慎重に慎重を重ねて路地の奥へ奥へと足を進めていった鶸は、少しずつ周囲の家並の様相が変わってきたことにまず気付く。

荒れ果てた家が並ぶような、いかにも、というわけでは無いのだが、それでも良く見ずとも分かるくらいには表通りとは異なっていたのだ。

その周辺は見るからに家が古い、というよりも、修繕が雑、と言った方が正確か。

家並びも整っているとは言い難く、とにかく隙間に家を掘っ建てたような感が否めない。

道の方もお世辞にも綺麗とは言い難く、時には足を進めるのを躊躇してしまいそうな箇所すらある始末だった。

それでも我慢して進んでいた鶸は、幾つ目かの辻の先に人の気配を察知する。

そこからは更に歩速を緩め、一層気配を殺して様子を探らんとそろりそろりと辻ぎりぎりまで近寄って行った。

「――――――ったくよぉ。いい気なもんだぜ、劉備の奴ぁよぉ。

　いきなり表れて俺らの頭ぁぶっ殺しといて、俺らぁ路頭に迷わされてんだぜ？

　そんな俺らが逃げに逃げて、辿り着いたのが運悪くこの街で？そんで奴は言うに事欠いて街の皆で楽しく暮らしましょうだぁ？

　ざっけんじゃねぇよっ！」

「…………」

大当たり。内心でそう呟くと同時、自然と鶸は胸の前でぐっと拳を握っていた。

片方は沈黙しているものの、会話から察するに二人は賊の残党。

どこかこことは違う地で討伐された集団の残党が、どうやら成都に流れ着いたということらしい。

個人的には自業自得じゃないかと鶸は思うのだが、劉備の治世への不満であることには変わりない。

何かもっと有益な情報になることを喋りはしないか、と鶸は聞き耳を澄ます。

「大体、上の奴らはあんなこと言っていて、本当に下の方の奴らのことを見てんのかよ？

　現にこの辺りにゃあ、仕事無くしちまった奴らがたんまり――――って、お前、さっきからだんまり決め込んで、どうしたんだ？」

「…………すまん」

「は？何言ってんの、お前？」

（……？何やら様子がおかしいですね……）

感情の昂るままに愚痴を垂れ続けていた男が、ふと対面の男の様子が変であることに気付く。

対する答えはただ一言の謝罪。

その瞬間から二人の間には言い様の無い微妙な空気が流れ始める。

その空気に当てられたか、どちらも暫く言葉を発することは無かったのだが、謝罪を口にした男の方がグッと拳を握ると意を決したように口を開いた。

「すまん。だが、俺は決めた。

　俺は生きるために、劉備の軍の厄介になる」

「……は？……はぁぁぁっ！？

　ちょっ、おま……マジかよ！？あいつらは俺らをこんな目に合わした元凶なんだぜ？！」

「それは……そうだが。でも、元はと言えば俺らにもそうされる原因はあっただろ？

　なら、むしろ頭みたく殺されるんじゃなく、今生きてることが儲けものだと思う。

　元々俺は生きるためならなんでもやってやるってんであんなことしてたんだ。今更誰の下に付こうが大して思うところなんてねぇよ」

「…………けっ！そうかよ！

　だったらもう何も言わねえよ！さっさと俺の前から消えろ！」

「ああ、そうするよ。

　……なあ。お前もいい加減、色々と考えた方がいいと――いや、すまん。余計な節介だったな。

　じゃあな。願わくば、またどこかで会えることを祈ってるよ」

「…………」

片方の男はその言葉を最後に立ち去って行った。

後に残った男はと言えば、何とも言い難い表情を浮かべている。

思わぬ場面に立ち会ってしまったものだが、これはこれで情報としては得られるものがあったはずだ。

細かい分析なんかは一刀、或いはその道に精通している桂花が行ってくれるだろう。

