父性の芽生え？

仲間たちが地球の運命を賭けて戦ったセルゲームから数ヶ月が経過した。当時は生後半年だったトランクスも、すくすくと成長して部屋の中を元気に這い回る毎日。

「ほら、トランクス。こっちまでおいで」

のどかな昼下がり、リビングにはトランクスを遊ばせているブルマの姿があった。幼児用のサークルは以前トランクスが壊してしまったので、今は部屋全体が遊び場だ。這って動くスピードも速く、ちょっとした隙に行方が分からなくなるため、動き回っているときは目が離せない。

お気に入りのおもちゃを持って声をかけると、トランクスは一直線に進む。そこへ扉が開き、ベジータがリビングに入ってきた。タオルを肩に、ミネラルウォーターを片手にソファへ座った。

やってきた父親をトランクスは見つめる。しかし同時に、祖父母と違って遊び相手ではないことも知っているのか、すぐに関心は薄れ、自力で離れた場所にあるおもちゃを取りに行った。

一日ごとに動く距離が伸び、目に見える成長を喜ぶブルマ。そんな母と子の様子を遠巻きに眺めるベジータ。かみ合ってないように見えても、たしかにひとつの家族の形がそこにあった。

目に見えている表面的なものだけがすべてじゃない。一見しただけでは分からないもの、表れないものが存在することもあるのだ。平穏なこの時間を普遍的にはどんな単語で表現するのか、この時点では、三人のうちのだれもそれを知ってはいなかった。

トランクスがおもちゃで遊んでいると、内線の電話が鳴り出した。電話口へ向かったブルマが受話器を上げる。相手は身内だと分かっているので「なにか用？」と軽い口調での応答。

「昨日の部品？ あれなら研究室の棚に置いてあるでしょう。右から三列目の……そうじゃなくて、向こう側の棚よ。父さん」

探し物をしているブリーフ博士がブルマに場所を訊ねているのだが、相互に認識のずれが生じているらしく、言葉だけの説明では通じないようだ。

「わかった。今からそっちに行くから」

電話では伝わらないため、ブルマは直接出向くことにした。受話器を置くなり一歩踏み出したものの、そこにいる存在を思い出して振り返る。

「すぐに戻るから、おとなしく待っててね」

「………人をガキ扱いするな」

その場に居合わせたベジータはムッとした顔で呟く。

「あんたじゃないわよ。トランクスに言ったの」

ブルマから大いなる勘違いを指摘され、返す文句もなく背を向けた。当のトランクスはそんな会話など知る由もなく、父親と母親を交互に眺めている。

「一人でも、おとなしく遊んでて」

我が子に言い残すと、ブルマはリビングを出て行った。そしてそこには、父親と息子の二人だけが残される。積極的な関与をしたことがない父親と、奇妙な喃語を反復するだけの乳児。

初めて体験する状況に、お互いが微妙な空気を感じていた。他の家族ならば会話も成立するが、この二人には不成立。そもそも、言葉を理解しない赤ん坊にベジータが話しかけるはずもない。

（どうせ、すぐに戻るだろう）

未体験の現状だが、長い時間のことでもない。ブルマが用事を済ませれば戻ってくる、それまでのことだ。そう思ったベジータは息子の様子を伺う。上機嫌で遊び始めたので、安心して目をそらした。下手にかまった場合、遊び相手になってもらえると思われても困る。

目の前の子どもの父親ではあるけれど、親としての責任も義務も知らない。ただ自分の女が子どもを産んだのは事実で、それに関しては認めるけれど、それ以上の責務は負わず、進んで関わろうとはしなかった。地球の常識や概念を強制される御免だし、サイヤ人の親子関係は至極希薄で、結局のところ、ベジータは親子というものがどういうものか知らなかったのだ。

人造人間との戦いの折、未来からやってきた息子とは一緒に修行をして、親子関係らしいものを築きつつあった。しかし、現実世界のトランクスはまだ乳児。言語が通じる相手ではない。

ベジータは雑誌を開き、ページの合間から観察してみた。おもちゃに飽きたようで、今度は一人で床に転がっている。あんなことが楽しいのか疑問だが、息子はコロコロと転がっていた。

（なにが面白いんだ？ ガキの考えることはわからん）

訝しそうに傍観していた視線を、トランクスは鋭く感知して動きを止める。つぶらな瞳が父親に向けられ、ベジータは慌てて雑誌で顔を隠した。地球人とのハーフでも、サイヤ人の本能は受け継がれている。他者の気配に敏感なのは生まれつき、戦闘民族である証だった。

