「傑作だった。」

見送りを終えた玄関先で、土方さんは不愉快そうな貌をしている。「世間知らずなのも大概にしろよ。」そんな眸で睨まれてしまった。

「だって…なんて返事していいかわからないじゃないですか。これでもおつむをひねったつもりなんですけど…」

もっと言葉を選んでいれば、先方を怒らせなくて済んだのかもしれない。でも、そんな卓抜した話術は私にはなかった。そんなものが備わっていれば、会見に尻込みするなんてことはなかっただろう。

「捻ってその程度かよ。先が思いやられるな。」

「すみませんね。私は土方さんみたいに、何でも口で丸め込んでしまえるわけじゃないですからね。」

投げやりな感じで皮肉っぽく言うと、彼は苦虫を噛み潰したような貌をしていた。そういう自分の狡猾さは、十分わかっているとでも言いたげに。

「…まぁ、いい。これで丸く収まったんだ。今のも聞かなかったことにしといてやるよ。」

私たちがそんなやりとりをしている頃、屯所内は私の話で持ちきりになっていた。密命を受けたのではないか、と勘繰る者が出始めたのである。

会津の使者と会見するのは、局長である近藤さんの役目なのだが、土方さんか山南産の必ずどちらかが同席するものと決まっていた。使者が送られてくるのはそう頻繁にあることじゃなかったので、会見の内容も限られた者だけにしか告知されない非公開のものが多かったのである。そういう閉鎖的な場に同席させられたせいか、何か重要な任務を与えられなのではないかと考える者が出始めたのだ。

「なあ、聞いたか？ 沖田先生が会津の密命を受けたんだってな。」

「やはり、腕が一流ともなると違うものだな。」

「俺も先生みたいな天才だったらなぁ。直々に指名されてみてぇもんだよ。」

誰かの勘違いから始まった噂が、膨らみに膨らんで一人歩きを始めてしまったのだ。

もちろん「労咳」であるということは、まだ公表されてはいない。

「土方さん。みんなが誤解してます。変にキラキラした目で見られるんです。居心地が悪いったらありゃしない。火消しに回ってるんですけど、みんな信じてくれないんですよ。謙遜しなくたっていいでしょって…」

私とすれ違うたびに、彼らは激励の言葉を添え晴れやかな顔になる。隊務ならまだしも、それ以上のことなんて頑張りようがないし、頼まれたってする気がない。降職しようとしているのを周囲は知らないから、余計に罪悪感は積み重なっていく。せめて、その根も葉もない噂だけは摘みとっておかなければと思っているのだが。

「必要ない。こういうのは上手く利用するもんだ。お前は運がいい。」

こういった状況を待ち望んでいたみたいに、土方さんはこの騒動を放ったらかしにしていた。副長の沈黙は、肯定を意味する。否定を続けたところで、誰も信じてくれないのはそのためだった。悔しいけど、最後は土方さんに泣きつくしかなかったのだ。その土方さんにも裏切られてしまった私は、一体どうしたらいいというのだろうか。

「土方さんにとって都合がいいというだけじゃないですか。それより、私は一体どうすりゃいいんですかね？ 屯所にいられなくなっちまった。」

（こんな状況を強いるだなんて、土方さんはどういうつもりでいるんだろう？）

好奇の目にさらされ続けるのも居たたまれないし、根掘り葉掘り尋ねられて答えに戸惑うのも本音を言えばうんざりだった。そのためにありもしないことを創り出し、アリバイづくりに苦心するのも馬鹿げていると思う。

「別に隠れる必要なんざないだろう。堂々と引きこもってればいいんだよ。体調がいい日は外をぶらついててくれて構わねぇ。言っとくが、江戸に帰ェるなんて選択肢は間違っても持つんじゃねぇぞ。たとえ容保公が何と言おうが、それだけは俺が許さないからな。」

――許さない

それは、絆を思い出させてくれる合言葉だった。私と土方さんの間でしか通じない、思い出の中に今も生き続けている言葉だ。

（相手は23万石の大名ですよ？）

（まったく過保護なんだから）

恐れもせずに断言してしまうから、私もつい頼りがちになってしまう。もどかしさを隠しきれず、つい苦笑が洩れた。

「そんな怖い顔をしなくても、私は京を離れたりしませんよ。それより、山南さんの件はどうするんです？ あれから話し合ったりしたんですか？」

「なかなか時間が合わなくてな。訪ねるといつもいないんだよ。避けられちまってんのかもしれねぇが。今まで俺が避けていた分、仕返しのつもりなんだろうけどよ。」

仲間外れにされて、拗ねた子どもみたいに彼は言う。

（先が思いやられるのは土方さんの方じゃないか）

この調子でいくと、山南さんは聞く耳を持たずに拒絶し続けるかもしれない。先に大人げなかったのは土方さんかもしれないが、その仕返しをする山南さんもなかなか子どもじみていると思わないか。ガキだなんだと普段からおちょくられている私としては、いい歳をした大人同士で何をやっているのかと言いたくなる。

