【　イクの事情　の件　】

? 司隷 洛陽 都城 内城庭園 にて ?

洛陽では、洛水の水を内城まで引き込み、庭の池へ循環する水路がある。　

その水路は、高さこそ精々人の腰辺りしかないが、石垣で両側を積んでの強度、五人ぐらい横に並んでも余裕がある幅。　その水路に流れ込み、ゴボゴボと音を立てながら移動する大量の水。　

まるで、現在の農業用や都市用の用水路と比べても、あまり遜色が無い堅実な水路は、庭園の半分を占める池の維持、そして水質の清浄化に欠かせない重要な物であった。　

そうすると……これだけの水路を用意しないと、まともに維持できない池とは、どんな物だと疑問が浮かぶ事になるだろう。　

簡単に説明すれば、池の大きさは『長水路』と呼ばれる競泳プール（一般的には長さ５０�b、幅２５�b、深さ２�b）が三面も楽に入りそうな、巨大さを誇る施設。

これは、日ノ本にある回遊式庭園と同じ、池を中心にして周囲を探索できるようにしてある為。　勿論、船遊びにも興じる事もできるようにとの配慮。　他にも、色々と利用する事はあるが、今は語らないでおく事にする。

この皇帝専用娯楽施設を維持する為、大池の水を循環させている水路なのだが、何故か全然関係ない行動が起きていた。　

ーー

イク「鬼さん、こちらぁ〜！　手の鳴る方へぇ〜！　いひひっ！！」

軽巡棲鬼「マァ、マァアテェエエエッッ！！！」

ーー

それは、洛水へと向かう──イクと軽巡棲鬼である。

イク『……………しっかり付いて来てるのね』

イクは、追い掛けて来る軽巡棲鬼を、チラッと横目で見て──ホッとする。

明命から軽巡棲鬼が離れ、自分を標的と捉えた事に心底安堵するのだった。

★☆☆

イクが挑発担当になったのは、偶然ではない。　

潜水艦だから、水面下に潜って進む事ができる強みがあり、深海棲艦の攻撃を受けにくいとの考えもあった。　それに、今まで確認できた敵の中に、潜水艦へ攻撃できるのは居なかった事も一因である。

だが、実際に配置へと着くと、存在していたのは──軽巡棲鬼。　対潜攻撃もできる相手である。　

話が違うじゃないかと………思えるが、戦場でよくある誤差。　それなら、もう少し距離を開けて、軽巡棲鬼を挑発しようと考えに至る。　

ところが、更に近付くと──既に誰かと対峙している。　

深海棲艦を相手取り、たった一人で攻撃する者に興味を持ったイクは、更に潜りつつ近寄った。　

イク『────！？』

そこに居るのは、未だ記憶に新しい………昨日の夜戦で、提督の取合いをした将『周幼平』が、深海棲艦『軽巡棲鬼』を対峙しているではないか？　

辺りを見渡しても───仲間らしい姿も見えない！　

そんな中、自分達も手を焼いている深海棲艦へ、たった一人で戦いを挑んでいると知り、口をあんぐりとさせ、声を出さずに頭の中で叫ぶ！

イク『な──何をしてるのっ！？　明命一人で倒そうなんて、無茶なの！！』

イクや他の艦娘と違い、周幼平──明命は生身の人である。　

身体能力が、幾ら常人より高いといえど人間なのだ。　決して、どこかの改造人間、魔法少女の類では無い。　攻撃を受ければ、人の身体など細切れのミンチになる事は確実。　

───よく観察すれば、明命の縄を操る腕は少し震え、足元も覚束無い。

『恐怖で……怯えているの………』

姿を見て、イクは──そう判断を下す。　

一刀を取り合った時に見せた、あの時の明るい笑顔は全く無い。　顔は恐怖で歪み、前面に立つ軽巡棲鬼を捕縛する縄が、一本、また一本千切れて行くさまを、黙って見ているしかないのだ。　

このままでは、圧倒的な破壊力を持つ軽巡棲鬼に命を奪われる。　その事は当の明命も理解している。　この縄が全部引き千切られれば、軽巡棲鬼が狙いを定め直ぐに反撃を開始し、確実に死を迎えるということに。

