さて、ここで少し過去話をしておきたい。

話の主人公となるのは先日成都を発ってその北東へと馬を向けている武官、周倉である。

始まりは既に随分と前のこととなった、劉備の魏領抜けの時にまで遡る。

以前から一刀に聞かされていた通り、そのタイミングで周倉に黒衣隊として最後の命が下った。

内容は実にシンプル。蜀に潜入し、情報をリークすること。

かように重要な役目をどうして俺が、と周倉は感じたし、実際に問いもした。

それに対して返された一刀の答えは、一言で言えば天の知識故、であった。

勿論、周倉の人生を年単位で縛り、場合によっては命すら懸けさせることとなる任務なのだから、その辺りのことは事細かに説明も加えていた。

だが、周倉はそのほとんどを覚えていない。

ただ一つ、この任務は”周倉”だからこそ任せられる、との言だけは深く心に刻んでいた。

替えは効かない。ならば俺が完璧にこなしてやる。曲りなりにも黒衣隊員として育成を受けた周倉はそう決意した。

そうして、まずは劉備の軍に付いてきていた民の中に身を隠した。

そのまま息を潜めて劉備軍の動向を見守ることが目的である。

劉備軍は華琳たちとの約束通り、魏領の一切に手を付けることなく荊州に入った。

そこからの出来事は周倉の中の劉備の評価を改めさせるに十分なものだった。

と言っても、元からあった周倉のそれは一刀や桂花の話を鵜呑みにして得たものでしか無かったのだが。

兎にも角にも、周倉は劉備軍が黄忠、厳顔という老将を味方に引き込む様を目の当たりにした。

その勢いのまま益州も渡り、成都へと入り込む。

予てよりその地を治めていた劉璋の軍を破って蜀をその手に収めたのであった。

劉備にしては思い切った行動を取ったように思われるが、それも劉璋の噂を知っていればらしい行動と言える。

しかもその噂、わざわざ密偵を出して綿密な情報収集を図らずとも、簡単に手に入るものなのだ。

噂の内容は、劉璋には政の才は無く民は苦鳴を上げている、といったもの。

その人徳をもって大陸に知られる劉備としては、これを見過ごすことは出来なかったということだろう。

周倉はこうして劉備が成都へと落ち着いたところを見てから作戦を開始した。

余談だが、何も一刀は何の手立ても無く周倉を任務に駆り出したわけでは無い。

どうやって蜀の内部に侵入するか、その為の策を3つほど考え、周倉に託していたのだ。

今回の状況はその策の中でも一刀の言う本命の策を用いることが出来る。

どうしてそれが本命なのか、策を聞いても周倉には分からなかったが、一刀が迷いなくそう言い切ったことを信じた。

すぐに成都を発ち、周倉は北方を目指す。

その先にあるのは一刀が本命の策の為に用意しておいたとある集団だった。

幾日も歩き続け、周倉は目的の集団が根付く山林へと辿り着く。

迷うことなくその奥へと分け入っていくと、やがて小さいながらもそれなりにしっかりと作られた小屋が現れた。

「んん？お、おい！何だ、お前？！」

小屋に近づいた周倉に誰何する声が投げられる。

「俺は周倉ってもんだ。御遣い様の任でここに来た。話、聞いてないか？」

周倉の返答に誰何してきた男は驚いて目を丸くした。

「あ、あんたが北郷様の仰ってた……ちょ、ちょっと待ってろ！」

男がドタドタと慌てて小屋に入ったかと思うと、中から焦って説明する声が聞こえる。かと思えば、すぐにワラワラと小屋からそれなりの人数の男達が現れた。

規律などあったものでは無いのだが、それでも彼らなりに整列らしきものをする。

全員が小屋を出れどその全てが列に揃わないまま、先頭に立った男が口を開いた。

「あんたが北郷様の言伝にあった俺らの大将さんって奴ですね。

　俺らはあの方のおかげで道を踏み外しきる前に留まることが出来たんだ。

　周倉の旦那！北郷様からの任があるってんなら、何でも言ってくれ！

　それが俺たちの出来る、あの方への最大の恩返しだ！」

背後の男たちは口々に先頭の男に同意する旨の声を上げている。

この光景を目にした周倉が初めに抱いた感想は、こんなものだったらしい。

（おいおい……隊長の奴は一体、こんな離れた地で何をしたってんだ？）

困惑、の一言で済ませられる程度のもの。同時にほんの少しの畏怖。

