「ば、馬鹿な……」

于吉の目に飛び込んできたのは、地平線に林立した旗と槍。

その中に一際高くはためくは、間違うことなき、孫家の牙門旗だった。

――――

――

孫家の牙門旗の下には、当然の如く蓮華がいた。

その傍らには剣丞、詩乃もいた。

彼らは雪蓮たちと入れ違うようにして、隠れ家のあった越後から建業に赴き、穏と合流。

敵の来訪を予測し、越後の北東、建業の南方に陣を張っていたのだ。

しかし実際の兵は約二千ほど。于吉の目算はそう外れていなかった。

偽兵を用いて、嵩を増やして見せているが、直接矛を交えればこちらも無事では済まない数だ。

だが、その心配はなかった。

「は〜い♪ここから先は通行止めですよ〜？」

「みんな！今だ！」

前線にいる穏と翠の合図で、横一列に並んだ兵が、一斉に火矢を放った。

その先には敵の進路を塞ぐように置かれた、大量に油を含ませている藁束がある。

それに火矢が刺さると、ゴゥ！と音を立てて、炎の壁が出来上がった。

孫家の、というより陸遜のお家芸、火計である。

「今日は朱里ちゃんもいませんから、北風しか吹きませんよ〜？」

炎は北風に煽られ、炎の波となって敵陣に襲い掛かるのだった。

「すげぇ…」

剣丞は少し離れた蓮華の本陣から、火計を見ていた。

視界を埋め尽くさんばかりの炎。

それによって敵の姿は見えなくなっていた。

「これが、音に聞く陸伯言の火計……よもや、この目で見る日が来ようとは…」

剣丞の隣では詩乃が感激に打ち震えている。

有名な穏の火計が見られたのが嬉しいようだ。

「これで、こちらは大丈夫でしょうね」

蓮華はにっこりと微笑むのだった。

「成功ですね〜」

「あぁ。もし火を抜けてきたら、あたしが槍の錆にしてくれるぜ！」

ブゥンと翠が自慢の銀閃を一つ頭上で回して振り下ろす。

万が一、この炎を越えて迫りくる敵がいても、消耗した敵兵ならこの数の兵と翠でも充分に対応できる。

かくして、于吉の北上は食い止められたのだった。

「ちっ…」

建業からの別働隊が動いていたようだ。

牙門旗や兵数の疑問は残るが、どちらにせよ、火勢が弱まるまで北上は難しい。

かと言って、このまま踏み止まっていれば、いずれ孫呉の本隊に後背を襲われかねない。

戦果を上げられないのは歯痒いが、ここは退くしかなかった。

「やむを得ませんね…総員反転！南から退却します」

ここからだと西には太湖という大きな湖があるため、退き口は必然的に南方となる。

しかし…

「あ…あれは？」

しばらく行くと、そこには謎の部隊が展開していた。

孫呉の部隊が回り込んだにしては早過ぎる。だとしたら、いったいどこの部隊だというのか…

――――

――

「長尾の御旗、掲げーーっす！！」

呆然としている于吉の耳に、何者かの大声が届く。

と、前方の部隊から大きな旗が上がる。

そこには『毘』と大書されていた。

「越後が英傑、長尾景虎。その守護を務めるは、武名名高き毘沙門天の旗」

「我らに毘沙門天に加護あらんことを！」

「も一つ掲げーーっす！！」

もう一つ『龍』と書かれた旗が揚げられた。

「大日大聖、懸かり乱れ龍の旗」

「我らに不動明王の加護あらんことを！」

「毘沙門天よ！不動明王よ！この異国の地での我らの戦い、しかと照覧あれ！！」

驚きべき事に、それは春日山城で散ったと思われた、長尾の兵だった。

春日山の城兵は逃散したのではなく、逃亡に見せかけて堂々と城を抜け出していた。

そして、事前に城を抜けて潜伏していた美空率いる本隊と越後南部で合流。

春日山で孫呉軍と于吉軍が戦っている最中、悠々と越後を脱出し、南方で待ち構えていたわけだ。

「よくも私たちの可愛い娘を拐かし、虚仮にしてくれたわね！」

憎き敵を前にし、怒髪天を突く美空。

「柘榴ーーっ！！」

「おいっす！皆のものー！！突撃っすーー！！！」

長尾勢約八千が、火の玉の如く白装束に襲い掛かる。

「ちっ…」

圧倒的な長尾勢の圧力に、どんどんと後退を余儀なくされる于吉。

随時、傀儡を呼び出してはいるが、物の数にならない。

一息で千も万も作り出せるわけではないのだ。

こうなったら湖を渡って逃げるしか…

于吉の脳裏にそんなことが過ぎった、その時

ジャーン！ジャーン！！

太湖からドラの音が響いてきた。

信じられないといった表情でそちらに目を向ける。

すると、そこには『甘』旗と『黄』旗が掲げられた軍船数隻が、太湖上に浮かんでいた。

蓮華たちが建業に向かうのと同時に、思春・祭の二人は太湖に展開している水軍に合流。

急ぎ、簡易的な艦隊を編成し、湖上を封鎖したのだった。

「馬鹿な……」

これで完全に退路を絶たれた。

水軍の登場で長尾勢はいったん退いて距離をとり、ほぼ同時に北と西からそれぞれ、孫呉の牙門旗が現れた。

五百余りにまで数を減らした于吉軍は、于吉を中心に円陣を敷くが、それもほんのささやかな抵抗。

干吉は文字通り、袋の鼠となった。