…ｗｉｔｈ　ｙｏｕ 〜ソバニイテヨ〜

――――あなたに逢いたい、でも逢えない。この切なさに…気づいてよ。

澄み切った青空が彼方まで広がる。梅雨入り宣言から一向に雨脚のない日々が続く六月中旬。降雨量は平年を大きく下回り、巷では水不足が懸念されていた。空梅雨の割に湿気が多く、不快指数は高い。なんとなくすっきりしない天候の中、吹雪は浮かない顔で街中を歩いていた。

週末の午後。街は人々が交錯しにぎわっている。それらの群れの中に呑まれながら、吹雪は一人ウインドーショッピングをしていた。ディスプレイに飾られた商品をぼんやりと眺めていく。ふとガラスに映った自分の表情に気づいて、吹雪は大きなため息をもらした。

大学四年生のこの時期ともなると、就職活動も追い込みに入る。こんなところでショッピングしている余裕などないはずだが、幸いなことに吹雪はすでに内定を取っていた。規定日数を満たして単位を取れば、あとは卒業を待つのみ。

（あっちも大変なのはわかるけど…）

吹雪は心の中で呟く。先刻かかってきた電話が、こんなにも吹雪を落胆させている。実は今日、健吾とデートの約束をしていた。デートといっても小一時間会うだけの些細なものだが。

ここ最近、お互いに忙しくて逢う時間も取れないでいた。やっと時間の都合がついて逢えることになったのだが、直前になってキャンセル。もともとバイトの空き時間を割いてくれていたので、吹雪が文句を言える立場ではない。

忙しいのに、自分のために時間を作ってくれたことが正直嬉しくもあった。無理はしてほしくないけど、逢えないのは淋しい。そんな矛盾した心にジレンマを感じながらも、今日の約束を待ち遠しく思っていたのだが…。

電話の向こうで言葉少なに謝る健吾。言い訳もせず、申し訳なさそうに。そんな風に言われるとこちらまでつらくなって、吹雪は落胆を隠した。気にしないでと明るく電話を切った。

なにも言えない、言えるはずもない。淋しいなんて言えない。電話越しでも健吾がどんな表情をしているのか分かるから。久しぶりに逢えると弾んでいた心が、一気に曇り模様と化した。期待していた想いに比例して憂いも大きく、吹雪は憂鬱を抱えたまま一人で街をさまよっている。

健吾とは一ヶ月近く逢っていない。電話もかかってこない。健吾は電話が苦手なので、あちらからかけてくることはほとんどなかった。こちらからかけてもバイト中だと留守電になっているし、タイミングの差でつながらないことが多かった。

すれ違いが続くと、どうしても不安が募っていく。淋しくて、余計に逢いたくなってしまう。せめて声だけでも聞けたら安心できるのに。それも叶わないと、想いは行き場をなくしてしまう。

吹雪は哀愁漂う面持ちで人波に揺られていた。時間を持て余して、どう過ごしたらいいか分からない。人通りの多い街並みのざわめきに、息がつまりそうな窮屈感。一人でいる自分が味気なくて空しくて、もう帰ろうかなと踵を返す。

そのとき、時計店の前で知り合いの姿を見つけた。ディスプレイに見入っている。ちょうどだれかに話を聞いてもらいたい心境だった吹雪は、迷わずそちらへ向かった。

「なにしてるの、千尋」

背後から声をかけられて、千尋は驚いた表情。だが、すぐ気を取り直していつもの彼に戻った。

「まあ、ちょっとね。吹雪チャンこそどうしたの。健吾クンとデートじゃないの？」

千尋が訊き返すと、吹雪は不機嫌な声色で答える。

「…約束の十分前に『ゴメン』コールが入ったのよ」

「それでご機嫌斜めなの？」

「だって…」

吹雪は言葉を詰まらせた。自分の想いがわがままでしかないことを知っている。仕方がないことだと分かっている。けれど、心はそう簡単に割り切れるものじゃない。

「時間ある？ ちょっとお茶でもしない？」

吹雪の誘いに千尋は腕時計を見た。予定があるらしく考え込んでいたが、少しだけならいいよと了解する。近くのカフェに落ち着くと、吹雪は堰を切ったように喋りだした。

「――――大体、バイトのし過ぎなのよ。今だって日替わりで三個のバイト、かけもちしてるし」

アイスティーで渇きを潤おすと、吹雪は勢いのままに話を続ける。

「考えてみれば、高校のときからバイト三昧で。大学入ってからも、まめにバイト入れてたし…。いつもバイトばっかり。いろいろお金がいるのはわかるけど、バイトのせいで何回もデートがお流れになったのよ。少しはこっちの気持ちも考えてほしいわ」

