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初対面の印象は、他よりも少し強い男が現れた、ただそれだけだった。

月が必要としてくれた恋の力、これで月を守らんとして虎牢関に詰めていた時の事だ。

霞に言われて、斬った一刀を砦へ引き込んだ。

そこで霞との会話を聞く。

一刀が本気で月たちを助け出そうとしていることが、側で聞いていた恋には分かった。瞳が嘘を吐いていなかったから。

洛陽で倒れてしまうほどに一刀が頑張っていたこと、それだけ本気であったことは恋も知っている。

そして、洛陽を発つ直前のこと。

一刀は恋の下を訪れた。そして。初めての言葉を掛けられた。

一刀は”恋の武”を必要としているわけでは無かった。

ただ、恋に”自由”を与えたい、と。そう言った。

当時はよく意味が分からなかった。今でも、完全に分かったとは言えないかも知れない。

けれども、その驚きは恋にとってとても新鮮なものだった。

それから洛陽を発ち、道中を経て陳留に至り。今まで考えたことも無かった事柄を考えるようになった。

必要に迫られて、ではあったが、案外嫌では無かった。

とは言っても、今までずっと生まれ持った武で食い繋いできた恋のこと、出来ることもやりたいことも、武に関することしか出てこなかった。

ある日、それを一刀に伝えた。

何も変わっていない、と言われるかと思っていたが、実際は逆だった。

恋がよく考えた上で同じ選択をしたことを知ると、褒め、歓迎してくれた。

暖かい。そう思った。

月とはまた違う暖かさ。

どうしてそう感じるのか、それを知りたくなった。

だから、恋は初めて積極的に鍛錬や仕合に顔を出すようになっていた。

そうする内に、恋は気付く。

一刀は今までにいなかった、恋にとって好敵手とも呼べる相手であることに。

多彩な攻撃手段を持ち、恋の攻撃や行動まで分析し、時には誘導までしてくる相手。

気を抜けば負ける。抜かずとも負けかねない。そんな仕合は恋にとってほとんど初めてなのだった。

負けたくない。だから、強くなる。相手も強くなろうとするのならば、それよりも、もっと。

切磋琢磨。その言葉の本当の意味を身体で理解した。

この頃になると、恋は鍛錬や仕合に楽しさを見出すようになっていた。

これもまた、恋にとって初めての出来事。

今まではそれらに楽しさなど微塵も感じていなかった。

武を利用するために擦り寄られ、だと言うのに鍛錬でも仕合でもまともに恋の相手にはならない。

そうして暫くすると、擦り寄ってきた側の方から勝手に恋を恐れて放り出す。

そのような状態がずっと繰り返されていては仕方なかったと言えよう。

辛うじて霞や華雄がいた董卓軍での鍛錬がマシなものであったが、それでも恋は基本的には出ていなかったのだった。

ところが、今までのように強制では無く、初めて自らの意志で武を用いることを選択した。

その過程の違いは恋の心境に本人すら知らぬ間に変化を齎していたのだ。

それからの毎日は、恋にとって新鮮なものだった。

基本的な生活は今までと同じで気ままなまま。

一刀か月か、或いは詠が配慮してくれているのか、普段の仕事は少な目で余裕は十分。

そして、鍛錬には欠かさず出席。

一刀は勿論のこと、他の武官も皆、恋との手合わせを幾度も願い出る。そして誰もが仕合う度に強くなっていくのが分かる。

恋は次第に『楽しい』とよく感じるようになった。

別に、いつも勝てるから、というわけでは無い。

負けそうになる瞬間があること。実際に数度、負けてしまったこと。それがあるからこそ、『楽しい』と感じるようになっていった。

気が付けば、我流だった恋の武にも更に磨きがかかり、より強くなっている。

そして、恋は改めて思う。

”今度こそ、月も一刀も、恋の大切な人は絶対に恋が守る”。

そんな中訪れたのが、あの西涼遠征であった。

一刀と月と、そして二人が敬意を表している華琳までも同道する部隊。

