晩冬の頃・海上

　どうして、なぜ、こんなことに。

　詮無き思考で私の頭はぐちゃぐちゃになっていた。

　新入り達の訓練ともいえる任務を終え、帰途に付く私達を出迎えたのは突然の豪雨だった。

　視界を真っ白に染める雨、雨、雨。伸ばした指の先ですら霞んで見える程の雨に、徐々に不安が募っていく。

　雑音のような雨音の隙間になにか音を聞いたのは、身動きが取れないまま幾分か過ぎた頃だ。瞬間、背中に重く鋭い衝撃を受けた。

　私の経験は瞬時にそれが疑いようもない攻撃だと伝えているが、しかし確認する必要も驚いている暇すらもない。

　暗い灰色をまとい、ヤツらはもうすぐ傍にまで這い寄っていた。

　意識はそちらに向けたまま背後に視線をやると、少女達はその醜悪な気配にすっかり怯えきっており、ついでに自分の背中からは黒煙が立ち上るのが見えた。

　強く噛み締めた奥歯が不快な音をたてる。

　覚悟は、決めるしかなかった。私は艤装を無理やり叩き起こす咆哮と共に、敵の懐へと飛び込んだ。

「上手く、逃げられたかな……？」

　あの娘達を逃がすことにはなんとか成功した。だが、この状況で無事に戻れるかは疑問だった。

　いや、人の心配をする余裕がお前にあるのか、と半ばヤケ気味に自嘲する。

　先程までは雨に白く染められていた視界が、今やその大部分を赤色に塗り替えられていた。背中の艤装も既にその機能のほとんどを失い、只の枷にしかなっていない。

　こんな時にも関わらず、全身を打つ雨に私はあの日のことを思い出していた。

　今みたいに雨と血が身体を濡らしたあの日のことを。

　雨と。血とーー。

「……？」

　いや、あの日とは何かが決定的に違っている。その違いに私は戸惑う。

　知らない感覚が、身体中を駆け巡っていた。

　不快で、気持ちが悪くて、嫌な感覚。

「………痛…い？」

　そう、これは痛みだ。識っている。

　じくじくと溢れる血に合わせて、身体中に鈍い痛みが走る。

「そんな……なんで？」

　こんな痛みなんてあの日にはなかったはずだ。

　私達に痛みを感じることなんてできないはずだ。

　何が違う？

　あの日になくて。

　今はあるもの。

「……あぁ、そうか、もしかしてーー」

　足元が弾け、私を何度目かの衝撃が襲った。

　耐える力は既になく、なすがままに海面を転がる。

　仰向けに倒れた身体はもうどこが痛むのかわからない程に痛い。

　早く、起きないと。

　でも、手も、足も、言うことを聞かない。痛みを伝える身体は、身勝手にも意志には応えてくれない。

　やがてゆっくりと体が沈み始めるのを感じた。とっくに死にかけていた艤装が、ついにその鼓動を止めたのだ。

　――海水の冷たさに、ぞっとした。

　全身を刺されるような感覚に、痛みに、身体がバラバラに分解されてしまうような気がした。心を溶かされてしまうような気がした。

　怖い、怖い、怖い。

　あの日、私は諦めた。その先にある絶対的なものをすぐに受け入れた。

　なのに今はそれが怖い。

　だってなにもなかったあの頃とは違う。

　何もなかった、空っぽだった私という容器が、いまやなみなみと満たされている。満たしてくれた人がいる。

　だけどそれが今、ポロポロと零れていく。ビシャビシャと漏れていく。

　拾い集める手はもう動かなくて。引き止める声は私と一緒に沈んでいく。

　身体を失うことよりも、そのことが途方もなく悲しかった。

　どうしようもなく悔しかった。

　音もなく、私は飲み込まれた。

　まだ浮力がかろうじて残っていたのだろうか、私の身体は緩やかに落ちていく。ゆるゆると昇る気泡よりもなお遅く落ちていく。

　その浮力が、縋るように私の手を持ち上げた。

　その手の向こうにはなにかがキラキラ光っている。

　それは雲間から差す太陽の光みたいに力強く、水晶の輝きくらいに儚げで、まるでシトリンの様に綺麗な光だった。

　深く深く消え入りそうだった意識が誰かの声に踏み留まった。

　意識だけじゃない。溶けるように沈んでいた身体も静止する。

　誰かが、私の腕を掴んでいた。

　力強く、優しい、そんな手が、海面の向こうへと私を引き上げた。

　誰かが。いや、その答えを私は知っている。

　こうなることもきっと、知っていた。

「遅れてゴメンな」

　あの日の顔で、貴女は笑う。

　暖かくてふわふわと揺れる感覚。

　とても気持ちが良い。

「ん、起きたのか？」

　声に合わせて感じる振動。それがまた心地良かった。

　ずっとそうしていたい気持ちに捕らわれそうになる。

　ねぇ、と問う私に、うん、と短い応え。

「痛い、って思ったことある？」

「痛み？オレたちにそんなの……」

　そこまで言ってから、あぁそういえば、と私達の帰る先へ顔を向けた。

「金剛のやつが言ってたっけか、俺たちにも痛みを感じる時があるってよ」

　その話をする彼女の表情が私には容易に想像できた。

