「大変そうですね」

「……大変どころではありませんわ」

　邪魔にならないように、切り株から離れた天狗と小烏丸も、気遣わしげに囁き交わす。

　小烏丸には表情からしか天女の大変さは判らないが、分野は違えど術を駆使する天狗にはより深いところで判る事が有るのだろう。

　握り締めた手が蒼白になっている……そしてそれに気が付いて居ない程に。

「存在に関わってしまうかもしれませんわ」

「存在に関わるって……慈愛の光をかけているだけで、何故？」

「……今の私達が不完全な存在なのを忘れてません？」

「……！」

　そうだった。

　この世界との繋がりが希薄になってしまっている今の自分達では。

「今持っている力を使い果たしたら」

「この姿を取る力も、当然失う……という事ですわ」

「お……おい、ちょっと待て、それって死んじまうって事かよ？」

　小声の会話に耳ざとく割り込んできた男に、天狗は苛立たしげに目を向けた。

「人の死とは違いますけど、まぁ彼女の姿と心を持った天女さんと、こちらの世界で遭える事は無くなるでしょうね」

「それじゃ、何であの子は？」

　そんな危険を冒してまで。

「ここが霊地、私たちが大きな力を得る事適う、極めて珍しい土地だからですわ、天女さんにはそれが判ったからこそ、危険を知りつつ、その力を復活させようとしていますの」

　優しすぎるんですのよ、あの子は。

「力を無くしたら君らは……だがその力を得る方法は、あの木を蘇らせるしか無い、そしてその力を持ってるのはあの子だけって事なのか？」

　然り、と言う変わりに天狗は肩を竦めた。

　気に入らない男だが、この腑抜けは少なくとも阿呆ではないらしい。

「確かに、霊地は妖怪の跳梁と戦乱でどんどん少なくなっていますから」

　小烏丸が唇を噛む。

「ええ、花の神社、竜の神社、霊山も霊穴も、妖狐に押さえられてしまったこの辺りでは、もうここしか無いですわね」

「だからって……少なくとも今は止めさせた方が良いだろ」

「術を使い世界に影響を及ぼすというのは、そんな軽い話ではありませんのよ……世界の持つ癒しの力を勧請し始めてしまった以上、もうあの術は彼女の意思で止める事などできませんわ」

　天女の元に集う光が強くなり、それに伴い天女の様子が更に苦しそうな物に変わる。

　応援していた狛犬達も、流石に何かを感じたのか、息を潜めて見守っている。

「何か、何か手はねぇのかよ？」

「私達をこの世界に呼び出した方なら、何か方法を知っているのかもしれませんけどね」

「天狗！それは……」

　小烏丸が何か言いかけたが、その天狗の言葉を聞いた男は血相を変えてこうめに駆け寄った。

「嬢ちゃん、何か俺達に手助け出来る事ぁねえのかよ！」

　男に顔も向けずに、こうめは天女に目を向けたまま、大人びた仕草で肩を竦めた。

「式姫の手伝いを人間がするじゃと？外見は幼き少女達じゃが、皆神々の列に連なる者らじゃぞ」

　おこがましい事じゃ。

　そう言い放って、こうめは鼻を鳴らした。

「それでも、お前さんが呼んだ連中だろ、だったら手助け出来る事だって」

「くどい、無いと言ったら無いのじゃ！」

「そんな訳ねぇだろ、人が呼ぶものなら、人が助けてやれる事だって」

　言い募る男の言葉に、こうめがキッと顔を上げる。

　その目に、涙がにじんでいるのを見て、男はたじろいだ。

「おおそうじゃよ、良く物の道理を弁えておるな、その通り、神々を使役できるほどの陰陽師なれば助けてやる事も出来る、じゃがな」

　こうめの顔がくしゃっとゆがむ。

「……わしには、まだそんな力は無い」

「それって……」

「小烏丸も、狛犬も、天狗も、悪鬼も、白兎も、天女も……みなおじいちゃんが呼んだ式姫で、わしが呼んだわけではない、皆、ただ好意でわしに手を貸してくれておるだけじゃ」

「なら……」

　そのおじいちゃんは、と言いかけて、男は口を閉ざした。

　こうめの言葉と表情が全てを語っている。

　もう、その祖父は居ないと。

「判ったようじゃな、わしは偉そうな口を叩くだけの小娘で……何の力も無いのじゃ！」

　自分の無力を嘆くように、こうめはその小さな手を握り、悔しそうに俯いた。

　この子は強いな。

　泣き喚いて、感情のままに俺を詰っても良いだろうに。

　でも。

「何の力も無いってのは、お前の甘えだ」

「な……何じゃと！」

　だからこそ、まだ泣かせない、下も向かせない。

　後になって、何か出来たはずだと後悔させるよりは、今自分に出来る全てをやらせる。

「お前には少なくとも、俺よりあの子達に対する知識がある。何でも良いから思い出せ、考えろ、あの子が大事なら、お前のやり方で守ってやれ」

「わしの……やり方？」

「そうだ、力が無いと、子供だからと甘えるな、自分が持ってる力が無なのか足りてないのか見直せ、足りないだけなら、もしかしたら力を貸してやる事だってできるかもしれん」

　男の言葉に、こうめはしばし、じっと男の顔を見つめ返していた。

　ややあって、その可憐な唇がわななくように開かれた。

「力を貸してくれるのか？」

「ああ」

「何故じゃ……何故そこまでしてくれる？」

「そうだなぁ」

　男は何となく判っていた。

　この子達がこの家に逃げ込んできた時から、自分の安逸の日々は終わったのだと。

　人生に必ず一度はある、逃げては駄目な時。

　逃げない事が、どれほどに馬鹿な選択に見えようが、理性や知恵に目を閉ざし、馬鹿になってでも、そこに突っ込まねばならない。

　その時が来てしまったと。

「ま、あの美人達への助平根性の賜物って奴だ、下心有りだからあまり気にするな」　

　とはいえ、そんな大上段に構えた事、恥ずかしくて人に言えた物じゃない。

　へらりと笑って、男はこうめの小さな頭にぽんと手を置いた。

「ほれ、余計な事は良いから、今はあの子の事だけ考えてやれ、俺じゃ頼りなくても、他の式姫だっけ、あの子らも手を貸してくれるだろうよ」

　その手は祖父より一寸だけ大きくて、でもちょっとだけ繊細な感じ。

　あの、良く知っている手よりは頼りなく感じる、けど同じ位、厳しいけど暖かい。

　この人なら。

（良いな？おじいちゃん）

「では……おぬしに頼みがある」

「おう、何でも言ってみろ」

　大きく息を吸う。

　決意を込めて、男の顔を正面から見据えて、こうめは口を開いた。

「おぬし、式姫たちの主になってやってくれぬか？」