「子どもの喧嘩ですか。」

溜息まじりに呆れ返っていると、半ば匙を投げたみたいに土方さんはあっけらかんとしている。

「ああ、そうかもな。俺たちァ面突き合わせれば餓鬼に戻っちまうのかもしれねぇ。しかし、忍耐にも限度ってもんがあるだろうよ。山南を待っていても埒が明かねぇから、俺は俺で本願寺を攻めるつもりだ。」

本願寺を標的と見定める彼の目は、執念のようなものに燃えていた。こういうときの土方さんは、誰が邪魔をしようと確実に成し遂げるのだ。人は何かを達成し実現させようとするとき、行動よりも強い思い込みが未来を決定づけるという。強力なイメージが、こうあってほしいという現実を創り上げるのだ。土方さんはその手のことに誰よりも突出していたから、そういう意気込みを目のあたりにしてしまうともう何も言えなかった。

「……」

（また同じことを繰り返すのか）

仮に話し合いが行われたからといって、本願寺に替わる移転先なんてどこにもない。土方さんは折衷案を立てるという意味で言ったのではなく、初めから山南さんに承認させようという目論見でいるのだ。

「俺は間違いだとは思わない。陣取り合戦みてぇなもんだろ。もう戦は始まってんだ。面子なんざ気にしてたら、所詮烏合の衆だと見限られるのがオチじゃねぇか。俺たちは人気獲りのためにあるんじゃねえ。戦うためにあるんだ。そいつを忘れてもらっちゃ困る。」

（土方さんは間違ってない）

間違っていないからこそ、私の出る幕ではないのかもしれないと思った。変に干渉してねじれたりすれば、前向きに話し合おうとする意欲を台無しにしてしまう。

「土方さんは、自分の務めを果たせばいいと思います。ただ、その務めの中に、山南さんとの折衝も加えてもらいたいだけなんです。私が言いたいのはそれだけです。」

「解ってる…解ってるさ。」

土方さんは二度重ねて返事をし、どこともない場所をひたすら睨んでいた。彼にのしかかる重圧が心配だったけれど、あとはもう当事者同士に任せるより他にない。

「そういや、私の金子はどうなりました？ まさか、猫ばばするつもりじゃ…」

重苦しい空気を一掃するように、私はささいな冗談を口にした。さっき戴いた金子が、土方さんの懐に入れたままになっている。

「阿呆。そんなわけがあるか。ったく、手のひらを返したように言いやがって。」

懐から掴んだ金子を、彼は私の手にしっかりと握らせた。池田屋のときはもうちょっと多く貰ったけれど、容保様から戴いたこの十両はそれよりもずっと重みがある気がする。江戸へ帰るための足しにするように言われたけれど、そういう使い方ができるかどうかもわからなかった。伏見の開戦より前に運よくカメラが見つかったとすれば、この金子は手つかずになるだろうから。

（すっかり忘れていたけれど、カメラも探さなくちゃいけないんだった）

土方さんだけじゃなく私にも言えることだけど、山積している課題のおかげで視野がどんどん狭くなっていた。漏らさず慎重に処理をしていかなければ、いずれどこかで足止めを食らうかもしれない。

「今のところ困ってはいないので、勘定方に預けておこうかと思っているんです。」

金の使い道なんて人それぞれだ。別に申告する必要もない。それなのに、なんとなく土方さんに言っておきたくなった。戴いた十両の価値は何にも代え難く、無闇に浪費したりするのを嫌うように。

ところが、私の想いの裏をかいて、土方さんは訝しむような顔つきになった。

「所持金の使い道まで監視したりはしねぇよ。そいつをどう使おうが、咎めたりするつもりもない。」

（それは深読みしすぎですよ）

ややげんなりして視線を逸らす。

変に誤解されるくらいなら、言わなければよかったと思った。今すぐ用立てることなんて何もないのに、なぜ私が弁明をしなければならないのか。

「違いますって。言っておきますけど、へそくりにするとかじゃないんですからね。」

「だったら、星はどうすんだ。このままずっと待たせるのか？」

土方さんは片眉を吊り上げて、強調するみたいに顎をくいっとしゃくって見せた。

（なんだ…星さんのこと気にかけてくれたのか）

それはまるで「所帯を持つのはいつだ」と問われているようで、自然と顔が上気してしまう。

「いずれはちゃんとするつもりです。でも、今はやるべきことがありますから。」

「あんまり悠長に構えてると、そのうち泣きを見ることになる。お前は女を知らなすぎるんだ。まめに抱いてやって、機嫌をとってやらなけりゃすぐお払い箱にされちまうぞ。」

（なにを言ってるんだか）

私はもう呆れ顔だった。花街の女の人全員がそうとは限らないのに、土方さんはまるでその道の玄人のような口ぶりでいる。太夫や舞妓からもらった恋文を添えて、わざわざ故郷に手紙を送るくらいだから、色恋にはよほど自信があるのだろう。でも、所詮は疑似恋愛だ。彼が特定の誰かを好きになったなどという話は聞いたことがない。少なくとも、京にきてからは。

「土方さんは、そうやって女の人に仕返しされてきたっていうのがたった今わかりました。」

「俺のことじゃない。あくまで里の習いだ。」

島原を遊び尽くした通人気取りで、彼はフンと鼻を鳴らしている。