魏の重鎮かつ恋の大切な人とそれに準ずる人の勢揃い。

そうは言っても、恋には特に気負いは無かった。

一刀たちの言う通りに動いて、いつも通りにやって、きっちり守り抜く。恋にとってはただそれだけのことだった。

実際、道中で遭遇した五胡の連中相手には何の問題も無かった。

月の援護を受けつつ一刀と共に敵を蹴散らし、鶸と蒲公英を助け出した。

問題はその後。馬一族の拠点に到達した後にあった。

交渉の云々は恋には分からない。そこは一刀と華琳のすることを見ているだけ。

が、これが決裂した時から、恋の出番となる。

それは唐突に、そして劇的に訪れた。

馬騰が華琳の要請を拒否する旨の発言をすると同時、一刀が苦鳴を上げた。

原因ははっきりとは分からない。だが、恋にも感じられたことがある。

それは、直前、馬騰から闘気が発せられたこと。

争う意志を明確に持っていなければ出ないそれ。

つまり、馬騰は敵意を持ち、これを以て攻撃してきた。

そう理解した時、恋の足は自然と動いていた。

一刀の制止の声も聞こえてはいたが、止める気は無かった。

敵と認識した相手を倒す。その為に恋は進み。

しかし、それが失敗に終わってしまった。

あっさりと負け、挙句に気まで失ってしまう始末。

その後に何があったのか、恋には分からない。

だが、魏が敗走の形を取らざるを得なかったことだけは分かる。

許昌へと戻る馬上で目覚めた恋は、状況を認識すると恐怖に震えた。

自身の価値は武にしか無い。何故なら、自分にはそれしか無いから。

そう考え、魏でもそれに従って動いてきた。

そんな恋の価値たる”武”が地に堕ちた。これは即ち――――また、捨てられる。

今まで幾度となくあったそれ。いつしか、またか、で済ませてしまうほどに慣れてしまったはずだったのに。

魏に、一刀や月のいるこの国に捨てられることを考えただけで、恋は心臓を鷲掴みにされたような恐怖を感じたのである。

気が付けば恋は我も忘れて懇願していた。

魏に残りたい。この暖かいと感じられる場所に、まだ居たい。

いつしか、魏の環境は恋にとってそれほどまでに大きくなっていたのである。

恐怖で満たされた恋の心は、しかし一刀によって救われる。

一刀の言葉でどうにか少しだけ落ち着き周りを見てみれば、恋を責めるような視線はどこにも無い。

更に、一刀は恋の価値は”武”だけでは無いと改めて語り聞かせた。

その上で、まだ”武”にのみ価値を見出すのなら、共に強くなろうと語り掛けた。

恋は遂に理解する。

一刀は”恋という個人”を見ている。見てくれている。

それは今までの恋を利用していた奴らと決定的に異なることだった。

恋が月や一刀を大切に感じていた理由。それは今までも無意識の内にこれに気付いていたからかも知れない。

一刀は恋を見捨てない。それを真に理解した恋は、恐怖に成り代わって安堵が心を満たす。

これが心の弛緩を呼び、恋はこの時、眠りに落ちたのだった。

ここから恋の心の物語は急加速する。先の”理解”が引き金となったのである。

なまじ武が高かったがために今まで”恋という人間”を見てくれる者がいなかった事実は、思いもよらず大きな影響を持っていた。

”大切”という思いは、この時既に”好意”に、そして”恋”へと変化を遂げていた。

だが、許昌に帰還してからも恋自身はそれ程変化を自覚してはいなかった。しかし、体は心に正直だった。

時と場所を選ばず、一刀と共にあることを喜び、目が合うことにすら心を跳ねさせる。

自覚が無いが故に制御が効かず、仕合における敗北量産という事態を引き起こしすらした。

そうして、ようやく恋も自らの体が少しおかしいことに気付く。

恋自身がそんなであったから、周囲は勘違いしたままにそれぞれ動くこととなり。

一刀が華佗と共に起こした行動があって、今に至るのであった。

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話を整理し終え、二人の間には何とも言い難い沈黙の幕が下りる。