日頃の憂さを晴らすように訴える吹雪に、千尋は客観的な姿勢を崩さない。

「まあ、健吾クンはバイトつめ込みすぎだとは思うけど。実情的にはやっぱりお金は必要だから、仕方ないんじゃないの」

音を立ててグラスの氷をかき混ぜる吹雪は、不服そうな眼差しを向けた。

「…男同士だから、健吾の肩を持つの？」

「肩を持つとかどっちの味方とか、そういう話じゃないでしょ。ただ、吹雪チャンよりは健吾クンの気持ちはわかるから、そういう風に見えるのかもしれない。男には常に未来を見据えた行動が要求される。そういう生き物なんだ。いつでも先のことを考えて、今できる最大限の努力をしてないと、いざというとき役に立たない。女は結局守られる受身的な立場であることが多いけど、男はそうじゃない。他者に依存できない。守るべきものを守る役目と義務があるから。目先のことだけ考えていたんじゃダメなんだよ。未来を見越して必要なものを蓄えなければいけない。精神的な強さも、他人の人生を全部受け止めるだけの許容量も。もちろん、経済力のない人間に他人を扶養できるはずもないから、伴侶一人抱え込める分くらいの経済力と観念は必要だね」

率直な意見を淡々と語る千尋。それを意外に思う吹雪だが、癇に障る部分に反論する。

「まるで、女は目先のことしか考えてないみたいな言い方ね」

軽んじられた気がして、皮肉めいた口調。それを受け流し、千尋はさらりと告げた。

「…女は、男より刹那的な生き物だから」

その答えに吹雪は沈黙した。たしかに否定しきれない、そういう一面はある。

「でも…逢いたいときに逢えないのは淋しいじゃない。もう一ヶ月も逢ってないのよ。電話しても留守電になっていることが多くて、たまに話せてもすぐに話を終わらせちゃうし。疲れてるのはわかる。無理を言うつもりなんてないの。ただ、声を聞けるだけでも安心できるのに…。だんだん不安になるの。逢えない、声も聞けないじゃ、弱気にもなる。取り越し苦労だとわかっていても、嫌な妄想が浮かんできて、頭の中が混乱する。自分がイヤになるの。どうしようもなく悪い方向へ考えてしまう自分が。そんな自分に嫌気がさして、自信がなくなっていくのよ。自分の気持ちにも、健吾の気持ちにも。だから逢いたかったのに。不安を消してほしかったのに。このままでいいのって、心のどこかでささやかれると、大丈夫って言い切れない自分が…怖いの」

切迫した口調で自らの心境を説明した。千尋は、吹雪が落ち着くのを待って口を開く。

「別れたいの？」

「まさか！ …でも、向こうはどう思っているかわからないじゃない。そういう可能性がゼロだとは断言できない。わたし、アイツの前では甘えたり、わがまま言ったりしてるから、そういうのにいい加減うんざりしてるのかもしれないし…」

「信用されてないんだな、健吾クン。――――ねえ、吹雪チャン。健吾クンがそれくらいのことで逃げ出すと思ってるの？ そういう過小評価は失礼だよ。見損なわないでほしいな。男はそんなにキャパシティー狭くないよ。むしろ、好きな子から頼りにされて甘えられるのは嬉しいと思うけど。自分が信頼されている感じがして。…なにもかも一人で抱え込まれるよりは、ずっとマシだよ」

瞬間、苦い感情が千尋の表情を掠めたが、吹雪は気づかない。

「信じてるわよ。…ちゃんと信じてるわ」

はっきりと断言したつもりだったのに、自分が思うよりもか弱い声。吹雪はそんな自分にいら立って、しっかりした口振りで告げる。

「信じてるわ、アイツのこと。そうじゃなきゃ、こんなに長く付き合ってない。でも、どんなに信じていても、逢えないと揺らぐじゃない。そばにいないと心細くなるじゃない。二人でいるときは平気なのに…。隣にいてくれるときは、絶対的な安心感があるのに。逢えないと自信がなくなっていく。余裕がなくなっていく。淋しいから…不安で」

