01　略奪-Maraud-

　オカルトボール。かつて外来の異人、宇佐美菫子によって持ち込まれたそれは((都市伝説|オカルト))を具現化し、皆がそれを都合よく己のものとして使役するようになった。だがそれは制御などとは程遠い、放し飼いにも等しい薄氷上のパワーバランス。崩壊はすぐに訪れた。宇佐美菫子による大結界破壊計画。オカルトボールはそのための布石に過ぎなかった。

否。宇佐美菫子すらも、都市伝説を御する事など最初からできていなかった。彼女のパワーストーンに都市伝説を込めたのは、月の都の賢者。稀神サグメ。幻想郷浄化計画。細かい経緯はよく知らない。というか、結局のところ私にもよくわからんのだ。発端が何なのか。どこでどう歯車がかみ合ったのか。

　犯人は、黒幕は誰だったと思う？私は都市伝説そのものだったように思う。人を踊らす都市伝説を人が御するなど、誰が夢想した戯言か。人の口に戸は立てられぬ。人も妖怪も聖人も、言霊に操られるがままに踊り果てた。宿主の芯に蔓延る寄生虫のように、都市伝説はサグメに、菫子に、オカルトボールの所有者たちに寄生した。そうして宿主を踊らせ、自分を育て上げさせた。

　カマキリの腹で育ったハリガネムシは、恩を仇にして池に投げる。あわや入水自殺の寸前で、幻想のカマキリは2度命を拾った。結局、誰もかれもが踊らされていたのだと思う。菫子に、サグメに、あるいは都市伝説という((蠱惑|こわく))そのものに。自殺未遂の果てに、幻想のカマキリはどうにか平穏無事な生活を取り戻した。腹にハリガネムシはまだいるが、もう悪さはすまい。

　そう、オカルトボールの異変は片付いたのだ――。

「――の、はずなんだが。なーんでここにあるんだろうね、コレが」

　夏の日の昼下がり。亡霊、蘇我屠自古は自由気ままな散歩を楽しんでいた。草木の灼ける夏の香り。モテないミンミンゼミ達のやかましいラブコール。くねくねと歪む緑の地平線。まさに毎年恒例、幻想郷の夏そのものだ。異変のイの字も感じられない、ハレの日も遠いケの風景。彼女が右手に持った紫の玉の存在以外は、なにも異質なものはなかった。

「オカルトボール異変は月にまで及んで、結局太子も巫女も物部も月兎も走り回って、どうにかこうにか一件落着したハズ、なーんだけどなァ」

　屠自古が右手で弄ぶ紫の玉。それはかの大異変の元凶、都市伝説の源流。即ち、オカルトボールそのものであった。

「偶然にも落ちてたオカルトボールを拾ってしまい、新たな異変が！って、まーためんどくっせえモノ拾っちゃったなー。ま、今回は棄てられるだけマシ、かな？」

　『今回の』オカルトボールは棄てられる。どういう仕組みか、これは屠自古がオカルトボールを拾ってまず頭に流れ込んできた『ルール』のひとつだった。ボールを他人に譲渡することもできる。即ち、所有権を制御できるのだ。なる程、以前のオカルトボールよりも遥かに『御し易い』ようにつくられている。都市伝説の制御。これは進化か、それとも退化か。

　見た所、今回のそれは外界のパワーストーンだとか、月の都の遺物だとか、そういったたぐいの物質ではないらしい。そうした異物感がない。詳しくはよく知らないが、前回は確かそのあたりが問題だったハズだ。要するにコレは取り急ぎ、たとえば持っているだけで博麗大結界が爆発するだの、女子高生にけんかを売られるだの、蜘蛛型ロボが殺人ガスを撒き散らすだの、そういう致命的な厄介ごとに発展する心配はないらしい。前回の異変も、彼女はそういった厄介ごとの予感をうけて傍観していたのだった。実際予想はそのとおりになり、見事に豊聡耳神子は東奔西走するはめに、屠自古はお気に入りの皿を割られるはめになったのだが。