今度こそ自らの気持ちを理解した恋は、月明かりの下では分かり辛いが顔を赤く染めている。

ほとんど話を聞くばかりだった秋蘭にも、恋の想いの深さが十分に伝わっていた。

暫しの無言の間を経てから、秋蘭が口を開く。

「恋。お前は今、どうしたいと考えている？」

「…………分からない」

先程までの”分からない”とは少しニュアンスが変化していることに秋蘭は気付く。

自覚の無かった気持ちを突然知らされての戸惑いだったものが、自覚はしたものの知識が無いが故に取るべき行動が分からない状態に。

同じような人物が側にいたから、秋蘭にはそれが良く分かった。

「他の者であれば、一番したいことをすればいい、とでも答えられるんだがな」

ポツリと秋蘭が漏らす。

それは、恋には出来ない助言だった。

ならば、ここは自分が先達として恋に具体的な行動を示してやるのが良い。秋蘭の至った結論だった。

「取り敢えず、想いを伝えてみろ、恋。

　意外とそれだけでもスッキリとするものだ。

　それと、もし一刀と今以上を恋が本気で望むのであれば、私なりの方法を教えよう」

「…………ん。お願い、秋蘭」

逡巡はほんの一瞬。

恋はしっかりと頷いた。

それから暫くの時間を掛けて、秋蘭は自身と、そして春蘭の時の経験を基にどうすれば良いかを恋に伝えていった。

尤も、自身も未だ手探りな部分が少なくないことは隠さない。

それでも、これに関して全く知らない恋にとっては、どれもが貴重な情報なのであった。

「――と、大体こんなところだろう。

　ただ、これらの全ては恋が一刀に想いをきちんと伝えて初めて意味があると思う。

　だから、明日、せめて明後日までには時間を取って伝えてしまうと良い。

　それは恐らくだが、同時に今恋に蟠るモヤモヤも晴らして、不調も吹き飛ばす切っ掛けになるだろうからな」

「……ん」

コクリと頷く。その動きは一見普通に見えて、恋と慣れ親しんだ者にしか分からない程度に堅さを含んでいた。

また珍しいものを見たな、と薄く笑む秋蘭に、ふと気づいたように恋が問い掛ける。

「…………でも……いい、の？」

「ん？何がだ、恋？」

「……秋蘭、一刀のこと、好き。春蘭、も」

「ああ、そのことか……」

目を瞑り、フッと軽い溜め息と共に少しだけ肩を竦める。

それから姿勢を戻した秋蘭には、諦めや嫌悪と言ったようなネガティブな感情は見られなかった。

「一刀は良くも悪くも”天の御遣い”だ。現に、対外的には華琳様と対を為す存在として魏の柱となっている。

　その一刀により多くの我等魏の将が愛してもらえることは、国内外に向けての良い宣伝になる。

　それに、権力者が細君を複数持つことは何ら不思議では無いからな」

「……違う」

フルフルと首を横に振り、言葉を切って秋蘭を見つける恋。

彼女がまだ何を言いたいのか、秋蘭は今度も理解した上で付け加えた。

「ふふ、別に恋が一刀とそうなろうと、妬みや嫉みは抱かぬよ。

　誰かとの仲にかまけて他を疎かにするようなことは決してしない。

　一刀がそんな男だということは、実際に姉者と二人ともそういう関係となって改めて確信したものだ。

　元より将たる我等の身はそれほど自由な時間は取れない。

　ならば、時間の取れたその時に、きっちりと愛してくれるのであれば、私はそれで満足だからな」

「…………分かった。秋蘭、ありがとう」

「なに、礼には及ばん。頑張れよ、恋」

「……ん」

月明かりに照らされた四阿で互いに微笑み合う二人。

それはとても絵になる光景なのであった。