取り敢えずこの場ではこれ以上は情報は得られそうも無い、と鶸は踵を返そうとした、その時。

注意がお留守になっていた足下に放置された陶器に気付かず、鶸は盛大に足を引っかけて転んでしまった。

必然、大きな音を立てて陶器が割れる。

「だっ、誰だっ？！」

その音に敏感に反応したのは、辻の向こうすぐそこにいた男だった。

音を聞いた瞬間こそ慄いていたものの、いざ音源を目にしてみれば、そこには旅人風の女が一人。

その姿を見て脅威では無いと判断した途端、男は強気を取り戻していた。

「おいおい、あんた、立ち聞きたぁ行儀が悪いんじゃねぇのかい？

　だが、ま。こんなとこに入り込んじまって、そんで俺に見つかっちまったのが運の尽きだったなぁ。

　そんでも、最悪じゃあないぜ？俺はこんな上玉を殺しなんてしやしないからよ。へっへっへ」

下卑た笑みを顔面に貼り付けた男は、鶸に対して催した劣情を隠しもせずに口にする。

あまりにも小物臭いこの男の言動に鶸でさえこっそり溜め息を吐いてしまった。

いくら得物を携行していないと言えど、鶸がこの男程度に押さえ込まれるはずが無い。

賊とは言え仮にも暴力の世界に生きてきたにも拘らず、彼我の力量差を微塵も感じ取れていない様子に呆れ返ってしまったのであった。

ただ、外套越しに見えたその僅かな動きは男の脳内では怯えと捉えられたらしい。

一層いやらしさを増した口元を一度舌が往復し、遂に男が鶸に対して手を伸ばそうとする。

鶸はこれを引き付けて躱し、立ち上がりざまに鳩尾に拳を叩き込むビジョンを思い描き――しかしそれが実現することは無かった。

「おい、そこの男！それまでだ！

　その人にそれ以上危害を加えようってんなら、このあたしが直々に成敗してやるぜっ！」

突如響き渡った女性の声に、男の手が止まったからだ。

横から入った邪魔者に対して鬱陶しそうに視線を向けた男は、その瞬間に顔を青ざめさせた。

「ちっ、馬超かよ！ついてねぇっ！」

愚痴を垂れたと思うと脱兎の如く男は逃げ出す。

しかし、馬超がこれを追うことは無かった。代わりにポツリと独り言を漏らす。

「ほんと、雫の言う通りだなぁ。

　こりゃ、さっさと報告上げて朱里か雛里に頑張ってもらわないと駄目だな。っと」

思い出したように馬超は鶸の方へと振り向くと、手を差し伸べながら声を掛けてきた。

「あんた、大丈夫だったか？

　ここらはまだ成都の中でも危ないところになるから、これからは気を付け――って、鶸？！」

「あ、えっと……お、お久しぶりです、翠姉様」

やってしまった。先程までは何とも思っていなかった鶸も、さすがにこの状況になってしまうと二重の意味でそう思ってしまう。

元々は馬騰に言われて付いて行っただけにしても、馬超も今や立派に蜀の武将。

いくら姉とは言え、馬超に見つかってしまったのでは任務の遂行どころか鶸自身の自由、最悪命の危険すらあり得る。

その動揺を隠しきることが出来ず、鶸は若干返答に詰まってしまった。

よく見れば額には気温とは関係の無いじっとりとした汗も浮かんでいる。

この状況、どう動くべきか。鶸は可能な限り頭をフル回転させて切り抜ける術を探る。

ところが、続いて掛けられた馬超の言葉に、鶸は呆気に取られてしまった。

「ああ、久しぶりだな、鶸！というか鶸、お前今まで何してたんだよ？

　母さんは、鶸と蒲公英は自分たちの信じる道を進んだ、って言ってたからてっきり魏にでも行っちまったのかと思ってたよ。

　でもなぁ。母さんはそれ以上何も言わないし、朱里たちも鶸や蒲公英に関する情報は入って来てないって言うし。