　物部には黙っておこう。せっかく新調した皿をまた割られたのではたまったものではない。あれ結構高かったのだ。あのメガネ野郎め、足元見やがって。アレコレと頭の中で毒づきながら、蘇我屠自古は大岩に腰掛け、何のことはない夏の昼下がりを何となく満喫していた。日差しと木陰がつくる白と黒とのコントラストが、岩をすっぱり真二つに割っている。心地良い陽の温もりと、不愉快な陰の冷たさが、厚さゼロの結界を隔てて共存している。不快で愉快な幻想の夏もいよいよ本番だ。

　そのときだった。小うるさいミンミンゼミの合唱にまぎれて、彼女の頭に声が流れ込んできた。

――おまえも、オカルティストか。

　ちがいまーす。

――ウソをつけっ！ならお前のその手に持ってるものはなんだ！

　ふざけ半分で幻聴もどきをからかいながら、蘇我屠自古は内心、待ってましたといわんばかりの期待に胸を躍らせていた。そしてミンミンゼミの合唱が次のひと呼吸に入るよりも早く、

　黒く巨大な腕が蘇我屠自古を掴んで引き摺り込んだ。

　楽しげな、だがどこか退廃的で寂しいメロディが遠く聞こえる。ここには夏の日差しもなく、匂いもせず、ミンミンゼミもいない。限りなく円に近い多角錐形の屋根に沿ったきらびやかな照明は、鉄檻を隔てたがらんどうの観客席を虚しく照らし続けている。檻の直径はいくらほどか？屠自古はぐいと首を持ち上げ、向こう側の壁との距離を目で測った。ざっと1町と少し、程度か。中々に広い。円柱形の檻に囲まれた空間――つまり、今屠自古のいる場所だ――には、満艦飾めいて色とりどりの旗を連ねたロープがまばらに数本、妖怪蜘蛛の根城のように斜めに走っている。そして更に上には、縦横に走る空中ブランコ。そしてブランコの袂にかかる桟橋の奥には、入場用らしきゲート。その桟橋のひとつの上に、そいつはいた。

　気でも((狂|ちが))えたような原色の着衣は半身が赤の縞模様、半身が青地に白抜きの星模様。タイツも左右の互い違いで同じ模様。襟首のひだがやかましい。タコのようにうねった四叉帽の下から生えた髪は無節操に長く、金というには汚げな色で腰元までを染めている。背には薄翅。手には松明。

　要するに頭のおかしい妖精だ。

「さあさあようこそ悪い子おいで！終の住まいのお味はどう？あたいの名前はクラウンピース！強くて可愛い地獄の妖精！」

　けたたましく甲高い声が、がらんどうの見世物小屋に反響する。屠自古はオカルトボールをポケットに仕舞い、顎が疲れるほど顔を上に向けた。

「私は屠自古！蘇我屠自古だ！これがお前の((都市伝説|オカルト))か？」

「そのとおり！あたいは見世物小屋の人攫い！都市伝説で遊ぶ悪い子は、見世物小屋がお似合いよ！さあ、オカルトボールを渡しなさいな！」

　屠自古は返答のかわり、バチバチと両手に電気を走らせた。どこからともなく、2挺のボウガンが彼女の両手におさまった。それを視認すると同時、クラウンピースはブランコを掴んで大きくスイングした。

「宣戦布告と見ていいのね！いいわ！やっぱりオカルティスト同士はこうでなくっちゃあ！」

　ぐいと勢いをつけ、クラウンピースのしなやかな身体が弾丸のように宙へと放たれた。屠自古は零体の足から閃光を放ち、同じく空中に翔んだ。

　屠自古の武器はこのボウガンだ。物部の和弓や、太子のなんだかよくわからない空間から出る矢と違い、彼女のそれは直線的な連射にすぐれるかわり、消費霊力でみた面攻撃の効率にはやや劣る。高さの有利をとった妖精相手には少々部が悪い。空間を広く使って動き、鞭のような連射を刺しながら、位置エネルギーを撹乱するのだ。

