【益州、成都・城下はずれ】

呂布の力強さに観念したのか、魏延はその後は割と素直に呂布と犬たちと一緒に宝探しへと向かった。

しかし、むやみやたらとそこら中を掘りまくっていたら成都が穴だらけになってしまうということで、

魏延の提案により、以前法正によって行われた土地の区画整備による新田開発区域を中心に宝探しを行うことにした。

到着したその区域は、広大な辺り一面様々な雑草が生い茂っており、劉璋の頃から土地が生殺し状態になっていることがうかがえたが、

逆に言えば、ここら一帯をきちんと整備できれば、巨大な田畑を確保できることになり、結果成都の潤いにつながるというわけである。

そして、今回宝探しによって土が掘り返されることから、土を耕すことにつながるため、

呂布の宝探しの目的も果たせ、かつ、新田開発を進み、一石二鳥なのである。

「よし、こうなったらとことん掘ろうじゃないか！もしかしたら本当にお金が埋まっているかもしれないからな！」

魏延は観念してヤケになったのか、或は犬のことを忘れようとしての事か、

スコップを地面に突き立てると、異様なまでのハイテンションで高らかに宣言した。

「・・・・・・・・・焔耶」

そのような痛々しい魏延を見ながら、呂布は寂しそうにポツリと声をかける。

「それにこの辺りはその内開墾作業をしないといけなかったからな！宝探しに加えて土地を耕すこともできて一石二鳥だな！」

しかし、魏延は反応することなく、しきりに大きな声で話し続けており、もはや大声で独り言を叫ぶ残念な人になってしまっていた。

「・・・・・・・・・どうしてそんなに離れてるの？」

そして、ついに呂布が決定的なことを尋ねた。

「な、なななな何を言っているんだ恋！全然離れてなんかいないじゃないか！普通だぞ普通！」

事実、呂布と魏延は１０メートル以上は裕に離れていた。

呂布の周りには、大型から中型、小型、白いの、黒いの、茶色いの、灰色いの、

くりくりした瞳、凛々しい瞳、ピンとした耳、垂れた耳、ふさふさした毛、ツルツルの毛、成犬、子犬と、

とにかく様々な多くの犬たちがいたが、そのどれもが皆尻尾を激しく振りながら興奮した様子でわらわらと動いていた。

つまり、これら多くの犬たちと距離をとらんとする魏延の行動の末のことであるのだが、魏延は呂布に尋ねられたその刹那、

阿波踊りのようなポーズで飛び上がり驚き、声を裏返らせながらも離れていないと主張した。

「・・・・・・・・・離れてる」

しかし、ここで流してあげられないのが呂布であり、呂布も頑なに事実を突き付け続けた。

「いやいや全然離―――」

「・・・・・・やっぱり、焔耶は、みんなのことが嫌い？」

「―――れてなんか・・・」

そして、ついには呂布はいっそう寂しげな表情でそのようなことを訪ねてくるものだから、魏延は途中で言葉を失ってしまった。

「・・・・・・・・・」

「（・・・うぅ〜そんな目で私を見ないでくれぇ・・・）」

そして、続けざまに繰り広げられる呂布の無言の訴えかけに、魏延はすごく申し訳ない気持ちに苛まれることになった。

「ワ、ワタシだってできることならみんなと仲良くしたいんだ。リューホーのこともあるし。だが、どうしても犬を見ると体が拒絶して

しまうんだ・・・」

すると、魏延は肩を落としながら正直に犬を恐れているためと認めた。

魏延にとっても、犬嫌いは克服したいことなのである。

「・・・・・・焔耶ならきっと大丈夫・・・まずは、リューホーで慣れる・・・今日も連れてきてる」

「キャウキャウ！」

魏延の口惜しさのにじみ出た吐露に、呂布は静かに穏やかな微笑を浮かべながら励まし、

小さな黒い子犬、リューホーも呂布に呼応するように甲高い鳴き声を上げた。

「恋・・・そうだな、ワタシも早くリューホーと仲良くなりたい。よし、決めた！ワタシは今日の宝探しを通してリューホーをさわれる

ようになるまで慣れてみせる！見ていろ恋！ワタシは必ずやり遂げてみせるぞ！」

「・・・・・・（コクッ）」

「キャウキャウ！」

呂布とリューホーの励ましに、腹をくくった魏延は、地面に突き立てていたスコップを力強く握り直しと、引き抜き、天高く掲げた。

「バウバウ！」

「よし、そこだな！危ないから離れていろ！」

茶色い毛並の、中型の犬がある一点を掘りながら吠えると、魏延はその犬を離れさせ、持っていたスコップで猛烈に掘り始める。