　あ、朱里ってのはうちの軍師のことだぞ？これがまた凄い有能でさ。母さんも感心してたよ。

　そう言えば、蒲公英はどうしたんだ？一緒じゃないのか？」

鶸は馬超が何を言っているのか、瞬時には理解出来なかった。

が、数秒のラグを経て鶸の頭に情報が定着した瞬間、ピンチを脱したと思しき状況への安堵感と逆にチャンスを得たかも知れないという微かな興奮が湧き上がった。

「心配を掛けてしまってすいません、翠姉様。私も蒲公英も、一度大陸をこの目で見て回っておきたいと思ったもので。

　蒲公英は今別のところを見に行っているんです」

実の姉を欺くことに対する罪悪感には敢えて目を瞑る。

戦の場に卑怯という言葉は存在しない、使える手があるならそれを惜しむな、情報は武器だ。

一刀が鍛錬を受け持つ中で幾度となく口にしてきた言葉だ。

鶸もこれに納得し、受け入れている。故に、鶸は馬超を標的に己が任務を果たそうとした。

「ところで、翠姉様。蜀はどのような感じなのですか？

　ざっと見た限りでは民の皆さんも特に不自由なく過ごせているようですけど。

　翠姉様が感じたことを教えて頂けたら、と思ったのですが」

「へ？あたしの思ったこと？ん〜、そう言われてもなぁ……

　桃香様――いや、劉備様は人を惹き付ける力があるなぁとか諸葛亮や?統、徐庶は皆凄い軍師だなぁとか。

　そんなところじゃないか？」

「……凄く漠然とした……姉様らしいと言えばらしいですけど。

　具体的にはどうですか？それとも、やはり部外者には教えられないのでしょうか？」

「あ〜、いや、そういうわけじゃないんだけどさ。

　ほら、私って前からこうだったじゃん？というか、鶸も言ってただろ？

　あたしは物事を深く考えてなさすぎだって。

　前は鶸がいたから、そういう頭使う役柄は全部任せっきりに出来たけどさ、それってここでも同じなんだよなぁ。

　まだあたしも短いからそこまで分かってるわけじゃないけど……

　例えば徐庶はこの辺りの治安の改善策を進めていて、一見何も起こって無さそうだけど、奥では絶えず色んな衝突が起きているはずだって。

　それであたしが見に来たわけだけど、範囲も確認すべきこともきっちり纏められていてさ。仕事の出来る奴ってああいうのを言うんだろうなぁ。

　仕事が出来るって言えば、?統の方も――――って、随分と食いついてくるんだな、鶸。なんか珍しくないか？」

「へ？！そ、そうですか？いえ、普通だと思いますけど。

　えっと……そう！元々見分を広めるために各地を回り始めたんですから！」

順調に鶸の誘導に乗って来てくれていた馬超が、ここに来て疑問を覚えてしまったことに鶸は焦る。

どうにか当たり障りの無い理由を挙げて切り抜けんとし、それは成功したかに見えた。

「あ〜、そう言えばさっきそんなこと言ってたな。

　だったらさ、鶸。もうここいらで――――」

「お姉ちゃ〜ん、向こうの方は特に何も無かったよ〜」

鶸の背中側から、新たな声が登場する。

馬超を姉と呼ぶその声の主を、当然ながら鶸はよく知っていた。

二人の妹であり馬騰の末娘でもある馬鉄である。

馬鉄の声が聞こえた瞬間、鶸は、しくじった、としか思えなかった。

馬超に対してチャンスだと思えたのは、彼女も言っていた通り、物事を深く考えることがあまり無いから。

ところが、馬鉄はそうでは無い。

彼女の普段を知る者にとっては意外かも知れないが、見かけに依らず切れ者なのである。

普段こそ、蒲公英と同じようにお茶らけた言動で妄想を垂れ流すような娘なのだが、その実肝心な場面では空気を読んで良い方向へとさりげなく導く言動を取ることが出来るのが、この馬鉄という少女。

