【　脅迫　の件　】

? 司隷 洛陽付近 　洛水 にて ?

戦艦棲姫「アッハハハ…………アーッハッハッハッハッ！！」

愛宕「……………………！！」

ーー

戦艦棲姫は、愛宕達を見て愉快そうに嗤う。　あまりにも仕掛けた悪戯が、予想以上に上手く作動し得意気になった幼子のように。

愛宕や他の艦娘達も、洛陽を狙う16inch三連装砲の口を見て、艤装の砲塔を力無く下方へ向けた。　しかし、重巡棲姫が油断なく艦隊の動きを注視、砲塔を左右に動かして警戒を続ける。

ーー

戦艦棲姫「貴様等ガ………待伏セスルナド………分カッテイタ。　アマリニモ……単純……芸ガ無イ。　ソウソウ……支援艦隊モ……知ッテイル。　情報収集………ハ………大事ダカラナ………」

龍驤「───白波賊っ！？」

戦艦棲姫「………………白波賊？　アア………私達ニ尾ヲ振ル……駄犬ノ事カ。　ヨク……働イテイルゾ………クックックッ」

那加「ファンを大事にしないアイドルなんてぇ、すぐ落ち目になるんだよ！」

天津風「───違うでしょ！？　でも、やっぱり洛陽の城の中にも………」

ーー

戦艦棲姫の言葉に、龍驤が該当する集団の名前を叫ぶ。　那加がボケて天津風が突っ込むが、それはさておき──戦艦棲姫は、それなりの肯定する言葉を出している。

つまり、深海棲艦と白波賊は………繋がっていると。

そして、白波賊の事を語った戦艦棲姫は、勝ち誇ったように笑顔を向けて、艦娘達を侮辱する言葉を浴びせていく。

ーー

戦艦棲姫「フッ………貴様達ガ……取ルニ足ラヌ……害虫共ヲ………大事ニスル事……私達ニモ………届イテイル。　ソンナ弱味ヲ……簡単ニ敵ヘト見セルトハ……愚カ。　貴様等ヲ束ネル者ハ……実ニ………無能ダナァ！」

龍驤「ウチらが………大人しゅうしてんのに、いい気に………」

高雄「て、提督を侮辱するなんて───『待ってぇ！』──愛宕！？」

愛宕「駄目、攻撃しちゃ駄目ぇぇぇ！！」

龍驤「───う、うっぷぅ！？　ウグゥ、ウグゥゥゥｯ〜！！」

高雄「離しなさい！　私達自身が作戦ミスで、敵に制裁を加えられても仕方ないわ！　だけど、提督の考えまで汚されるのは、さすがに我慢できない！！」

ーー

高雄が、一度下げた砲塔を再び上げる直前、振り返った愛宕が腕を伸ばして制止！　驚いて目を丸くする高雄に、愛宕は必死に説得する。

因みに、高雄の横に居た龍驤は、愛宕の胸に密着。　兇悪な肉体的精神的ダメージをコンボで喰らい続けているようだ。　

ーー

愛宕「…………今、動いちゃ駄目！　動けば………あの艤装から、砲撃されて……洛陽の街が………破壊されちゃうのよ！？　それに──私達の大事な！！」

高雄「─────！」

龍驤「ぷ、ぷはぁっ！　───せ、せやかてなぁ！　この敵艦は危険や！　早う轟沈せな、ウチらがぁ──」

愛宕「駄目ったら駄目ぇっ！　───皆も動かないでぇ！」　

山城「愛宕…………」

那加「…………」

北上「………面倒な事に巻き込まれないんなら……いいよー」

大井「北上さんが………そう言うのなら………」

ーー

しかし、他の艦も攻撃する意思表示を出して来たため、愛宕は両手を広げ大声で艦隊に中止するよう呼掛けた！

ーー

愛宕「……お願い…………お願いだからぁ……………」

扶桑「…………仕方ないわね………旗艦の命令に従いましょう？」

天津風「…………ふん！　借りは、ちゃんと返して貰うわよ！」

ーー

こうして、愛宕達は………抵抗を完全に止めた。

艦娘達の動きを監視する重巡棲姫だったが、愛宕達へ成敗は加えなかった。　

実質的な危害も無かった事もあったが、戦艦棲姫からの命令も無い。　それに、戦艦棲姫としても、さも面白い芝居を観たと言わんばかりに、上機嫌の顔をしていたからだった。

◆◇◆

【　要求　の件　】

? 洛陽付近 　洛水 にて ?