相手にしなければ、こちらに関心を示すことはないだろう。知らないふりを決め込んだベジータだが、気にならないわけでもない。しばらくして顔を上げる。雑誌をずらしながら、トランクスがいた場所を見た。その空間には見当たらず、行き先を追って視線だけを部屋中に動かす。

どこにも姿が見えない。どこへ行ったのかと首を傾げたとき、トレーニングウェアの裾が引っ張られた。反射的にそちらを見れば、いつの間に接近したのか、息子が足元にいる。思わず後退しそうになるが、一歳にもならない子どもを相手にその態度は、あまりに滑稽すぎる。

ベジータは見なかったことにして、存在を丸ごと無視した。ガキなんて生き物は相手をするものにまとわりつくのだから、放っておけばすぐに関心が移るだろう。そう思って知らん顔をしていたが、トランクスは諦めなかった。執拗に裾を引っ張り続け、ベジータの反応を待っていた。

「しつこいガキだな。てめえ一人で勝手に遊んでろ」

業を煮やしたベジータが不機嫌に言い捨てる。トランクスに対して、直接話しかけたのはこのときが初めてだった。父親から向けられた言葉にトランクスは目を瞬いた。言葉の意味は通じていないが、リアクションがあったことだけは通じる。それで相手をしてもらえると思ったらしく、父親の片足をよじ登り始めた。どうやら困った事態だ。舌打ちしたベジータは大声を上げる。

「おい、その辺にいるんだろう。このガキをなんとかしろ！」

いつもブルマの母親が近くにいるのだが、今日に限ってはその気配が感じられない。リビングのあるこの階には、他にだれもいなかった。渋い表情を浮かべるベジータのことなど意に介さず、トランクスは縦横無尽。父親の筋肉質の身体をまるでジャングルジムのように動き回る。

「……いい加減にしろよ、このガキ」

我慢も限界にきたベジータは、息子の首根っこを掴んだ。目の前に持ってきて睨みつけるが、まったく怯む様子もない。かつて自分が一睨みすれば、大抵の敵は震え上がった。それなのに、どうしてこのガキは怖がらないのか不思議でならない。自分の父親だから危害を加えられることはないと感覚で理解しているのか、それとも、こんなやりとりも遊びの一環と思われているのか。

ベジータが気難しい表情で考えこんでいると、頬に変な感触がした。我に返ると、空に浮いたままのトランクスが両手を伸ばしている。まだ小さなふたつの手が、ベジータの両頬を掴んでいた。

「なにしやがる！？」

手を離すと、トランクスはベジータの膝の上に落ちる。その程度のことでは泣きも痛がりもしないため、むしろ楽しそうに笑っていた。

「このクソガキ。まだ大きいほうが愛想があったぞ」

未来からやってきた青年の息子を思い出し、思わず口走る。そしてお返しとばかりに、乳児の頬に手を伸ばした。三本の指で掴めば、やわらかい肌は餅のように伸びる。

トランクスは自分がおかしな顔にさせられていることも分からず、目を見開いていた。そして嬉しそうな嬌声を上げる。乳児にとって、こんな戯れ合いは遊びでしかない。そんなこととは露知らず、ベジータは「なに笑ってやがる」と不服そうに呟いた。

「あら、ベジータちゃんたら」

「意外と仲良くやってるじゃないか」

カプセルコーポレーションの一室では、主夫妻と娘が揃っている。目の前に並べられたモニター画面を見ながら、感想を述べた。

画面には、現在リビングで繰り広げられている光景が映る。あのリビングには、あらかじめ隠しカメラが設置してあった。何のためかといえば、まさにこの状況を見たいがためである。

「なによ、あれ。ベジータったら、トランクスは仔猫じゃないのよ。仮にも自分の息子に対して、もうちょっとマシな扱い方できないのかしら」

我が子への扱いにブルマは文句を言うが、それでもリビングへ戻ろうとはしなかった。

いつになってもトランクスと正面から向き合おうとしないベジータに対し、無理にでもそういう機会を作ってしまおうという、今回の作戦。その様子を是非とも見たいという好奇心から決行された一家による策略は、見事に成功した。そして、父子の交流が目の前で実現したのだ。

「余計な心配はいらなかったようだな」

「そうね。ちゃんと応対しているみたい」

ブリーフ博士と妻は、その様子に目を細める。

「『ちゃんと』っていうの？ あれ」

ブルマは首を傾げながら、それでも息子の相手をしている男を見直した。

「親子で楽しそうに遊んでるじゃないか」

「ウフフ。トランクスちゃんったら嬉しそうね」

両親の目に映る印象と、ブルマの受けた印象は若干のずれがある。

「…っていうか」

ブルマはモニター内の光景を眺めながら、告げた。

「ベジータがトランクスに遊ばれてるんじゃないの？」