空気を読めるとはつまりそれだけの観察眼を持ち、それを導けるとはつまり相応に機転を利かせられる知能を持つということ。

対して鶸は、今この瞬間こそ間諜の真似事などやっているが、彼女自身他人を欺く技術は高くなど無いと自覚していた。

「おお、ご苦労さん、蒼。

　あとはあいつの報告だけ待って、そんでから纏めて朱里に報告だな。

　っと、そうそう。ほら、蒼、見てみろよ。鶸がやっと来てくれたみたいだぞ」

「へっ？鶸ちゃん？

　あ〜っ、ほんとだ〜！鶸ちゃん、お久しぶり〜」

「ひ、久しぶりね、蒼。元気だった？」

「うんうん、蒼は元気だったよ〜」

再び鶸の首筋にじっとりと嫌な汗が滲む。

どうにか取り繕ってこの場を離れなければ。それが目下鶸の最優先目標へと瞬時に切り替わった。

「あれ？蒲公英様は？」

「ああ、なんか別のとこ見に行ってるみたいだぜ？」

蒲公英の話題を皮切りに馬超は先ほどの会話を掻い摘んで馬鉄に話す。

それを馬鉄は簡単な相槌を打って聞いていたのだが――――

どうにも鶸には嫌な予感しか浮かんで来ない。

いっそ、こっそりと消えてしまうべきかと考え始めた頃に丁度馬超の説明が終わり、同時に馬鉄が鶸に質問を投げ掛けてきた。

「ねえねえ、鶸ちゃん。

　大陸を見て回ろうと思ったのって、やっぱり”あの時”に北郷さん達に助けてもらったから、だよね？

　その時に何か教えてもらったりしたの？」

「え？えっと……ううん、特にこれと言っては、何も……」

「ふ〜ん、そうなんだ〜。

　だったら、鶸ちゃんも蒲公英様も、北郷さんや曹操さんの行動の方に何か思ったのかなぁ？」

「行動？えっと、どういうこと、蒼？」

馬鉄が何を言わんとしているのか、目的が見えて来ず、鶸は流れに沿うままに問いを返す。

馬鉄の方はと言うとニコニコと柔らかい笑みを浮かべたままで、一見すると姉妹の再開を喜んでいるだけで深いことは何も考えていないようにも見えた。

「ほら、鶸ちゃんと蒲公英様ってあの時窮地に陥ってたんでしょ？

　北郷さんも曹操さんも、特に見返りなんかを考えずに助けてくれたって話じゃない？

　やっぱりその行動って今の大陸には珍しいと蒼は思うんだよねぇ。

　ほら、桃香様にも似たようなことがあったじゃない？

　以前、袁紹さんに追われた時、魏の領地を抜けさせてもらったって話。

　あ、でもあれは結局有耶無耶な状態なだけなんだっけ？」

「あ〜、あの話な〜。

　確かに桃香様は曹操の奴に感謝はしてるって言ってたけど、同時にやっぱり相容れない相手だって言ってたな。

　それは北郷の奴にも言えることだ、って。

　ったく、曹操の奴、随分と鶸や蒲公英を無償で助けてくれたかと思えば、桃香様にはふざけたこと言いやがって」

「その二つは同列に語れるものじゃないと思うんだけど……

　でも、確かに北郷さんは色んなところで人助けをしてる印象があるかも。

　母様の病気を治した華佗さんも、結局のところは北郷さんからの情報で来たわけだし。

　それに利子付きで返してもらうっていうのも、きっと曹操さんは本気だと思うよ？

　触れ合った時間は短かったけど、曹操さんはそういう場で口にすることは実行に移す、そんな人だと思うから」

馬鉄の言葉に馬超が同意を示し、馬休もまた自身の考えを口にする。

以前のような、姉妹の間にあったやり取りそのもの。しかし、それが鶸に仕掛けられた馬鉄の罠となっていた。

鶸の受け答えを聞いた瞬間、馬鉄の瞳が一瞬光る。

「ねえねえ、鶸ちゃん」

先程と全く同じ呼びかけ。にも拘らず、どうしてか鶸の背筋に怖気が奔った。

変わらず浮かべている馬鉄の笑みの奥に、うすら寒いものを感じ取ってしまったのだ。

「今のお話に全く驚く様子は無かったよね？うぅん、それだけじゃ無くって、鶸ちゃん、知ってたよね、今の話、全部。

　どうして桃香様のそのお話、知ってたのかなぁ？

　やっぱり鶸ちゃ――――――ひゃぅっ！？」

「きゃっ！？」

馬鉄が鶸にゆっくりと詰め寄っていく。しかし、その距離が詰まり切る前に。

どこからか回転しながら飛んできた剣が、ガギンと盛大に音を立てて鶸と馬鉄の足下に突き刺さった。そして、その直後。

「ひいいぃぃぃっ！」

「あっ、ちくしょうっ！待ちやがれぇっ！！」

三度、今度は悲鳴と怒声が突如の割り込みを果たす。

そのすぐ後に三人の側を一人の男が悲鳴を上げ続けながら走り去っていった。

更にその直後、今度は怒声を伴ってまたも男が現れる。

「おらぁっ！待てや――あ、馬超将軍！馬鉄将軍！すいやせん、賊の残党っぽい奴見つけたんっすが、逃げられ――」

「あいつ、さっきの！やっぱり追っときゃよかったか！

　おい、行くぞ、蒼、周倉！」

現れた男――周倉の言葉を遮るように馬超が叫ぶと、二人に向かって宣言した後に逃げた男を追って颯爽と走り出してしまった。

これに対する両者の反応は正反対だった。

「へい！」

「へ？ちょ、ちょっと、お姉ちゃんっ？！」

周倉はすぐに馬超の後を追う。

対して馬鉄は姉を止めようとするも、時すでに遅し、馬超を止めることは叶わなかった。

はぁ、と大きく溜め息を一つ吐くと、馬鉄は改めて鶸と向かい合う。

「こうなっちゃったら蒼もお姉ちゃんを追うことにするよ。

　さすがにまだ蒼一人じゃ、鶸ちゃんに勝てるとは思ってないからね。

　…………蒼に見破られちゃうんじゃあ、ちょっと危ないと思うんだけどなぁ。

　おっとっと、ついつい独り言を。蒼って寂しい女の子だなぁ。グスン。

　って、そうだった。お姉ちゃんを追わなきゃ。

　それじゃ、またね、鶸ちゃん。今度会う時は敵同士なんだろうけど」

それだけ言うと馬鉄もまた走り去っていく。

結果的に一人残されることとなった鶸は、思わぬ展開に呆然としてしまった。

が、いつまでもそうしてなどいられないと、一度強く頭を振る。

馬鉄の残した不器用な忠告は、鶸も良く分かっていた。

「……確か、一つ前の邑でしたね」

鶸は潔く撤退することを即決した。