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協と弁が落ち着きを取り戻してからしばらく、外で馬車の確保に当たっていた詠たちが合流した。

今は場所を移し、軍議室にて李儒から話を聞く態勢となっていた。

「さて、李儒さん。色々聞きたいことはあるんだが、まずは改めて確認からしておこう。

　李?と郭��は毒によって殺されたんだな？」

「はい、そうです」

「それをやったのは李儒さん、で間違いないか？」

「はい、間違いありません」

李儒は一刀の問いに迷うことなく頷く。

李儒には誤魔化しなどさらさらする気も無く、それは一刀にとってもありがたいものだった。

絡め取るような問答も半ば覚悟していただけに、無駄な手間が省けて内心で胸を撫で下ろす。

こうなれば話は早い、と一刀は直球で李儒に更なる問い掛けを行うことにした。

「二つ、君に聞きたいことがある。

　まずは一つ目。状況を見たところ、茶にでも混ぜたのだろうことは分かった。

　だが、どうやってそれを二人に盛った？君は二人の側の者だったのか？

　それから二つ目。君は協と弁を救ったはずだ。

　それなのに、何故自死しようとしていた？」

この一刀の問い掛けに、協と弁も反応を示す。

李儒が自ら命を絶とうとした理由は、二人も知りたいところだったのだ。

李儒はこの質問にも動じることも無く、淡々と彼女にとっての事実を語る。

「それら二つの質問には同時に答えることが出来ます。

　ですので、順を追って説明致します。

　まず、私は李?と郭��の二人に貴方がたをどうにかしろ、と言いつけられました。

　これの報告を口実に私は陛下の下へ足を運び、話が多少長くなると偽って茶の用意をしました。それに盛ってあったのです。

　私が陛下とお話をする時は、どんなに短かろうと長かろうと関係なく、李?・郭��側の見張り兵が監視していました。

　ですから、兵に背を向ける形を取り、身振りのみで陛下と劉弁様にお願いを致しました」

「茶をこのまま置いておいて欲しい、でしたか？或いは、飲まないで欲しい。

　始めはどういうことかと分からなかったのですが、そういうことだったのですね……」

得心がいったふうに弁が呟く。

李儒も一度そちらに顔を向けるとそれに頷き、そして顔を戻すと再び話し始める。

但し、口調は変わらずも、表情は若干苦し気なものとなっていた。

「御遣い様と月様が陛下を助けに来られたことは分かっていました。いずれ、あの部屋にまで至られるであろうことも。

　ですが、李?たちよりも早く、という保証はありませんでした。いえ、むしろそちらの方が可能性としては低いとすら。

　あの二人は初めからまともに争う気は無く、陛下を連れて逃げ出そうとしていたのですから……

　ですから、罠を張る形で彼女たちに毒を盛りました。

　あの部屋は上層階。向かうだけでも多少は疲れます。

　そこに手付かずの茶があるとなれば、あの二人ならばきっと無頓着に手を出すと考えて。

　これが、私が二人に毒を盛った方法であり…………同時に、自殺を図った理由でもあります」

「何故じゃ！何故それが理由になるのじゃ！？

　主は今まで、あの時までずっと、朕を支えてくれていたではないか！

　最後まで朕を守ろうとしてくれた主が失敗をしたわけでも無し、何故自殺を図るのか朕には分からんぞ！」

「協……」

声を荒らげる協の肩に手を置き、弁が宥める。

それにハッとして呼吸を一つ、昂っていた気を鎮めた。

落ち着いて回りを見てみれば、協以外の人間は納得顔をしている。

そして、それは弁も同様であった。

姉としての責任か、弁が皆を代表して協に語り掛ける。

「あなたは今まで本当によく頑張って皇帝を務めてきたわ。それは私も保証してあげられること。

　でもね、協。大陸の誰よりも上の地位に就くということの持つ意味を、あなたはまだ完全には自覚していなかったのね。

　協、李儒さんの取った方法を別の面から見てみなさい」

「別の面？どういうことなのじゃ？」

「李儒さんには申し訳ないけれど、李儒さんが協を救えたのは”結果的”に過ぎないの。

　どこかが狂っていれば、協、あなたが死んでしまう可能性も十分にあった。それは私にも言えるけれど、そこに協が含まれていることが問題なのよ。

　私が言った、別の面から見たこの出来事、その解釈は分かる？」

「…………うむ。

　朕に……朕の飲み物に、毒を盛った……」

「そうよ。さすがね、協。

　いくら出した茶に対してきちんと指示を出したとて、それでも不測の事態は完全には避け得ないわ。

　それでも、この方法を取るしか無かった。だから、李儒さんは……」

そこまで言って、弁が言葉を詰まらせる。

その言葉を引き継いだのは一刀であった。

