえ、最強であるあなたでも無茶です！せめて、ナギが回復するまでまったほうが…」

「…詠春…おまえ、大切なものを失ったことはあるか？」

「えっ…？」

　数秒のタメを作ると、一刀の雰囲気意が変わった。その表情はどこか悲しみと虚無感が覗いていた。

「こっちは数え切れないほど大切なものを失って悲しんだ。もう涙が枯れるほど泣いたこともあった。そんなどが長く、何回もあって、いつしか、俺の心が死んでいくを感じながら、失う恐怖でま切なものを背負うことをあきらめていた…それが、長い俺の人生だった」

「「北郷(一刀)さん…」」

　歴史の修正力、運命や宿命、世界の残酷さ、一刀の心と魂を束縛し、苦しませた存在。とくに、旅の途中で親睦を深めた親友や、愛した女性ができたとしても、旅人しての一生の別れがあった。それだけで一刀の心を魂を死なすには十分であった。

　まるで、すべての万象を映し照らす鏡のように、一刀はただ、世界の思い道理に動く人形に成り果てようとしていた。

　銀色の侍に会うまでは。

「けど、そんな人生を否定してくれた先輩が…恩師がいたんだ。俺と同じで、大切なもがあって、護りたいものがあって、そして、すべてを失った。なのに、その人は俺と違っって、護り続けていた。いつのまにか背負ってしまった大切なものを護るために、己と己の魂と信念を貫き通すために、俺の前に出て後ろにいる大切なものを護るために前へ進む」

　一刀の彼の――銀時の背中を、大切なモノを背負った背中を忘れたことがない。

　彼が放った言葉一文字一文字、忘れたことがない。

　彼が放つ鈍く美しい銀色の魂の光を決して忘れない。

　物真似だといわれれば物真似だろう。憧れの人の道を進みたいのは我侭だろう。

　それでも、一刀は彼が見ていた景色を、背負っていたモノを、美しい魂を、覚えている。

　だから、自分の鏡には、銀色の魂が反射して輝きだしている。

　まるで、彼の信念を、魂を受け継いだというばかりに。

　傲慢か都合がいい考えかもしれない。しかし、一刀は胸を張って世界に唱える。

――自分は坂田銀時の信念と魂を受け継ぐ『北郷一刀』だと。

「だから、俺も恩師みたいにする。たとえ一人になろうが、後ろに大切なものがある限り、後退しない。大切な友達を護るため、大切な義妹を助け出すためなら俺は前に進むっ」

　一刀のまっすぐな瞳に、遮那たちは、クスッと微笑した。

「なにが一人でいいだ。俺をなめるなよ一刀！」

「気持ちはわかるが、俺たちも、簡単に護られている気はないぞ」

「どこだって、一刀さんの隣にいるよ、あたしたち♪」

　キョウスケは腕を組んで、リーファは素敵な笑みで言った。

　その顔に一刀の顔が滅びると、急に激痛の顔に変わった。

　原因は一刀の足元だった。

「一刀！おまえだけ、おいしい場面をもっていかせるかよ！俺もぜってぇにいくぞ！」

「わ、わかったからスネを噛むを止めて！？痛いって！？」

　動けないナギが一刀の足のスネにかじり付き、一刀がぶんぶんとナギを払おうとする。

「…たく、面倒をかけやがって」

　ラカンが近寄り、ナギを一刀を引っぺがして外すと、ナギを背中に背負った。

「おいおい、ビビッて、動けなかったんじゃなかったのかジャック？」

「へっん！たしかに、あのローブの奴には勝てねぇが、あってもねぇ敵二人に怖気づいて逃げたら、最強のジャック＝ラカン様の名折れだ。…この命、てめぇに預けたぜ…一刀」

　一刀の言葉にあのラカンは心を打たれ、魔法世界人であるため創造主の恐怖でいっぱいで戦う気が失ってたはずだったが、今では戦意が静かに燃え出していたさらに。一刀に自分の命を預けるといいだした。これにはナギやほかのメンバーも驚く。が、すぐに微笑みに変わり、笑みがこぼれた。

「フッフフ、なぜでしょうか？創造主を倒すことは不可能と思ったのに、一刀さんが前に出るだけで、不思議と不可能な敵に向かって一歩ずつ歩けそうに思えてきます」

「そうですねぇ…これが一刀さんのカリスマか、もしくは一刀さんの力というものですか…ならば、私たちもこうして待つわけにはまいりません」

「そうじゃのぉ」

　アル、詠春、ゼクトも一刀の言葉で絶望に挑む勇気が生まれた。

　と、そこへ小型船が頭上から降りてきた。

「だったら、俺たちも」

「手伝わせてもらおうかっ」

　小型船に乗ったマサトと剣呉が一刀の横に飛び降りた。

「マサト、剣呉！？」

「事情はさきほどの話でわかった。イレギュラーの敵は俺たちが相手する」

「俺たちがおまえらを無事にラスボスの下まで送ってやるぜ」

　マサトと剣呉の参戦で、士気が上がる紅い翼。

　すると、ナギが、動かない首を無理やり動かして一刀のほうへ振り向いた。

「一刀…今からおまえは、オレのリーダー代理で、オレたちのリーダーに任命する！」

「…えっ？」

「「「「「マジで…ッ！？」」」」」

　ナギの言葉に、またもや紅い翼は驚愕した。

　なにせ、自己中心的で目立ちやがりやで、おちゃらけが人の形にしたようなナギが、リーダーの代理を一刀にまかせたのだ

　一刀以外の全員のリアクションにナギが「そこまで驚くことか？」とぼやく。

「いいのかナギ？俺がリーダー代理やっても？」

「あったりまえだ。だいたい、捕まった姫を助けるのは勇者か姫の兄の務めって相場が決まってんだ。だったら、ラスボスを倒して姫を助け出す権利があるのはおまえだだけだぜ。お・に・い・さ・ん♪」

「…そうか。なら、リーダー代理、引き受けた…！」

　不敵な笑みで言うナギの言葉に一刀は決心し、遮那たちの顔を見ると、全員、リーダーの号令を待っていた。

「いくよ皆！」

｢「「「「「「「「「オーッ！！！」」」」」」」」」」

　心がひとつになった一刀たちは、アスナが囚われている宮殿の奥へと進んだ。