吹雪の話を千尋は黙って聞いていたが、不意に切り返した。

「吹雪チャン。ひょっとして、淋しいのは自分だけだと思ってる？」

その問いに、吹雪は驚きと困惑の入り混じった表情を浮かべる。

「淋しいって感情は、女にしかないとでも思ってるんじゃないの？」

どこか非難しているように聞こえる台詞に、吹雪は言葉を詰まらせた。

「個人差はあるだろうけど、男にも『淋しい』って感情はあるよ。逢えなかったら…逢いたい人に逢えなかったら、淋しいと感じるさ。ただ、それを口に出さないだけ。言えば女々しくなるから。カッコ悪いと思って言えないだけだよ」

神妙な雰囲気で千尋は語る。吹雪は考え込んでいたが、頼りない瞳で問いかけた。

「……健吾も、そう思ってると思う？」

「さあね。それは本人に訊いてみれば？ オレにわかるはずない。オレは単に、一般論を言っているに過ぎないから」

「訊いてみれば…って言われても、逢えないんじゃ確かめようがないじゃない」

「本当に逢いたいと思っているなら、相手が来るのを待ってないで、自分から逢いに行けば？」

戸惑っている吹雪に、千尋は軽い調子で提案する。

「だって、アイツ忙しそうだし…もし押しかけて迷惑がられたら」

「好きな子が自分に逢いにきてくれて、怒る男はまずいないと思うけど。相手の都合ばかり考えて気を使っていたら、身動きが取れなくなるよ。たまには、自分にわがままを許してあげたら？ 甘えたいときは、素直に甘えればいいんじゃないの。男としても悪い気はしないもんだし。健吾クンだって、それくらいのキャパシティーは持ってるさ」

淡々としたアドバイスにも、吹雪はまだためらいが残っていて。

「………いいのかな？ 甘えても」

頼りない口調で小さく呟いた。

「それだけ強い想いがあるなら、いいと思うよ」

「――――うん」

千尋の後押しに、吹雪はぎこちなく頷く。表情はまだ完全には晴れていないが、瞳は強い意思を持っていた。もう大丈夫だろうと判断した千尋は、一度腕時計に目を落としてから残りのアイスコーヒーを飲み干した。

「オレ、バイトがあるからそろそろ行くよ」

そう言いながら席を立つ千尋に、吹雪は意外そうな顔で見上げる。

「バイトなんてしてたの？」

「ああ。大分前からしてるよ」

互いの近況は仲間内で共有しているが、そんな話は初耳だ。

「いつの間に、健吾みたいな労働人間になったの？」

「まあ、できるときにできるだけのことをしておこうってことさ」

その問いかけに、千尋は曖昧に答えを濁した。

「あ、そうだ。夏休みにみんなでどこかに出かけようって、あげはと計画してるんだけど…アンタも行くでしょ？」

「…日程次第、かな？ 夏休みの半分は予定が入ってるんだ」

「なによ、予定って。最近付き合いが悪くなったわね。夏休みまでバイト三昧？」

怪訝顔の吹雪に、小さく笑みを浮かべてごまかす千尋。

「さあ…。――――あ、オレ急ぐから。じゃあね、吹雪チャン」

そう言うと颯爽とカフェを出て行った。

足早に去った千尋を見送り、しばらく思慮に浸っていた吹雪だが、一息つくと立ち上がる。その表情から、もうためらいは消えていた。

――――いつから、こんなに臆病になってしまっていたのだろう。

二人でいることに慣れて、慣れすぎて安心して、

そばにいてくれるのが当然のように思ってしまっていた。

だから、こんな風に逢えなくなると不安になって…あなたのいない隣が淋しい。

淋しさを素直に言葉にできなくて、

不安を口にするのは自分らしくない気がして、強がっていたの。

本当は逢いたいのに、逢いたくて仕方なかったのに、

正直に逢いたいと言えなくて、弱虫になっていたね。

ほんの少し勇気を出そう。

そしてあなたに逢いに行こう。

逢いたい気持ちは抑えられない。

我慢したって、ごまかしたって、心は嘘をつけない。

動いてしまう、心が身体を動かしていく。

心のままに行動する。

想いのままに行きたいところへ行くの。

わたしからあなたに逢いに行く。

わたしがあなたに逢いに行く。

…強くなろう。もっと強くなろう。

気持ちを言葉で伝えられるように、そばにいてよと言えるように。

恋がわたしを変えてくれた。

恋がわたしに力をくれる。

あなたへの想いが今、わたしを動かしている。

だから、勇気を出して行きましょう。

あなたに逢いに行きましょう。

好きな人に逢いたくて、あなたにただ逢いたくて。

そばにいてよと言いたくて…

あなたに逢いに行きましょう――――。