だが、顔の表情に浮かぶのは、そんな恐怖から抗うように歯をくいしばる必死の姿。　そして………頬に残る、涙の後が数行。　両手で持っていた縄を片手に集め、空いた手を背中に回し、装備している武器へと手を伸ばす。

───イクは、思い出す。　

昔、見た『回天』に乗り込む少年達を。　

悲壮な決意と裏腹に……笑顔を浮かべ周りの同僚へ挨拶して乗り込み、命と引き換えに国を守ろうとした、帰り道の無い防人達を。

その笑顔と明命の顔が、似ていないのに関わらず──重なった。

イク『明命は……提督に殉じようとしているの。　提督が死んだって信じてるから、勝てない敵にも怯まず挑んでいるなのね……』

明命は真実を知らないから………あんな無茶ができた。　ならば、真実を知るイクには、このような無茶や無謀など出来ないのか？　

答えは───

イク『もう……明命は《お馬鹿》なの。　戦っても勝てないのに……明命は《お馬鹿さん》なの！　だけど………イクも《お馬鹿さん》を助ける《大馬鹿さん》なのぉ！』　

軽巡棲鬼へ攻撃を仕掛ける明命に、イクの胸が熱くなる。　昨日の恋敵は今日の友………など言うかは解らないが、黙って見ているような事は無い。

それに『潜水艦』枠の艦娘達は、寧ろ地味に苦労を背負うのが運命なのかもしれない。　例えば……オリョクル行き専属扱いだとか、季節感溢れた晴着やら服を………着れる子が極端に少ないとか。

まあ、これが艦娘という者だと言われれば、それで終わりなんだけど、それらを差し引いても、イクは仲間思いなのは変わらないのだろう。

イク『イクの方が強いから、明命を守るの！　それに、この状況……スナイパー魂が滾るのね〜！！　イク………頑張るのっ！！』

こうして、イクは決意も新たに池の中へ再潜水を開始して、対峙する二人の附近まで距離を寄せる。

奇しくも、軽巡棲鬼は捕縛から脱出し、明命へ砲塔を向けた。　明命も動けないままで固まり、砲塔を見詰めるしかない状況に追い込まれる。

二人の意識が互いへと集中した時、イクは突如──その勇姿を水面上へ見せたのであった。

★★☆

そんなこんなで、提督との恋敵（ライバル）である明命の危機を、自分を身代わりにして救い出したイク。　

因みに、雛里より作戦変更があった事を……実は、まだ知らない。　雛里が相談した時には、既に此方に向かっていたからだ。

しかし、その心が動かした行為は決して無駄ではなく、寧ろ追い風となり荒ぶる軽巡棲鬼を誘い出した。

イクは、明命の側に仲間が集まるのを見届けて、水路に潜り込む。　あの後にも、散々からかって軽巡棲鬼を吊り上げ、イクへと憎悪を燃やさせた。

対潜攻撃に対しては………………提督諸兄も御存知の通り。

されど、軽巡棲鬼の鬼気迫る執念の追撃は、全く油断が出来なかった。

◆◇◆

【　閑話休題　の件　】

? 洛陽 都城　街 にて ?

───今から少し前。

『今から水路に近付く事、禁止する！　命惜しければ、近寄るなっ！！』

蒸し暑く、夏の強烈な日射しで苦しむ洛陽では、水路を監視していた官吏達より齎（もたら）された勧告を受け、戸惑いと怒りを露にした。

★☆★

まずは、状況を説明しよう。

この地『洛陽都城』は、巨大な壁で四方を囲まれている、要塞みたいな街である。　それは、人災である盗賊や侵略者達から、皇帝を護る為。　人智を持って人災を防ごうという、対抗手段の表れだった。

だが、人災から護る為に造られた建造物が、天災の力を強め、己の首を絞める拷問具になったとしたら、これは笑えない喜劇としか言えないだろう。

現に洛陽は………その矛盾に陥っている始末。

何故なら、強固な壁は──悪意を持つモノを『遮断』する為に造られた。　だが、実際は悪意ばかりではなく、善意に入るモノも、少なからず遮断してしまう。　その気がなかったとしても、壁に理解など出来る筈は無いのだが。