「ワウーン！」

「次はそこか！今掘り起こすから離れていろ！」

「キャンキャンキャン！」

「わかったわかった！すぐ行くから離れていろ！」

犬たちは次々に何かを感じたところを見つけると、掘りながら鳴き声を上げ、

そのたびに魏延はその犬を離れさせて掘る、という一連の流れが何度も続けられた。

すでに辺り一面は大量に掘り返された痕や、掘りっぱなしでその土が今にも崩れ落ちてしまいそうなほど、

アンバランスに山積みされたものが何か所も点在しているような状況になっていた。

しかし、宝はおろか、何かものらしいものも未だ掘り起こすことは出来ていない。

「・・・・・・・・・焔耶」

呂布も魏延同様、犬たちが示した場所を掘っていくが、やがて、魏延の様子をジーッと見つめていたかと思うと、再度魏延を呼んだ。

「どうした恋！？」

「・・・・・・・・・やっぱり遠い」

そして、未だ魏延と犬たちの距離が遠い現状を正直に突きつけた。

事実、魏延は犬たちが掘るポイントを示すと、遠くへ追いやってから近づいて掘る、

というのを繰り返しており、これでは到底犬に触る、という魏延の目標は達成できなかった。

「と、遠くなどな―――！」

「・・・・・・・・逃げてばかりだと、ずっと苦手なまま・・・少しは頑張らないと」

「く、くぅ・・・」

魏延は再び認めようとしないが、呂布の透き通った真っ直ぐな瞳とその言葉によって、返す言葉を失ってしまう。

「・・・・・・恋も諦めないで掘る・・・だから、焔耶も犬嫌いを克服するのを、諦めないで」

「恋・・・」

呂布はここまで親身になって自身の犬嫌いを克服させようと気を遣っている。

にもかかわらず、自分はこのような不甲斐ないままでいいのかと、魏延は下唇を強く噛みしめながら表情をゆがませた。

「・・・焔耶は、この子たちの何が、苦手なの？」

「そ、それは・・・」

呂布の問いかけに、魏延は困ったような、あるいは申し訳なさを滲ませた。

そのような苦悩に満ちた表情を作って見せると、思わず呂布から視線をそらしてしまう。

「・・・・・・？」

「はぁ・・・もう黙り通すことは出来ないな・・・実は、本当にくだらないことなんだが、子供の頃に嫌な思い出があって、それ以来犬を

見るたびにその時の光景が目に浮かぶんだ」

しかし、呂布の悲しげな視線を浴び続けた魏延は、黙っておくことが堪えられなくなり、

ついにポツリポツリと弱弱しく自身の犬嫌いの経緯について語る決心をした。

「・・・嫌な思い出？」

「あぁ、あれはちょうど劉璋が生まれてまだ間もないころだった・・・」

魏延はその場に座り込むと、思い出すのも嫌になるその時のことを思い浮かべながら、ゆっくりと語り始めた。

＜おやかたさま、ワタシと鬼ごっこをしましょう！＞

＜阿呆、妾は璋の世話で忙しいのじゃ。遊びなら友と遊ばぬか。孝直や公衡、子敬や永年がおるじゃろう？」

＜ほーせーもこーけんも走り疲れて倒れてしまいました。もーたつはまだ足の骨折が治っていません、今日もお見舞いに行ってきました。

ちょーしょーはいつも通り部屋に引きこもって出てきません＞

＜はぁ、まったく、一番年下の焔耶の遊び相手にもならぬとは、情けない奴らじゃのう。では桔梗や紫苑に頼め＞

＜ききょーさまもしおんさまもお仕事でいませんよ？＞

＜チッ、そうであったのう。なら張任・・・は桔梗と一緒じゃったか・・・＞

＜おやかたさま！しょー様のことはちょーいに任せて遊びましょう！ひまな方はおやかたさましかいないのです！＞

＜・・・・・・・・・ほほぅ、いいじゃろう。なら、妾がとっておきの遊びを教えてやろうかのう＞

＜本当ですか！？＞

＜うむ、きっと焔耶にとってもやりがいのある遊びじゃぞ・・・＞

「・・・法正も黄権も孟達も張松も、みんな焔耶の友達？」

「ん？ああ、まぁ皆先々代の劉焉様に仕官した時期が近いし、友達というよりも、仲の良い同僚という方が近いかもな。だがそれぞれの

共通点として、皆何かしらの理由で桔梗様に恩があるということがある」

「・・・桔梗？」

「あぁ、特にワタシは荊州義陽郡で、法正と孟達は司隷扶風郡で、幼い頃野垂れ死にそうになっていたところを桔梗様に救われて成都に

やって来ているし、黄権も益州巴西郡で埋もれたところを桔梗様に連れ出されたし、張松は元々地の人間だが、家に引き籠っていたのを