それなりに長く近くで過ごしても未知な部分の多い彼の上司は、遠く離れた今もまだまだ未知を振り撒いてくるのだった。

わざわざ外にいつまでも居続ける意味も無い、と周倉は見張りを残して全員で小屋の中に戻るように指示した。

その後、集団についての詳しい説明を求めた。

説明の内容は以下のようなものだった。

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かつて、黄巾が蔓延るようになるよりも更に以前の時期。

その頃からここいらの一帯は盗賊の襲撃が激しい地域であった。

刺史や牧らの駐在する街のいずれからも遠く、地理的にも山に囲まれている。

既に上層部が腐り私服を肥やすことに躍起になっている中、そんな辺境の地へわざわざ賊討伐を買って出る者はおらず、一帯の民たちは賊に蹂躙されるがままだった。

そのような状態が続けば、当然困窮する民たちが至るところで生まれて来る。

店を焼かれたり畑を駄目になどされた者は最早どうしようも無くなっていた。

そのような者たちが誰からともなく何処からともなく寄り集まり、新たな賊として別な集落を襲わんとしていた時。

当時大陸中を巡っていた一刀に彼らは鉢合わせてしまった。

出会ってしまったからには賊は見逃せない、と一刀は彼らを潰しにかかる。

が、すぐにその動きがあまりにぎこちなさ過ぎることに気付き、頭らしき者を速攻で取り押さえて話を聞き出した。

そうして話を聞き出した後、一刀は彼らに別な行動を提案した。

その行動というのが、周辺地域の賊討伐だった。

当然ながら、今まで戦闘とは縁の無かった彼らのほとんどは難色を示した。

口々に文句を言い、最終的にはどうしてお前に従わねばならないのか、との話となる。

そこで一刀は自身の境遇を利用した。

ただ、当時はまだ”御遣い”という存在を隠しておきたかったから、口外しないことを厳重に約束させてからだったが。

証拠となるようなものはほとんど持っていなかったが、それでも日本刀は十分な説得力を持っていた。

思いも寄らぬ存在の登場に呆気にとられ、そこに一刀が再度提案を入れる。なし崩し的に、まあ一度だけなら従っても、といった空気が作り上げられた。

その後、一刀は繋がりを作っておいた近場の有力者に話を持ち掛け、義賊の遊撃部隊を認めさせ。

そして彼らの一部が偶然知り得ていた小さな賊の根城を一刀の指揮の下急襲し、見事これを討ち果たす。

この賊共に悩まされていた集落から来ていた男たちによって賊壊滅の知らせが届けられ、そこの民たちに謝礼として食物などを分けてもらった。

さらに件の有力者からは賊討伐の謝礼として幾ばくかの金品を得る。

これら初回の一連の指揮から交渉からは全て一刀が受け持ったのだが、確かな実入りがあることは皆よく理解出来た。

これらを身をもって理解させた後、一刀は集団の中で最も知能の高い男にそれからの一切を任せると宣言した。

そしてこうも言ったのだ。

いずれはこの大陸全体を平和にする。だが、今はまだ力が足りず、それが叶わない。

いつか、必ずそれを行う日が来る。その時にはお前たちにも協力を頼むかもしれない。

今後も定期的に言伝を持たせた兵をこちらに向かわせる。

困ったことなどがあれば、その者を通じて言ってほしい。出来る限りでになるが、手を貸す。

その代わり、その時が来たら皆には力を貸してほしい。

彼らはこれに寸分の迷いもなく頷いた。

こうして一刀の本命の策の為の手段、義賊集団が出来上がったのである。

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「ほぉ〜……するってぇと、何かい？

　お前ら皆、元農民か？」

「はい、そうでさぁ。ま、元商人もいくらか混じってますがね」

「なるほど。元黄巾の俺と似たようなもんか」

半ば独り言ちるようにして周倉は事情を理解した。

更に詳しい部分も聞けば、どうやら一刀に集団の頭を託された男は元商人の男らしい。

それなりの規模の店を構えられていたそうで、それだけに地頭もそこそこ良いものだった。

その男の頭と定期的な一刀からの助言等もあったことで集団は義賊としてちゃんと機能していられたのだ。

そして気になるのが、この集団がきっちりと義賊として活動出来るためのもう一つの大きな要素。武力に関してだが。