艦娘達が悔しそうに自分達を睨み付ける様子を、実に愉快そうに嗤う。　しかも、それだけで足りないようで、軽い挑発も仕掛けてくる。

ーー

戦艦棲姫「クックックッ……物分カリガ良クテ………助カル。　…………イヤ………選択肢ガ……無イダケカ………？　何ニシテモ……貴様等ハ………終ワリ……ダ！」

高雄「そ、そんな卑怯な事されれば………どうしようもないでしょ！？」

戦艦棲姫「卑怯………卑怯……カァ！　ハッハッハッハッ！」

高雄「───な、何が可笑しいのですかっ！」

戦艦棲姫「哀レナモノダ。　………アレホド分カリヤスイ……弱味ヲ持ツ者方ガ………悪イノニ……何故……貶サレナクテハナラン！　『戦イトハ……非情ダ』ト…………少佐モ……言ッテイタダロウ？　クックックッ！」

愛宕「……………………」

戦艦棲姫「………サテ……貴様等ヲ……壊滅サセル前ニ……ヒトツ問ウ………」

天津風「な、何よ！　深海棲艦なんかに………教える事なんかぁ………」

戦艦棲姫「教エレバ……助ケテ………ヤロウ………！　ソコノ………二隻ノ艦以外ハ………………」

那加「愛宕と…………高雄は………駄目なの？」

戦艦棲姫「ソウダ………。　ダガ………安心スルノハ……マダ早イ。　気紛レ故、直グニ……気ガ変ワルカモシレン。　返事ハ……早イ方ガ良イ………ゾ…………！」

山城「…………アンタが得たい情報って………なんなのよ！？」

ーー

戦艦棲姫は、艦娘達を少々からかい気味に話した後、急に真顔になり──ある事を尋ね始めた。　

この話は、餌を揺らして情報を得ると同時に、その仲間の絆も壊す離間策でもあるが、戦艦棲姫の飽くなき悲願を叶える手立てでもある。

戦艦棲姫──サウスダコタが追い求め、打倒を目指す金剛型戦艦！

ーー

戦艦棲姫「………『霧島』ダァ！　『霧島』ノ居場所ヲ……教エロッ！」

「「「「「「　──────！！！　』」」」」」」

ーー

その声は鬼気迫る物を含む、比較的整った戦艦棲姫の白い顔には、狂気が宿りし怨念の炎が揺らぐ。　霧島と過去に何があり、どんな因果で………このような怪物が生まれたか………知りたいと思う艦娘達であった。

◆◇◆

【　復讐の誓い　の件　】

? 洛陽付近 　洛水 にて ?

愛宕「……………覚えもないわねぇ？」

戦艦棲姫「………貴様等ガ……覚エガ無クテモ………私ハ受ケタノダァ！！　貴様等ノ様ナ……鉄屑如キ艦ニ………何故、最新鋭ノ私ガダァアアアッ！！」

高雄「──失礼なっ！　自分の弱さを……面識も無い私達の原因するなんてぇ！　ただ単に貴女が弱かっただけではないの！？」

戦艦棲姫「………私ガカ………？　コノ私ガ…………アーッハッハッハッハッ！！」

高雄「な、何が……可笑しいのよっ！？」

ーー

高雄が反論すると、戦艦棲姫の目が丸くなると……高笑いを上げる。　

高雄は馬鹿にされたと思い、更に語気を強めて問うと、意外な事を語り出した。　それは───戦艦棲姫自身の正体を示す、過去の出来事！

ーー

戦艦棲姫「…………前ノ大戦デ………霧島ト合同デ……砲撃ヲ喰ラワセタ……貴様等ガ……ソンナ事ヲ使ウノカ？　イヤハヤ………分カラナイ………モノダナ………」

高雄「霧島さんと──ですって？　前の大戦で………共同の………？」

戦艦棲姫「貴様等モ………私モ………変ワッタ。　ダガ………アノ怨ミ……屈辱……幾星霜経トウガ………忘レル訳ガナイ！！」

愛宕「霧島さんと……私達が合同で砲撃………敵艦に当てた………えぇ！？」

戦艦棲姫「アノ暗キ闇ヲ切リ裂キ……浴ビセラレタ……サーチライト！　撃チ込マレ……火炎ニ包マレル船体！　味方デアル………艦隊モ……貴様等ニ轟沈、モシクハ……呆ケルダケ！　無様ニ……霧島……貴様等カラ……受ケタ……恥辱！！」