引っ張って仕官させたのも桔梗様だ」

話の区切れで呂布が興味深そうに法正たちのことについて尋ねてきたので、

魏延は先ほどと打って変わり、当時を懐かしむような穏やかな表情で答えた。

「そういったこともあってか、お互い桔梗様に救われたもの同士通じるものがあったのだろう。張松なんかは一回り年が離れていたが、

ワタシたちは幼いころから遊ぶ程度の仲ではあったと言えるな」

遊ぶ程度の仲を友達というのだ、とは呂布は特に言うことはなかった。

呂布にとっては、魏延と法正たちが良好な仲間関係にあるということが確認できただけで十分なのである。

「・・・で、話を戻すが、幼き日のワタシは愚かにも、お館様、つまり劉焉様を遊び相手に選んでしまったんだ。しかも、暇人などという

余計なことを口に出してまでな・・・」

しかし、話を元に戻そうとすると、魏延の表情は再び嫌なものを思い浮かべるような険しいものへと変わった。

＜・・・・・・あ、あの、おやかたさま？これはいったい・・・＞

＜コラ、動くでない。上手く塗れぬではないか＞

＜ひゃ、くすぐったいです・・・それに、ベタベタして・・・いったい何をぬっているのですか？＞

＜ふっふっふ、これは蜂蜜じゃ＞

＜はちみつ？ひぅ、な、なぜそのようなものをワタシの体に？＞

＜ふっふっふ、すぐにわかる。ほれ、これで完了じゃ＞

＜うぅ・・・ベタベタします・・・＞

＜ふっふっふ、そのようなこと気にしていられるのも今の内じゃぞ？ほれ、鬼ごっこの始まりじゃ・・・！＞

＜え・・・？＞

ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ

＜バウバウ！＞

＜ワンワン！＞

＜キャウ〜ン！＞

＜ウォッフ！＞

＜い、犬！？・・・わ、ワタシの方に向かっている！？＞

＜当然じゃ。体中に蜂蜜を塗りたくったからのう。腹を空かせたヤツらは、お主の甘い匂いに誘われて駆けつけてきたというわけじゃ。

ほれ、さっさと逃げぬと、大変なことになるぞ？いくら焔耶でも、あれだけの犬は受け止めきれぬじゃろうからのう＞

＜う、うわぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ＞

「あとは話さなくても分かるだろう。犬に追いつかれたワタシは十数匹の犬たちにもみくちゃにされながら舐めまわされたというわけだ。

それ以来、ワタシは犬が駄目になったのさ」

一度全部話してしまったせいか、話し終えた魏延の表情は、どこかすっきりした様子であった。

「・・・・・・その後焔耶は助かった？」

「あぁ、運よく法正と黄権が傍を通りかかってな。何とか助けてもらって、すでにどこかに行ってしまっていた劉焉様も、後でこの事を

知った桔梗様の拳骨をくらい、一応の決着がついたというわけだ。結局私の犬嫌いという結果が残っただけだったがな」

完全にその場に座り込んで話し込む体勢になっていた魏延は、最後に自虐気味に笑うと、

これで話は終わりだと言うようにスコップに手をかけ立ち上がった。

「・・・今、焔耶は体にはちみつ塗ってない・・・だから、大丈夫」

「それはそうなんだが、どうしてもその時の光景が目に浮かんでしまって近づけないんだよ」

「・・・大丈夫、この子たちは焔耶のことをいじめない・・・恋が保証する」

「言いたいことは分かるんだが、だがなぁ・・・」

一度体に染みついたトラウマはなかなか克服できるものではない。

頭では大丈夫だと理解できても、体が言うことを聞かないのである。

それこそ、トラウマ以上の、何か頭ではなく体の方が動かなければならないと反応するような突発的な出来事でも起きない限り。

「とにかく、どんどん掘っていかないと日が暮れてしまうぞ！さぁお前たち、次だ次！」

「キャウキャウ！」

結局、魏延は呂布の言葉をうやむやにしたまま宝探しを続行した。

魏延の言葉に反応した犬たちの内、今度はリューホーが掘るべき場所を鳴き声で知らせる。

「ほら、恋も早く！」

「・・・・・・・・・（コクッ）」

魏延の呼びかけに、呂布は暫しの間の後、ゆっくりと頷いた。

呂布としては、心のウチではまだあきらめきれないところもあったのだが、

しかし、今の魏延や犬たちの様子を見ていると、このような距離感での触れ合いも