それは何かと尋ねられば───『風』であり、また『水』である──と、この状況で苦しむ洛陽の民は、嘆息しながら答えるだろう。

何故ならば、長大な壁は……気まぐれな風の進行を遮断し、 寄せては返す大河の誘いをも拒み、頑なに現空間を維持しようとする。

とどの詰まり………『暑い』のである。　『厚い』でも『熱い』でもない。

こんな事を記載すると、文章に目を通された提督諸兄の中には、『《暑い》と《熱い》どう違うんだぁ！？』と察する方も居られると思われる。　

簡単に説明をすれば、気温に関係する物が『暑い』、気温以外に関わる物が『熱い』と言い表す。　『それじゃ《熱帯夜》は、どうなるんだ？』と問われると……非常に困る。　調べても分からなかった………から。

───閑話休題。　

そんな事で、洛陽に冷房器具など無く、温度調節する筈の川も水害の元だからと……外に追い出したため、洛陽は毎年毎年、必要以上に暑くなり喧騒が絶えない。　

しかも………洛水まで水を汲みに行くのも重労働であるので、水を買うしかない。　だが、その水売りも暑さで足元を見て、売り値を上げてくるのだ。　そうされば節約するしかないが、必然的に衛生管理が疎かになる。

そんな苦しい生活の中で人々の楽しみが、水路付近の夕涼みである。　水路の風下に移動し、存分に涼を求める。　

これが、洛陽での風物詩であったのだ。　

★☆★

そんな状況の中、一方的に禁止する命令を出した官吏に、どれだけ納得した者がいようか？　軽くブチギレる洛陽の民達。　ただでさえ熱いのに、更に行動までも熱くさせてしまったというのに。

ただ、官吏に対して弁明を少しだけすれば、この件に対して……どう明確な日時と納得できる理由を説明すれば、民達に理解して貰えたのだろうか？

『若い娘の姿をした者が二人、《私を捕まえて御覧なさい、ウフフッ》的な事を水路で行動してる。　あまりに危険だから離れろ』

この説明で納得させられるのは、

『曹孟徳のような頭脳と弁舌』

『劉玄徳のような人望』

『孫伯符のような胆力』

を持つ人物でなければ、まず不可能と言えるだろう。　

だが、そのような英雄豪傑など下級官吏に居る筈が無い。　居れば昇進を重ねているか、地方で雄飛している頃だ。

だから──そんな人物が居ない為に、官吏は──王朝の権力で排除した。

虎の威を借る狐の如く、獅子の皮を借りる驢馬の如く、居丈高（いたけだか）に、または怒鳴りつけるがように、民達へ申し渡したのだ。

だが、その事は……更なる裏目を見せる事になった。

◆◇◆

【　野次馬　の件　】

? 洛陽 都城 郊外 にて ?

その簡略かつ腹立たしい物言い、また興味を懐かせるに充分な命令に、洛陽城内外の民達が、官吏の言葉を逆に無視。　水路に向かい長蛇の列を連ねさせて、見物する行動を起こした。

官吏が声を張り上げて制止を呼び止めるが、民達は『聞こえんなぁ？』と言いつつ急ぐ。　最期は五月蠅いと言わんばかりに、口を布で縛られ黙秘する事になった。　

漢王朝の首都といえど、娯楽が少なく、命の危険にも地方に比べれば、まだマシと思われる程。　そんな中で、このような祭り騒ぎが起きれば、行ってみたくなるが人情である。

だが、人々は──水路の間近までは近寄らず、かなりの距離を開けて待機している。　他の官吏の部下も、人々の行動に思う事があるのか、強くは規制せず安全な距離を確保するように動いていた。

