黒のロングコートに、丈夫そうな黒の靴。

その男を見た瞬間、綾菜の心に衝撃が走った。

　とは言え、恋愛フィクションに有りがちな、恋に落ちたとかそういう類の話では無い。

綾奈を襲ったその感情は、恐怖に近かった。

「あ……ああ…………」

　だが、その綾菜の様子に、男は少し眉を顰めただけで、特に何も言わなかった。

「私は警察の者だが。自殺未遂した岡崎美代子さんについて、聞きたい事があってね。君が岡崎さんと親しいと聞いたもので」

「け、警察…………？」

　男は警察手帳らしきものを取り出し、綾菜に見せ付ける。

　言われて見れば、警察らしく見えない事も無い。警察手帳というものを実際に見たのは初めてだが、確かにそれっぽい。その事実を確認して、綾菜はホッと胸を撫で下ろす。

　そう言えば、教師がそんな事を言っていた。

警察の人間が調査のために学校を訪れると。そのため、何か聞かれたら支障の無い範囲で答える様に、と。

なんでそんな事を？　と初めは疑問だった。そういうものは、個々の家を訪問して行うものでは無かっただろうか、と。結局、学校側が認可しているのなら『そういうもの』なのだろうと、皆納得していたが。

一度は安心感を覚えたが、男が警察手帳をしまう動作に、やはり反応してしまう。

　何故そこまで過剰に反応するのか。

　それは、以前に一度、綾菜にどうしようもない恐怖を植えつけた人間の雰囲気に、目の前の男がとても似ていたためだ。

「あの…………。私に、何か？　確かに、美代子は親友ですが…………」

　自殺未遂をした美代子と綾菜は親友同士で、中学からの付き合いだった。

　美代子の自殺未遂に、綾奈は当然として衝撃を受けた。ＰＴＳＤだったか？　そんな感じで心的外傷を受けた生徒も居て、カウンセリングを受けている生徒も居るほどだ。美代子は未だ面会謝絶の重態で、病院まで行っても門前払い。

そのため、所属するバスケットボールの部活動にも参加せず、ここ数日、ぼ〜っとした日々を送っている。

　今日も放課後、教室で何でもない思考に耽っていた所、警察を名乗る男が現れたのだった。

　美代子は確かに衝撃を受けた。何故なら、その自殺があまりにも突然に起こったからだ。

確かに数日前から元気が無かったが、そんな様子には見えなかった。自殺をする人間というものは、ある種の予兆を見せるものだと思っていた。

　その予兆に気が付かなかった、という可能性は…………まあ、確かにある。それは親友としてとてもショックな事で、認めたくは無いが。

「いや、君に何が、という事では無いのだけどね。そう、岡崎美代子さんに何か、という方が正しい」

「美代子に、ですか？」

「例えば、イジメとか」

「イジメ？　いえ、とんでもない。むしろクラスでは人気の有る方で…………」

　『イジメ』という単語を聞いて、ああなるほど、と思った。学校は今、そんな調査を行っていたはずだ。教師から直接呼ばれた生徒もいる。つまりは、そういう調査の一環なのだろう。

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

警察がどうしてそんな事で動くのだろうか。

自殺発生の当初は警察官が複数名で捜査を行っていた。そうした捜査の結果、事件性は無いと判断されたはずだ。

事件性の無いただの自殺に、警察が人員を割くものなのだろうか？

　…………まあ、一年前も同じ様な事があったから、過敏になっているのかもしれない。一年前に。起こった、連続自殺現象。

　まあ、自分が考えることでは無い、と綾菜は思った。

　イジメがあったかの調査は、しかし徒労に終わるだろうと確信していた。美代子は本当にいじめられる様なタイプでは無かったからだ。

「それでは、最近感じが変わったとか、そんな事は？」

「いえ、ああ、まあ確かに最近、元気は無かったかもしれませんが…………」

「元気が無かったと。…………ふん、判断し難いな」

　後半は警官の呟きで、綾菜まで声が届く事が無かった。

「では、どんな風に元気が無かった…………というのは判りますか？」

「どんな風に？」

　妙な事を聞いてくるものだ。自殺で元気が無かったと言えば、普通はその原因を知りたがるものでは無いだろうか。『どんな風に』では無く、その『因果関係』を調べるから調査になるのでは無いか？

「どんな風に、と言われてもちょっと…………」

「例えば、岡崎さんは無気力に近かっただろうか？」

　その質問に、やはり眉を顰める。妙な警官だ。

「ま、まあそうだったかも知れませんが…………すいません、あまり覚えてなくて」

　親友が自殺未遂をしたという事で、なんとなく記憶が混乱している。それに、自殺未遂が起こった当時も、そう、その直前まで綾菜は美代子と何時も通り接していた。美代子の様子に対しての記憶は、日常のちょっとした隙間にもぐりこんでしまっていた。

「ただ……………」

「ただ？　何か引っかかる事があるのですか？」

「ちょっと、似てるなって」

　話ながら、綾菜は男がメモを取っていない事に気付いた。そういうのは刑事ドラマだけの話なのだろうか？　

「何に似ていたと？」

「自殺未遂…………というか、その……ああいったものって、皆ああいう風になってしまうんですか？　私が以前見た子も、いえ、知り合いじゃないんですけど…………あんな感じで……」

　美代子は、授業中に自殺未遂を起こした。

　突然、奇声をあげて、シャープペンで自分の手首を引き裂いたのだ。その様子はどう考えても尋常では無かった。まして、直前の昼休みまで、確かに元気は無かったが、その様子は何時もと変わりが無かったのだから。

　自殺をする人間というのは、皆あんな風なのだろうか。無論、自殺というものは思い詰めて行われるのが普通だろうから、精神的な状態としては尋常であるはずが無いのだが。尋常の精神で自分を殺せるものなど、すでにそれ自体が尋常では無い。

　自殺を行うものの精神は、普通では無い。…………だが、アレは違う様な気がする。綾菜はそう思っていた。普通では無いにしても、程が有る。

もっと、何か別の。そう、別の何か。

　何か、特別な悪意が潜んでいる様な気がした。だって、自分は出会ってしまったのだ。悪意が存在する事を知ってしまったのだから。

　…………それは、一年前の事だった。