　クラウンピースは松明を腰に挿し、空中で満艦飾ロープを掴み、グルリと3回転したのち妖精的な柔軟さで姿勢を制御。両足で滑りながら左右に傾き、時にロープを飛び移りながら、雷の速度で射抜かれる矢弾を躱し降下していく。屠自古もまたロープの合間を縫うように宙を舞い、クラウンピースの松明から飛ぶレーザー光を紙一重で躱しながら射撃する。クラウンピースが下がり、上がり、そして下がる。好機！クラウンピースの位置エネルギーが一気に解き放たれ速度に転じた瞬間、屠自古は勝負をかけた。広い空間を使って急上昇し、彼女は最初の((切り札|カード))を切らんとした。その直前！

「キャハハ！さあさあ皆様お待ちかね！ ＊第一幕！玉乗り地獄でございます！＊ 」

　ゴウン！クラウンピースのカード宣言と同時に最上段四方の入場ゲートが開き、煌々と光る巨大な赤白ボールが次々檻の中へと飛び出した！ボールひとつの直径は1間ほどもあり、明らかに何らかの霊力を帯びている！

「な、わ、わーっ！？」

　屠自古は慌ててカードを仕舞い、上空から降り注ぐ巨大ボールに備えて緊急回避姿勢をとる！強化されたと思しきボールのうち、あるものは不自然に速く、あるものは逆に遅く、一様に変則的な方向へ回転している！その回転方向があまりにちぐはぐなので、壁で跳ね返るたび思いもよらぬ方へ飛び、片時も油断ができない！とうぜん攻撃しているヒマもない！完全に先手をとられた形だ！

「キャハハハハーッ！イッツ、ルナティックターイム！気狂いピエロのショーはどう？刺激的でしょう！さあ踊れ踊れ！もっと楽しんでもいいのよーッ！」

　狂ったように笑い、ロープを滑るクラウンピースの方にはなぜかボールが飛ばない！恐らくそういった制御なのだ。乱れ飛ぶボールのプログラムされた安全地帯が三次元的に動き回るので、それが更に軌道を複雑にしている！

　屠自古はジグザグに宙を蛇行しクラウンピースを追いながら、一種の心地良さを味わっていた。厄介ごとを避けて傍観していた前の異変。忙しく走り回る物部と太子。平穏だったが、つまらなかった。乱れ飛ぶボールとあの気狂い妖精は、厄介ごとのカタマリだ。なんだ、二人とも。こんなに楽しい事をしていたのか。屠自古はボールの隙を伺い、意を決し、厄介ごとの中心へと飛び込んだ！

「――ところでお前。その脚、今使ってる？」

　クラウンピースはぎょっと振り返る。一瞬の隙をつき、屠自古は息のかかるような真後ろにまで接近していた。台風の目！ボール暴風雨の安全地帯だ！ボールに任せ、安心しきっていたクラウンピースの迎撃は――間に合わない！

「そうか。使ってるか。なら…… ＊力ずくでもその脚、奪え！＊ ――カシマ、レイコぉ！」

　屠自古がカードを宣言した瞬間、クラウンピースの身体がグラリと揺らいだ。直後、クラウンピースの側頭部へ棍棒のようなキックが打ち込まれた！

「うおらああああ！」

「ギャーッ！」

　一瞬、頭の中がホワイトアウトする。キック……脚！？どういうことだ！蘇我屠自古の下半身は霊体。キックなど、できよう筈がない！……否、今はそんな場合ではない！バランスを取らねば！ロープから転げ落ちたクラウンピースに、屠自古の追撃が迫っている！クラウンピースは薄翅をばたつかせ、どうにか姿勢を制御し、すぐ真下のロープを掴んだ。両腕でしかと掴んだロープをグルグルと回り、立ち上が……れない！何故！？

「う、うおおおおお！？あ、脚が！あたいの脚があああああああ！」

　そこで初めてクラウンピースは、自分の身体の異変に気付いた。右脚が……ない！太股の中心ごろから先が、スッパリと切断されたように、消えてなくなっている！

「うわああああああ！し、死んじゃう！ヤダ！怖い！血がいっぱい出ちゃう！痛いのヤダ！痛……あれ？」

　奇妙な感覚だった。はじめ、痛みがないのは何らかの興奮作用であるものと思っていた。だが違う。痛みもなければ血も出ない。切断されたのではない。明確に、単純に、『そこに脚がない』だけだ。では何処へ？――答えは自明！クラウンピースの右脚、星模様のタイツは見紛うはずもなし。それは今や、屠自古のスカートから顔を出していた！