愛宕「………………あ、貴女───」

高雄「サウス………ダコタ………！？」

★☆★

ここで、過去の話をさせて頂くとしよう。

提督諸兄も御存知かと思われるが、第三次ソロモン海戦で、霧島がサウスダコタに砲撃を仕掛けた……というのは有名な話。　当時、最新鋭艦であったサウスダコタを、旧型の霧島が集中砲撃を与えてボコボコにした出来事である。

そのような理由になったのも、サウスダコタが戦いの真最中に、全電源が落ちた事で動作不良に陥ったり、僚艦であるワシントンが、敵艦と味方艦の位置が把握できず攻撃を中止していたとか、原因は色々とあるようである。

ーー

『おいっ！　艦内通信は？　無線も駄目か！？　こんな戦時中に、何で停電なんかぁ───『発見しましたよ？』───ヒイッ！？』

『速度と火力………ふふっ、夜戦開始よ！　狙い──前方敵艦！　全門、斉射ー！！』

『────グワァッ！？　て、敵艦は…………霧島！？　い、いや──霧島だけじゃねぇ………艦影が複数！？！？』

『───喰らいなさい！』

『馬鹿め…と言って差し上げますわ！』

『Don't fuck with me!（ざけんなぁ！）…………貴様等ぁあああっ！！』

ーー

そんな獅子奮迅の活躍を見せた霧島も、僚艦ワシントンの反撃により大破、その後………自沈。　

霧島に付いていた艦も、この海戦では生き延びたもの……後に潜水艦で撃沈されたり、他国で処分されたりと──サウスダコタ自身の手で引導を渡す事無く………世を去る。

大破までいかなかったサウスダコタは、結局生き延び……ワシントンと共に逃れた。　その後の騒動は……此処で語る事も無いだろう。　

だが、身体こそ修理で癒えたが、あの時の恐怖、絶望を味わい、彼女なりに心へ深い傷を負う事になった。　

そして、数年の後……大戦が終わる。

ーー

『私に………こんな侮辱を与え、自分は自沈しただとぉ！？　他の艦共も……居ない！？　これ程、侮辱を与えて負け逃げなんて……許されるかぁ……！！』

ーー

暇になったサウスダコタの元にも、敵国の情報が入り、自分を砲撃した艦を確認できた。　『霧島』『愛宕』『高雄』………だが、どの名の艦も……今は───全て居ない。

サウスダコタに頭に横切るのは、ワシントンに引っ張られて撤退する時に観た、霧島の嗤い顔。　あの嗤いが………当時、どう意味かは解らなかった。　

だが、もしかしたら………この事を既に予見していたのかと思うと、怖さと同時に歯噛みする！　

そして、此処から、サウスダコタが霧島達を追う起点になったのだ。

ーー

もし、霧島に問えば……

『ああ……アレですか？　悔しかったので嗤ってみたんです。　ちょっとした意趣返しです………ね。　相手が深く考えれば、ドツボに嵌まってくれればいいかな的みたいな。　はい、所謂（いわゆる）《孔明の罠》ですよ』

と、にこやかに語る程度の……悪足掻きだったのだが。

ちなみに、ドツボの意味は野壺。　俗に言う肥溜である。

……………だが、『艦隊の頭脳』と言われる（自称）霧島の策は、あまりにも効果が効きすぎた。　相手は『艦隊の疫病神』と言われる艦！

まさか───ここまで効果があったとは、予想外だった！！

ーー

『…………I'll be sure to get his revenge!　Iro wait!! （必ず復讐してやるっ！　待っていろぉ！！）』

ーー

───彼女は、後に役目を終え解体されたが、その船霊だけは残り、艦娘になることも、深海棲艦に堕ちることも許否し、宙を漂う選択を取る。

そして……………彼女は探した。　サウスダコタとして矜持、復讐の念が消えぬ限り………探し続けた。　居ない、居ない、居ない！　何度も繰り返し、落胆に心が折れそうになるが、霧島憎しの一念で立ち上がる！