「茶の用意が三つしてあったのは怪しまれないためでもあり、李?と郭��に加えて李儒さん自身の分でもあったということか。

　初めからそのつもりでこれを計画し、実行に移した……全くもって見上げた忠誠心だ。心からそう思うよ」

「……いえ、それは少し違う――――のだと思います。

　実を言えば、こうなるまでにも幾度か、陛下を救い出せそうな場面はありました。

　ですが、いずれの時も成否の可能性よりも、自身の危険性の方に尻込みしてしまい……

　そんな自分に嫌気が差しつつも、結局、こうなってしまうまで遂に行動に移すことは出来なかったのです。

　最後の最後になってようやく決意出来ても、陛下の身を危険に晒してしまわねばならないような策しか思いつかなかったのです。

　不敬罪なんて、そんな生易しいもので私の罪は雪げません。それだけ、これまでに私は選択を誤ってきたのですから」

自嘲するような薄い笑みを顔に貼り付け、李儒がそう言う。

小さく口の中だけで、だから私は死ぬべきだ、と付け加えている。

瞳には一種の覚悟が浮かんではいる。が、よく見ると分かる、小刻みに震える体が、李儒が今更ながらに怖れを抱いていることを物語っていた。

悲壮な覚悟を持って、毒を飲む直前までは行った。が、そこで己の意志とは無関係に止められ、生かされた。

それによって李儒の中で何か糸が切れてしまったのだろう。

理性、心の表面では死を望むべきと考えていても本心、心の奥底では生きたいと望んでいる。

一刀の予想でしかないが、それが今の姿から察せる李儒の状態であった。

「陛下に毒を……でもそれで陛下は助かって……それでもさすがに陛下のお飲物に毒なんて……

　あああぁぁぁああ！私には分かりませんわ！！」

「れ、麗羽様！落ち着いてください！」

「んん？陛下は李儒とやらのおかげで命が助かったのだろう？

　ならばそれで良いのではないのか？」

「相変わらず馬鹿ね、春蘭。その手段が問題だって言ってるのよ」

「何をぅ！？」

「へぅぅ……すみません」

「ちょっ！？なんで月が謝ってるのよ？！」

「だって、私の元部下の方が原因でややこしいことになってるから……」

「い、いや、確かにそうだけど……

　でも、それを言えば人選をしたボクに全責任が――――」

「……�宦A頑張った」

「恋！それは分かってるから！」

会話の主体であった一刀と李儒が沈黙するに至り、流れが一段落ついたと見るや、俄かに周りの面々が騒がしくなる。

三々五々固まった状態で話を繰り広げている中、秋蘭だけが静かに思考に没頭していた。

やがて秋蘭の中で結論が出たようで、一刀に歩み寄るとこう話しかけた。

「一刀、一応聞いておこう。

　李儒をどうするつもりだ？」

「一応、ってことは、俺の考えは分かってるみたいだね。さすが秋蘭。

　ま、ご想像の通り、李儒さんも許昌に連れていくよ。華琳に引き合わせるつもりだ」

「やはりな。お前とは長い付き合いなんだ、これくらいは分かるさ」

言葉でも言外でも意思疎通し、互いに微笑み合う一刀と秋蘭。

その話し振りは既に決定した出来事を話しているよう、いや、そのままであった。

そんな内容と様子に戸惑いを隠せないのは、誰あろう話題となっていた李儒である。

「え？え？あ、あの……御遣い様……？一体何を言って……」

「ん？そのままの意味だよ。既に聞いたとは思うが、協と弁はこのまま俺たちと共に許昌に来ることになっている。

　その時に李儒さんも一緒に連れ帰る、ってだけの話さ」

「いえ、ちょっと待ってください！」

この場に来て初めて、李儒が感情を大きく揺らがせる。

それは李儒自身が意図したものでは無かったが、故に制御が利かずに荒い声のまま捲し立てるように話す。

「私の話を聞いておりましたか、御遣い様！？

　お聞きの通り、私は天下の大罪人です！陛下に向けて凶器を突き出したのですよ？！

　即刻処刑されこそすれ、どうして生かす選択肢が存在しましょうっ？！」

興奮しきっている李儒に対し、一刀は一瞬間、対応を悩む。

が、すぐにそれを定めると視線鋭く李儒を射抜き、有無を言わせぬ力強さを持った言葉で告げた。

「今は従い、頭を冷やせ、李儒。

　冷やしたなら、俺たちが、特に協が言ったことをよく思い出し、吟味しろ。その上で、もう一度お前の意見を整えるんだ。

　期限は許昌に着くまでだ。いいな？」

「は、はい……」

一刀に押され、李儒は思わず諾の返答をしてしまう。

それを以て一刀が洛陽にて行う全ての判断は決定したのだった。

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「そういうわけで、ここに李儒も連れ帰った。華琳、君と引き合わせるためだ。と言うのも――――」