「あ、あたいの脚！返せ！返せお前！返ギャーッ！」

　返事代わりのキックで再びロープから気狂い妖精を叩き落とした屠自古は、奪った片脚で器用にロープに立った。その傍らには、彼女の都市伝説が浮いていた。

　夏に似合わず暑苦しい、厚手で((国防|カーキ))色の軍服に身を包んだ女性。軍帽を目深に被った顔は包帯でぐるぐるに巻かれ、僅かに覗く素顔もしだれ柳のような前髪で隠れて見えない。長袖長ズボンは途中でひしゃげて風になびき、袖口から四肢を辛うじて模った霊気が漏れている。四肢のない軍服の女。"カシマレイコ"、蘇我屠自古はそう呼んだ。

「それがお前の((都市伝説|オカルト))か！」

「そうさ。いいだろ。これ、脚の感覚まで相手のものを奪えるんだ。このとおり、1400年ばかし歩いてないこの私でも……よっと！」

　屠自古は挑発的に片脚でジャンプし、クルリと空中一回転して再びロープに着地してみせた。

「クソッ！バカにしやがってェーッ！ ＊第二幕！火の輪くぐりだこの野郎！＊ 」

　飛び跳ねていたボールが力を失い、いっせいにボトボトと地面に落ちた。同時にクラウンピースは片脚で跳躍、掴んだ松明でグルリと円を描く。その軌跡が炎の輪をつくり、幾重にも連なって放たれる。だがその反動が予期せぬものだったのか、クラウンピースは空中でバランスを崩す。とうぜん炎の輪も不揃いに投射される。

「お、おお！？あわわーっ！？」

「知ってる？人って片腕が欠けると、まっすぐ歩きにくくなるんだってよ。飛行も歩行も、無意識のうちに全身でバランス取ってるんだよね。だから止めた方がいいぞ？片脚で下手に飛ぶのはさ！」

　屠自古は的外れに放たれた炎の輪をスルリとすり抜け、稲妻のごとき速度で敵の懐へ突っ込んだ！

「ぐわーっ！あ、あたいがーっ！？」

　クラウンピースは半ばパニック状態でもがく！振り回す松明と滅茶苦茶なレーザーを上半身の動きだけで躱し、屠自古は一気に距離を詰める！今や屠自古は松明のリーチより内側、あらゆる攻撃の射程範囲外だ！

「とどめだァーッ！雷矢ァッ！『ガゴウジサイクロン』ッ！」

　屠自古が突き出した両腕から、竜巻のような直列雷矢弾がクラウンピースにゼロ距離から殺到した！雷矢弾はクラウンピースを吹き飛ばしながら檻へと激突、そのまま突き破り、観客席やテント布までもを貫通！

「ぐおおおーーーーー！おーーーぼーーーえーーーてーーーーろーーーーーー！」

　テントに開いた風穴から、あたかも空気が抜けるように、周囲の情景が虚無へと吸い出されていく。気付けば屠自古は夏の日差しの下にいた。モテないミンミンゼミは相も変わらず愛を謡っている。クラウンピースはあのままどこかへ吹き飛んだようだ。どうやら勝ったらしい。いつの間にかボウガンにかわり、右手に掴んでいたオカルトボールがその証拠だ。右脚も消えている。持ち主に戻ったのだろう。

　オカルトボールは全部で7つ。これは今回のオカルトボールも同じらしい。つまり、あと5人。誰かがボールを持っているということだ。ボールを集めるとどうなるか？そんな事はわからないし、わかったところで意味はなかった。前回もそうだった。そうやって皆、踊らされたのだ。屠自古は今しがた手に入れたボールを、空高くに放り上げた。陽光を受けて煌めいたボールが、再び屠自古の右手に収まった。

　今年の夏は、どうやら楽しく踊れそうだ。

【02へつづく】