そして、そんな折り…………洛陽の城壁より二人の影が見えた！

ーー

「　(￣□￣;)!!　」

「………　(ﾟＡﾟ;)　」

「──　(◎-◎;)」

ーー

そして、その現れた瞬間──人々は驚愕と羞恥の表情を見せた。。　

水路周辺では──無音に近い状況。

ただ、稀に聞こえるのは、『何かを呑み込むような音』『荒い呼吸』『歯軋り』『軽く痛みを訴える声』『感激した涙声』などなど。

擬音で表すと『───ゴックン』『ハア……ハア…』『ギリッ……ギリギリ』

言葉で表すと『痛っ！　なんで、つねるんだよ！？』『長生きはするもんじゃ……』と、こんな具合。

この興奮の坩堝は言うまでもなく、水路で戯れている（ようにしか見えない）二人の女の子の仕業である。　

ーー　

軽巡棲鬼「忌マ忌マシイ……人間ドモメ………！！」

イク「ほらぁー！　イクから目を逸らしちゃ──ダメなのぉ！！　えい、えーいっ！！」

軽巡棲鬼「グウワァ！　ソノ程度デ……カァァァァァッ！！」

ーー

左右を石垣で組まれた水路に、イクがバシャバシャと音を立てながら泳ぎ、軽巡棲鬼も深海棲艦の姿に戻って、後を追い掛けている。

本人達にとっては、命懸けの戦いなのだが…………周囲の民（主に男）達の視線を釘付けにし、更に様子を（鼻息荒く）窺うのだった。

ーー

イク「悔しかったら、イクのこと……捕まえてみるのぉ！」

軽巡棲鬼「今一度………水底二還ルガイイワァ！！」

イク「わあっ！？　ふふん………こんなんで、イクを追い込んだつもりなの？　逆に燃えるのねっ！　えいっ！　ええいっ！！」

軽巡棲鬼「──────ッ！？」

ーー

イクが輝かしい笑顔で笑い、後方の軽巡棲鬼に誘いを掛けた。　白い肌が、機能美を追求尽くした水着より、少なからず露出した健康美を魅せつけた。

頭だけを水面に出したかと思えば、急に上半身を水面上まで現し、後ろに迫る軽巡棲鬼に豆を投げるイク。　その時、彼女の目立つ胸部装甲が大きく揺れ、官能的な刺激を周囲に与える。

それを見守る者に大いなる歓声、驚嘆、怨嗟の声が溢れ、周囲に更なる魅惑と嫉妬、興奮と敗北感の坩堝に陥らせるのだった。

また、追う軽巡棲鬼にしても、胸部装甲がイクより劣るとはいえ目立ち、人目を惹く美しさがあるので、視線を少なからず集める。

老若男女の注目と瞻望咨嗟（せんぼうしさ……羨ましがり溜息を吐く）の中を、イクと軽巡棲鬼の争いが続く。

だが、付近で好奇心旺盛な者が数百名規模で集り、かなりの人垣が出来上がっているのだが、誰一人も水路の傍に近付こうという者は居ない。

────というか、それが出来ない理由がある。

それは、水路に入った時点で、水は皇帝の物。　それを少しでも汚せば、不敬罪で即日牢屋へ突っ込まれてしまうのだ。　だから、皆が皆、充分承知しているために、距離をおいて遠くから眺めるしかないのが現状だった。

これだけの見せ物だから、この様子を間近で見たいと思う者は多数いる。　だが、それを行うと、今度こそ牢屋行きになる。

中には、血涙を流さんばかりに、近付けない事に悔やむ者も居るのだが、二隻は思うままに振る舞うと、先を急ぎ水路を進んで行くのだった。

◆◇◆

【　新たな　の件　】

? 洛陽 都城 郊外 にて ?

追いつ追われつつ艦娘と深海棲艦の二隻が向かう先は──洛水。　

黄河の支流ゆえに、対岸が見えないような幅を持つ黄河ほど大きくはなく、ほんの数十�b離れている河。　ゆったりとした流れで、比較的船の移動が取りやすい事と洛陽が近い為、多くの渡し船や漁船で賑わう場所でもある。

しかし、毎日数多くの漁船や渡し船等が移動して、生活のために稼いでいる筈なのだが、洛水の水面上に一隻たりとも姿が見えない。　

それもその筈、この周辺の船舶や住民の避難は、完了済みだ。　

万が一の被害を想定しての避難だが、此方に時間が掛かりすぎて、水路の官吏には、話を通す事が間に合わず、イク達の行動で大混乱が起きた様子である。

その洛水には、水面上で攻撃準備を整え、何時でも迎撃できるように待ち受けていた。

ーー

愛宕「龍驤ちゃん、そろそろイクちゃんの姿………確認できた〜？」

龍驤「バッチリやでぇ！　もう数分後に──ウチらの前に姿をみせる。　そないなってんら、全艦でぇ一斉斉射して轟沈させるのも悪かへん。　せやけど……イクに雛里からの作戦変更、伝えなくて良かったんかぁ？」