「ああ、それ以上はいいわ。大体分かるわよ」

最後の締めの言葉を一刀が発する前に、華琳は片手を上げて一刀を制した。

そして一刀が続きを口にするよりも早く、その理由を自ら口にする。

「貴方のことよ、こうやって改まって李儒をこの場に引き出したとあれば、”また”なんでしょう？

　天和、地和、人和に始まり、月、詠、恋に梅、そして麗羽、猪々子、斗詩と続けた、”それ”。

　全く、貴方らしいわ。いえ、実際にどの娘も魏に取って無くてはならない存在になってきているのだから、文句は無いのだけれどね」

華琳の言葉を聞いて、一刀も納得する。

確かに、一刀の行動は今までと同じと言えるだろう。

それでも、それぞれのパターンで細かな違いがあることはある。

それを含めて、華琳は言わずとも理解してくれるようで、それは非常に楽で助かるものだった。

「そこまで察しがいいと助かるを超えて感謝しかないな」

「まったく、私だからいいものの、もし貴方がよそで同じことをやっても意味は為さなかったかも知れないわよ？」

「華琳だからこそやったんだ。少なくともそのくらいには華琳を知っているつもりだし、信頼している」

「ふふ、言ってくれるじゃない？」

互いに微笑み合って互いを理解している二人とは異なり、話題の中心であるはずの李儒は上手く付いていけていなかった。

「あ、あの……えぇと……」

「あら、悪かったわね、李儒。

　まあ、でも大体は掴めたのでは無いかしら？

　簡単に言えば、一刀は今までの大陸の常識から考えると型破りなことばかりやっている、ということよ。

　他はともかく、天和、人和、地和は貴女でも知らないでしょう？

　彼女たちはかつて大陸を賑わせた黄巾党、その元首領たちよ。

　尤も、今はその名を捨て、魏の一員として働いてくれているのだけれどね」

「え、えぇっ！？で、でも、張角たちは皆火に飲まれて首級を挙げられなかったのでは……？」

「それはガセよ。私達が流した、ね。ついでに言えば、人相書きも皆ガセ。

　実際にあの娘たちに会えば分かることだけれど、とても可愛らしい娘たちよ」

「は、はぁ……」

李儒は突然放り込まれた予想外過ぎる情報に半ば呆然としてしまう。

一方で華琳は話が脱線しかけていることに気付き、軽く咳払いをしてから本題に戻した。

「つまりね、本来であれば首を刎ね、世に晒すのが普通と言える娘たちを、一刀は魏の一員として取り込んでしまうのよ。

　考えてもみなさい？明確に漢王朝に反旗を翻した黄巾党の首領、陛下を傀儡にして暴政を振るったとされた暴君とその部下。

　更には我が国に対して刃を向け、実際に侵略までしてきた者たちまで。

　この一刀のことを聞かずに貴女がこれらの問題に直面した場合、どうするかしら？」

「…………問答無用で処刑、です……」

李儒の返答に、華琳は満足そうに笑む。

そしてそのまま続きを語る。

「そうでしょうね。普通はそうよ。

　でも、一刀にはそれが当てはまらない。常識なんて一切関係なく、自らに利することを選び取るのよ」

「ですが、だからと言って、どうして私まで？

　大罪人を集めている、というわけでは無いのでしょう？」

「ええ、そうね。ただの罪人には興味なんて無いわ。

　けれど、さっき挙げた娘たちには共通する事柄があるの。それが、”才”。

　私は才ある人材を集めることが趣味でもあり、そしてそれが魏の為でもあるの」

ここまで言われれば、さすがに李儒も全てを察した。

が、それが故により一層首を横に振ることになった。

「……曹操殿と御遣い様が仰りたいことは、自惚れでなければ理解致しました。

　ですが、ならば尚更それに対して首肯することはできません。

　私には詠様を始めとする方々のような才はありません。恋様のような才も当然ありません。

　文武に優れるところはこれと言って無く、かと言って月様のような統べる者の才も持ち得ません。

　月様、詠様が与えて下さった役柄は、これを自覚して陰に徹していたが故だと思っております。