　きっととても優しい顔をしていただろう。

「もしかしてどこか痛いのか？」

　心配が身体を通して伝わってくる。

「ううん、大丈夫だよ」

　嘘じゃない。あれだけの痛みが本当に消えている。

　液体が容器から漏れ出るその時に、私たちは痛みを感じる。つまりはそういうことなのだろうと思う。

　そしてはっと気づく。

　自分の勘違いに。

　あぁ、なんだ、私は何を悩んでいたんだ。

　私をずっと苦しめていたそれはなんのことはない、只の思い込みだった。馬鹿馬鹿しいくらいに嘘っぱちだった。

　そうでしょう？

　痛みを知らない。貴女はそう言ったんだから。

　もう私に迷いはなかった。

　貴女がくれたものは、だってこんなにも暖かい。

　――だから私は。

「少し、待って」

　ひょいと海面に立つ。

「おいおい、無理するなよ」

　ふらつく私の腕をしっかりと掴む手。

「あのね、私」

　――貴女の中に。

「貴女が」

　――私という液体を。

「大好き」

　――注ぎ込む。

　数刻の後、口を押さえ目を丸くするその姿に私は笑ってしまう。

　今度こそ本当の笑顔で。

　いつの間にか、空は何処までも晴れていた。

エピローグ

　ベッドに座る私は、あれからずっと続く言い訳ともつかぬ言い訳に耳を傾けていた。

「ほら、まだお前はガキだから、友情とか愛情とかそういうのがごっちゃになっちまってるんだよ」

　焦ると頻りに前髪をいじる癖があるんだな、なんてことを思いながら。

「歳なんてそんなに変わらないじゃない。なんなら五年後も十年後も同じことをしてあげるわ」

「ばっ……！」

　なにを思い出したか、口元に手を当てて言葉に詰まるその姿に、私を助けてくれた時の凛々しさはまるでなかった。

　ゴホン、と態とらしい咳払いに可愛らしさすら感じる。

「……あのな、そもそもオレ達は、そう、あれだろ？」

「女の子同士ってこと？でも、そんなことになんの問題があるの？」

　平然と言ってのける私にまた言葉を詰まらせる。

　代わりに髪を無造作に掻きながら言葉にならない声をあげていた。

　そうだ、とずっと思っていたことを聞いてみることにした。

「私、貴女は提督が好きなんだってずっと思ってた」

「提督ぅぅぅ？」

　露骨に嫌な顔。私の勘違いは殊更、見当外れだったようだ。

「あぁそうか、お前はまだ知らないんだな。提督には婚約者がいるんだよ。ほら、さっきも話しただろ。金剛だよ」

　なるほど。彼女の容器を満たしたのは提督だったのか。

「でも、だったらなぜ金剛ではなく貴女が秘書を勤めてるの？」

「いや、昔はそうしてたんだけどよ。あいつら仕事そっちのけでイチャイチャしやがってさ。だから、金剛の次に長いからって理由でオレが付かされたんだ」

　なるほどそういうことだったのか。

　変に納得する私の横では、また言い訳が考え始められていた。

　その姿がなんだか可愛くて、愛おしくて。

　私は意地悪がしたくなる。

「ねぇ」

　突然かけられる声に、無防備にその顔をこちらへ向ける。

「え？……なっ、んんっ！」　

　貴女の中にまた少し、私が注がれた。

おまけ

「へへ、いいもん見ちまったなぁ。今夜は俺も金剛と、ふふふふ」

　少し顔を上気させた男が一人、廊下を歩いていた。

　真っ白な衣装に身を包むこの男。彼こそがこの場で最も偉い男。そう、提督だ。

　そして今、提督の前に死神が現れる。

　その瞳はどす黒い感情を湛え、手に持つ得物は凶悪に長大で、何ゆえか頭上に天使の輪を携えた歪な死神。

「ん？お、おい、ここでは武器の携帯禁止――ひぇっ……！！」

　死神の手が猫でも払うかのようにぞんざいに動き、裏腹に異様な程尖い殺気が男の頭上を横薙ぎにする。直後、ハンマーを叩き下ろしたような衝撃が辺りに響いた。

　衝撃の発生源であるひび割れた壁に縫い付けられた白い物。すんでのところで尻もちをついていた男が、それが先程まで己の頭の上にあったものだと気づいて青ざめた。

　深く食い込んだ得物を造作もなく引き抜く死神。

　思わず過去の出来事が頭を巡りそうになる男を、しかし死神の目は捉えていない。

　踏み潰さんとばかりに振り上げられた足も、男の横を通り過ぎていく。

　その先にあるのは男がさっきまでいたあの部屋。

　まさか、と思っていた予想が確信に変わる。

「ちょ、ちょっと待て！待てってば！」

　ともすれば砕けそうになる腰を無理矢理奮い立たせ、死神に縋りついた。

　ずるりずるりと難なく引っ張られていく決して軽くはないはずの男の体。

「待て！待って！待ってくれぇえぇぇ！！」

　さぁ頑張れ我らが提督。

　ここが一世一代、男の見せ所。

　退いては地獄、進めど地獄。

　さりとて意地を見せねばならぬ時がある。

　出歯亀の料金は、今ここで支払っていけ。

　二人の愛のために。

　部屋で待つ金剛のために。

　おしまい。