愛宕「問題ないわ。　イクちゃんだって、提督にベタ惚れだもの。　愛する人の一番嫌う事を行う訳ないじゃない。　黙っていても、確実に実行してくれるって……私は信じていたわよ〜！」

龍驤「はぁ………巨乳は巨乳を知るってかぁ？　まあ、ウチにも大体見当つおってたねんけどな。　せやけど、確実かは分からんから……艦載機を幾つか飛ばして、様子探ってみたんやけど………ほんま杞憂だったわぁ………」

ーー

高雄「……だけど、これだけの戦力を預けられ、尚且つ支援艦隊の掩護を受入れる態勢まで、こうして整えさせる意味があるのかしらね？」

天津風「さあ〜？　それは、この作戦を考えた雛里に聞いてみるのね。　でも、この重厚な護りは、あの人の考えだって言っても通じそうよ？」

高雄「ええ……いつも私達を労り心配される、提督と同じ考えを根底に窺えます。　でも、何だか寂しいですね。　私達以外にも提督を信頼し、その考えを理解する方達が、こんな離れた場所にも……いらっしゃるなんて………」

天津風「全く………こんな想いを語らせる司令にも、困ったものよ。　だけど、あの人はね、私達の想いに何時も……どこ吹く風なんだからぁ………」

ーー

第一艦隊　旗艦『愛宕』──他には、高雄、龍驤、北上、大井、天津風が並ぶ。　大部分が、新たに到着した新たな艦娘達で編成したので、気力体力とも充分。　

だが、同時に──昨夜、戦闘に参加した那珂、扶桑、山城も予備隊として再び参加している。　実は、山城は昨日の夜戦で小破したのだが、本人曰く『まだ戦えます！』と言って参加。　扶桑、那珂と共に少し離れた場所で待機中だ。

目的は、イクが誘い出した軽巡棲鬼を捕縛、若しくは迎撃である。

ーー

大井「はあ………幾らなんでも、一隻の深海棲艦を相手に用心し過ぎよ。　出撃命令が無ければ、もっと北上さんと……キャッキャウフフする時間が続いていたのに。　作戦も作戦だけど、指揮を許可した提督も提督だわ………！」

北上「あはは………大井っちは怒ってばっかりだねぇ？　でも、あんまり怒ると、可愛い大井っちの顔が怖くなっちゃうのは……嫌だよぉ。　いつも、笑ってくれないと。　…………ねぇ、大井っち？」

大井「き、北上さん───っ！！」

ーー

一隻の深海棲艦を相手にするのに、十隻以上で挟み撃ちをする………その余裕から和気藹々な雰囲気を艦隊から発しられていた。

このまま行けば、まず圧勝できる数なのだが───そう簡単に行かないのが、戦場と言う物である。　

現に……愛宕達が気が付かないうちに、一機の偵察機が附近を飛行していたのだ。　丁度、雲が飛び飛びに浮いていたので、それを隠れ蓑にして探りをいれていた様子。

そして、洛水を少し遡った場所で、とある場所へ偵察機は着艦した。

ーー

？？「………偵察機ヨリ……電文。　コノ先……ヤクタタズ……ドモガ……待チ構エテ……イルトノコト。　……………『サウスダコタ』様………」

？？「…………クックックッ………雑魚ナド………恐レル必要ナド……ナイ。　ソレヨリモ………ソノ名ハ………伏セロ。　今ハ………不要…………ダ」

？？「…………………ハイ」

ーー

───愛宕達が存在する上流から『ニ隻』……川より浮かび上がり、洛陽へと距離を縮めているところだ。　洛水の水面上を、艦娘と同じように移動しながら、その禍禍しい姿に圧倒されそうになる。

『黒く巨大な顎（あぎと）を持つ艤装を引き連れた深海棲艦』

『白き大蛇を思わせる艤装を操る深海棲艦』

その深海棲艦の名は───戦艦棲姫と重巡棲姫──といった。

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あとがき

最期まで読んでいただき、ありがとうございます！

色々と事情が重なり遅れてしまいました。

今後の展開とか話の終わり方など考えていましたら、先に進まなくなりまして。　今度は、もう少し早く出したいと思います。