　評価していただけるのは喜ばしいことですが、過大評価はお互いのためにはならないかと」

きっぱりとした口調でそう告げた李儒。

その瞳からは謙遜では無く本音を話していることが読み取れた。

「あら？私は正当に貴女を評価しているつもりよ？」

「右に同じ、だ。判断と行動、思考から真っ当に評価したぞ」

が、それを分かっていようと取り合わないのがこの二人である。

李儒が尚も何か言い募ろうとする前に、一刀が言葉をつなぐ。

「それに、だ。何も才の形は文武それぞれで一つと決まっているわけでは無い。

　中にはどちらにも属さないような、補助の才というものもある。

　まあ、李儒さんには普通に文官としての才があるとは思っているが。

　それよりも、李儒さん、俺が与えた課題、答えは出たかな？」

さらっと話題を変えて一刀は問う。

李儒の方はこれを、一応話は繋がっているものと判断し、彼女自身がずっと考えて至った答えを返してきた。

「陛下は私の仕出かしたことを気にしない、と、そう仰ってくださいました。

　思い返せば、御遣い様もあの時既に評価してくださったような言葉を……

　ですが、それらを踏まえたとしてもやはり、私がしてしまったことは大変なものだと考えます。

　劉弁様も仰ったように、私の策が上手くいったことは”結果的”でしかないのです。

　偶々私の意図したことが劉弁様に伝わり、偶々李?と郭��の二人が喉を乾かして現れた。

　そしてあの二人が気まぐれで毒入りの茶を飲んだ。突き詰めてしまえばそれだけなのです。

　あまりに運に頼り過ぎた、策とも言えない策。私などはその程度でしかありません。

　ですので、やはり私のしたことは罪でしか無いのだと……」

「李儒さんっ！またそんな……っ！」

思わずといった様子で協が声を上げる。

詰まった言葉をどう紡げば李儒の心に響くのか、それに悩む協の肩に、今度は一刀がポンと手を置く。

そしてその耳元で軽く囁くようにしてアドバイスを授けた。

「協。李儒さんは今、”皇帝に対して刃を向けたこと”に苦しんでいる。

　逆に言えば、それさえ取り除けば……ということだ。分かるか？」

「…………うん、分かった。ありがとう、一刀」

一刀に礼を言った後、協は一度目を瞑る。

そのまま深く一つ呼吸をし、”最後”とするつもりで気を入れた。

「文優よ。今一度主に問う。

　主は朕を害する気持ちを、欠片と言えど持っておったのか？」

「それは断じて有り得ません！私は陛下を心よりお慕い申し上げておりますので」

敢えて口調を戻してきた劉協に釣られ、李儒も懇切丁寧な口調になっている。

協の切り替えに李儒も付いてこれていることを簡単に確認してから、協は主となる言葉を紡ぐ。

「朕はあの状況にあって、最早諦めるしかないと考えおった。

　じゃが、主が策を巡らせ、朕を救ってくれたのじゃ。

　そこに感謝こそすれ、何故罰することがあろう？

　大体、思い出しても見るがよい。多少の危険無くして、あの状況を打破するなぞ、出来ようものかの？」

「ですが――」

「他の誰が何と言おうと、朕は気にせぬ！結果が大事なのじゃ。過程など、どうでも良い。

　朕は皇帝じゃ、その程度の我が儘は通してみせようぞ」

一言一言、協は李儒の心に届けとばかり、噛み締めて発言する。

「それに、先ほど孟徳にも言うたじゃろう。

　最早、朕は皇帝では無くなるのじゃ。主が苦しむ必要なぞ、もうどこにも無い」

「陛下…………」

「文優よ、朕からの最後の頼み事じゃ。

　朕と共にこの地、許昌にて、一からやり直してはみんかの？」

「…………こんな私でも、よろしいのですか？」

「無論じゃ。聞く限りじゃと、孟徳も主を迎える用意はありそうじゃ。

　もう、楽になって良いのじゃ、文優……」

「…………はい……はい、ありがとうございます……」

ホロリと、一筋の涙が李儒の頬を伝う。

自らを責め続けていた李儒は、協の言葉によってようやく長い責め苦から自らを解放することが出来たのであった。