ある時は争い、ある時は取込み、自分の力を強めていく。　自分のプライドを砕き、逆に恐怖を刻み込んだ──霧島達へ復讐の刃を届ける為に！

そして、この世界に召喚され───遂に知る霧島の存在。

しかし、彼女には器が無い。　戦うだけの武器も無い。　だから、取り合えず自分を招き寄せた召喚主に取り憑いた。　

だが、生身の身体に憑依して戦ったが役に立たない。　霧島の影を掴んだが、異性の身体による邪魔な生存本能により、行動が阻害されてしまった。

『強固な身体、巨大な艤装、目指すは最強の力を！！』　

そう考えたサウスダコタは、金剛達との戦闘で再び身体を失った後……機会を待ち、あれから潜伏。　そして、昨夜……チャンスは訪れた。

それが───戦艦棲姫の大破！　

サウスダコタは、別の肉体に取り憑き、昨夜の戦いで大破した戦艦棲姫に近付き乗っ取ろうとした。　ニ、三の会話を交えれば──戦艦棲姫は元ワシントンだったと判明。　だが、そんな些細な事は──即座に斬り捨てた。

自分を囮にして、霧島を大破させた彼女だ。　サウスダコタにしては、憎しみはあれど感謝も恩など無い。　虫ケラの如く扱い、なんの躊躇もなく身体を乗っ取る。　そして、なに食わぬ顔で深海棲艦側に入り込んで行った。　

そして、身体が無い時に取り込んだ『物』を深海棲艦化して服属。　鬼灯率いる深海棲艦勢も、近い内に逆転して己の手足として、動き始めるだろう。

どれもこれも、皆───

『ソロモン海戦デ………受ケタ屈辱！　───晴ラサズベキカッ！！』

自分に対して行った事への───復讐だったのだ。

そして、今回の作戦に参加し、敵対する艦隊に近付いた時、戦艦棲姫は歓喜に打ち震えたのだ！　

霧島に助力して砲撃していた重巡洋艦『高雄』『愛宕』が居る事を！

★☆★

戦艦棲姫は、愛宕と高雄の言葉と様子に満足気に頷く。

愛宕と高雄は………声を出す事を忘れ、昔の敵であるサウスダコタ──いや戦艦棲姫を、黙って見つめるしかなかった！

◆◇◆

【　妙手　の件　】

? 洛陽付近 　洛水 にて ?

戦艦棲姫「───理由ハ……納得………シタカ？　ナラバ……早ク答エヨ！」

愛宕「みんなぁ………私達の事は…………いいからぁ………」

高雄「………霧島さんも………許してくれる筈です………」

ーー

戦艦棲姫が、口角を上げながら催促を行う。　人質の効果に疑いを懐いていないのだろう。　必ず、情報を得られると確信している顔だ。

愛宕と高雄も覚悟を決めている様子。　自分達が犠牲になれば、洛陽の民も、守りたい者達も………皆が助かると考えている為なのか？　静かに目を閉じ、仲間達からの声を待っている。

他の艦娘は、一斉に龍驤へ顔を向けると……頷いて前に出た。　

龍驤は気負った風も見せず、ユックリと水面を歩き、前に居る愛宕や高雄を越えて戦艦棲姫の前に立ち、対峙する。　先の話を聞いていたのに、怯えたところは全く無い。　小さい身体を向けて……その返答を答えようとしていた。　

ーー

戦艦棲姫の要求は、確かに無理難題である。　

だが……人質は、洛陽に居る者全員。　戦艦棲姫の昨夜の実力からしても、洛陽に広大な被害を与えるのは間違いないだろう。　

直撃で無くても、かなりの被害を与え死傷者を出した。　鍛えた兵士でも被害が出るのに、普通の民だと被害は更に増加する。　電文で連絡すれば、洛陽内に居る艦娘達が動いてくれるが、守る民達の数が多すぎる。

この場合───艦娘達が取る行動は決まっている。

愛宕、高雄の命を戦艦棲姫に渡し、霧島の居場所を教え、残りの艦娘は残りの仲間達の場所へ向かう。　戦艦棲姫の助けるという意味は……この場所から無事に逃走を許すとの事だろう。　次に会う時は……容赦しないと。