―――相変わらず不自然なまでの遠い距離間ではあるが―――またアリなのでは、と思えてきたのであった。

しかしその時、突然のアクシデントが起こった。

いつものように、掘るポイントからリューホーを下がらせた魏延であったが、

素直に言うことを聞き、後ろへ下がったリューホーは、後ろも見ずはしゃいでいたせいか、

たまたま今にも崩れ落ちそうなほど不安定に山積みされた土のところへ思いきり足を踏み入れてしまい、

次の瞬間、その小さい体による衝撃にすら耐えられなかった土山が一気に崩れ落ち、リューホーの体を飲み込んでしまった。

「・・・・・・・・・っ！！」

いち早く反応したのは呂布。呂布はすぐさまリューホーが埋まってしまった場所へと駆けだしたが、しかし、

「リューホー！！！！！！」

呂布にほんの一瞬だけ遅れた魏延であったが、手にしたスコップを投げ捨て駆け出し、

位置的に呂布よりも近い場所にいたということもあり、いち早くリューホーの元に駆けつけ、素手で猛烈に掘り起こし始めた。

「リューホー・・・どこだ・・・死ぬなよ・・・リューホー・・・！！」

「・・・リューホー・・・！」

呂布も土山にたどり着くと、懸命に土をかき分けリューホーを探す。

他の犬たちが心配そうな鳴き声を上げる中、リューホーの名前を呼ぶ二人の声だけがはっきりと聞こえていた。

そして、

「あ、リューホー！！」

「ケフッケフッ・・・キャウキャウ！」

魏延がかき分けていたその中に、黒い小さな影が見えた。

急いで引き上げてみると、果たしてそれはリューホーに間違いなかった。

するとリョーホーは、魏延の腕の中で二度咳き込んだのち、いつもの甲高い鳴き声を発し、自身の健在ぶりを伝えた。

「リューホー！すまない、ワタシが適当に土を積み上げていたせいで、お前を危険な目に・・・！」

リューホーの無事を確認した魏延は、無我夢中で掘りまくったせいで土まみれになったその胸で優しく、

そしてしっかりとリューホーの小さな体を抱きしめた。

「・・・よかった」

呂布もリューホーの無事を確認し、安堵の声を漏らした。

「・・・・・・あ、焔耶」

しかし、安堵してから間もなく、呂布はあることに気づき、魏延を呼んだ。

「ん？どうした恋？リューホーなら無事だったぞ？」

「・・・・・・・・・焔耶、リューホー抱いてる」

「・・・・・・あ」

「キャウキャウ！」

呂布に指摘されてようやく、魏延は自分が苦手であるはずの犬をしっかりと抱いていることに気が付いた。

しかも、気づいてから慌てて放したり逃げ出したりといった行動もとることはなかった。

つまり、緊急事態であったとはいえ、魏延は当初の目標であった、リューホーをその手で抱くということを達成したのであった。

「や、やった・・・ついにやったぞ・・・恋！リューホー！ワタシはついにやったぞぉーーー！！！」

「・・・おめでとう、焔耶」

「キャウキャウキャウーン！」

魏延は歓喜の雄たけびをあげ、呂布は無表情ながらも顔をほころばせながら賛辞の言葉を送り、

リューホーは魏延の腕の中で祝福するように甲高く鳴いた。

「よし、なんだか本当に宝を掘り起こせそうな気がしてきたぞ！」

「・・・・・・今度は恋が頑張る番・・・」

魏延は自身の、半ばあきらめていたリューホーを抱くという目標達成により、

テンションは最高潮になっており、呂布も魏延の成功に、今度は自分がとはりきりを見せていた。

それこそ、本当におとぎ話が現実になるのではという雰囲気がこの場を支配していた。

が、しかし・・・

「バウバウ！」

「ワウーン！」

「キャンキャン！」

「ウォッフフ！」

普段魏延に近づくごとに拒絶され、それなりに気を遣っていた（魏延にとってはまだまだ厳しいものがあったが）

犬たちであったが、今回リューホーが魏延に抱かれているのを見て、ついに拒絶しなくなったのかと思った犬たちは、

次々に魏延に向かって興奮しながらダイブを開始した。

「なっ！？ちょ、オマエた―――うわぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！」

不意打ちを食らった魏延はなすすべもなく犬たちに押し倒され、断末魔のような悲鳴を上げながら舐めつくされるのであった。

【第七十回　番外編：宝を掘り当てんと呂布起ち、犬を克服せんと魏延奮う（前篇）　終】