これは一刀が去り際に簡易な鍛錬法を彼らに細かく示して去ったことが大きかった。

一刀が去れば、まともな用兵術の無い集団は下手をすれば次の戦闘で全滅しかねない。

それを回避したくば、毎日怠らずに鍛錬に励め。一刀からそう言われれば、その力を間近で見たばかりの男たちは意気込んで実践しようとした。

それでも、最初はほんの数日で多くの者が音を上げていたのだ。

見張る上官がいなければ当然のようにサボる者が出る。一人がサボればその周りにも同様にサボる者が出る。

これが連鎖して止まらなければ、最終的には鍛錬そのものが立ち消える可能性もあった。

だが、これをギリギリのところで食い止めたのが、先の集落出身の男だった。

彼は徐々に増えていくサボる者たちに向けてこう言った。

「俺は救われたと分かった時の邑の皆の笑顔が忘れられない。ずっと暗い顔を浮かべていたのを知っているから、尚更だ。

　だが、まだ多くの者があの笑顔を浮かべられないで苦しんでいる。

　今回のほとんどは北郷様のお力のおかげだと分かっているが、それでも俺たちにも出来ると思いたい。

　俺たちだけの手で、あの笑顔を、安心を、皆に届けてやりたい。だから、俺は鍛錬を怠らないと決めたんだ。

　そうすることで、きっと上手くいくんだ。あの方がそう仰ったんだから、頭の悪い俺は従うだけだ」

元々困窮して集った者たちの集団だけに、男のこの言葉は皆の胸に響いた。

この日を境に集団は人が全て入れ替わったかのように真面目に鍛錬をし始めたのだ。

不器用ながらもコツコツと。少しずつでも歩みを進めて。

その後もどうにかこうにか、他の賊を殲滅とまではいかなかったりしても、最低でも追い払うくらいは出来るようになった。

彼らが動く度に、感謝の声が大きくなる。

それが彼らのモチベーションを高め、維持する薬となっていたのだった。

「ま、要するに、お前らは別に正規の訓練を受けた軍隊なんかじゃねぇってこったな。

　だったら俺も、基本は前ん時みたいに自由にやらせてもらうとするか。

　おい、お前ら！早速明日から御遣い様の任に基づいた行動を開始する！

　これからしばらく、ちと忙しくなるが、ちゃんと付いて来いよ？！」

『おうよっ！！』

周倉は己が課された任務を思う。

蜀への潜入。その道筋は一刀が描いてくれている。

これが上手くいくことを信じ、今はその前準備に勤しむことを決めた。

こうして周倉を加えた集団のそれからの移り行きは、以前に少し述べた通りである。

補足を交えておさらいすると。

まず、周倉は指揮と切り込み隊長を兼ねることで集団の士気上昇、戦術行動力上昇を図り、これが功を奏して瞬く間に周辺の賊を殲滅していった。

当然、周辺の邑の人々からは多大な感謝をもらい、謝礼によって彼らの懐もかなり暖かくなる。

されど、一息に進め切ったこの行動によって、その一帯の賊の動向の異変を蜀が察知、関羽を派遣してきた。

やがて集団の見張りが関の旗を掲げた一隊を発見したとの報告が為されると、周倉は全員を武装解除させた状態で山林の麓に並ばせた。

関羽はその一種異様な光景に呆気に取られる。

その隙を逃さず、周倉はまず切り出す。自分たちは義賊、故にこの場は見逃してほしい、と。

当然関羽はその言葉を疑い、諾などと答えるはずが無い。

そこで周倉は関羽に一騎打ちを申し込んだ。せめて他の者には手を掛けないでくれ、と申し出て。

色々考えた後に関羽はこれに応じた。

その一騎打ちは、結論から言えば周倉の惨敗。

「はっ……負けちまった、か。なぁ、関羽将軍。ちょいと頼みがあんだわ。

　あいつら、賊共によって寄る辺の無い身になっちまった奴らばっかでよぉ。

　蜀の方で兵として拾ってやっちゃあくんねぇか？」

青龍偃月刀を突き付けられたまま、周倉はあっけらかんとそう言い放った。

周倉としては色々考えた上で最も策の成功率が高くなると思った行動。

これがドンピシャとなり、頑なだった関羽の心を動かすことに成功したのだ。

何より、惨敗とは言えども関羽を十分に苦しめた腕や得物を突き付けられても動じない胆力に、戦力としての価値を感じたのだった。

このようにして関羽の温情を受け、集団は関羽隊の一隊として蜀へと侵入することに成功したのであった。