だが、ここで策を講じ、霧島の居場所は教えるではなく、洛陽に出張して貰えば、時間が稼げ戦艦棲姫打倒を狙う事も出来る。　あくまで戦艦棲姫が認めればの話だが………条件付きで交渉すれば、上手く話が纏まるかもしれない。

────だが、龍驤はハッキリと言い放った！

ーー

龍驤「よう………分かったでぇ！　せやけどな、ハッキリとウチの答え、聞かせてやるわぁ。　答えはなぁ………一昨日きぃやぁぁやぁっ！！」

「「「　───────！！　」」」

龍驤「………ウチらの絆を舐め腐りおって！　ええかっ！？　そんなんでぇ、仲間を裏切るって思うんのが……大きな間違えやで！　馬鹿も休み休み言え！」

ーー

龍驤の答えは──『拒否』を明快に関西弁で示す！

愛宕と高雄は勿論の事、戦艦棲姫でさえ………その様子に目を丸くする。　

しかし、龍驤は自信漫々で話を続けたので、戦艦棲姫の顔が険しくなり、目が吊り上がる！　そして、再度問い質すと同時に……16inch三連装砲に発射を促すようを命じた！

ーー

戦艦棲姫「ホウ…………コノ様子ガ………目ニ入ラナイノカ？」

16inch三連装砲「グルルルゥゥゥッ！！」

龍驤「んなデカイもん、どおやって目に入れるんや！」

戦艦棲姫「…………ボケデ返ストハ………トンダ愚カ者ダ。　ナラバ………大局ヲ見レナカッタ……自分ヲ………恥ジルガイイ………！　ヤレェ！！」

16inch三連装砲「ガァアアアアッッッ！！」

龍驤「へぇへぇ、お好きなようにぃ………っと。　だけど、それを撃つのは、ちいっとばか………遅かったわぁ！！」

戦艦棲姫「何ィ───ウッ、ウワァ！？」

ーー

だが──それでも、龍驤は揺るがない。　それどころか龍驤は、懐より巻物を取り出すと命じる！　重巡棲姫が阻止しようと砲塔を龍驤に向けた！

だが、別に艦載機を今から発艦させる訳では無い。　それでは『間に合わない』のだ。　先程まで偵察で空の上に滞空していた艦載機達が、重巡棲姫と戦艦棲姫達に接近し、攻撃を行い行動を阻害して行く！

ーー

戦艦棲姫「オノレェ！　私ヲ……謀ッタナアァァァ！？」

16inch三連装砲「グオッ！　グウウゥゥゥ………ガァアアアア！！」

重巡棲姫「──────アレハッ！？」

ーー

戦艦棲姫や重巡棲姫の慌てる様子を見定めた後、龍驤は足下を見てニヤリと笑顔を浮かべる。　この辺りの出来事は、先に飛ばした艦載機達を通して『観察』を行い状況を把握していた。　

そう、水路で磯風達と戦闘を開始する───軽巡棲鬼の様子さえも！

好機到来と見た龍驤は、愛宕と高雄が此方に来ている事を確認すると、足下に呼び掛けた。　水面下に潜むは『潜水艦』──軽巡棲鬼の追撃から免れ、龍驤の水面下で待機していた──艦娘！

ーー

龍驤「さぁて、出番やでぇ！　酸素魚雷、発射ぁ！！」

イク「んしょっと！　いっひひひひ………イクの魚雷攻撃、行きますなのね！」

ーー

イクが発射した酸素魚雷は三本、其々の敵艦に向かって行く。　

酸素魚雷と言えど、航跡は発射した数百�b範囲なら残る為、白い帯状が水面上に浮かび上がる。　イクの狙い通り、魚雷は敵艦に吸い込まれて行く。

艦載機に気を取られていた戦艦棲姫達は、酸素魚雷に気付くのに遅れた！　そして、無防備な場所に───酸素魚雷が突き刺さる！

──────！！！

────────！！！

──────！！！

三本の水柱が高く上がり、その威力を思い知らせたのであった！！

ーーーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

相変わらず、他のサイトでの小説に嵌り込み、読んでは文書の作成方法を参考にしたり、楽しんでいます。

その分、投稿が遅れますが、一週間に一回は何とかしたいと、思っています。