わざわざ鍛錬の後に集団から離れて、しかもあの陸遜に感心までされるほどの用事とは、一体何なのか。

そこに注目しつつ、一刀は慎重に慎重を重ねて呂蒙を尾行する。

当の呂蒙は一刀の尾行に気付くどころかその類の警戒も無く、自らの目的地へ向けて一直線に街を歩いているようだった。

やがて、その足は一つの店の前で止まる。

「すみませーん。店長さんはいらっしゃいますかー？」

店の中へと呼び掛ける呂蒙に、応える声はすぐに上がった。

「おぉ、呂蒙将軍！既に仕上がっておりますよ！

　ささ、こちらへ。後は最後に弦の調整を行うだけとなっておりますので」

店主自らが応対に出てきたようで、そのまま呂蒙を店内へと勧める。

見れば、そこは眼鏡屋。棚にも様々なレンズが並んでいた。

最早見慣れてしまったものだが、やはり時代にそぐわないこの手の店はまだミスマッチな感を否めない。

ともあれ、さすがに一刀は店内にまで入り込むことは出来ないと判断した。

伊達眼鏡の一つでも用意しておけば多少は変わったのであろうが、それも無いとなると、新規の客への応対はやたらと長いものとなるのがこの手の店の常。

店内の会話を聞くために突入し、店員に捕まっている間に呂蒙を見失っては本末転倒もいいところだ。

その最悪の事態だけは避けんと、一刀は店の外で待ち受けることにした。

幸い、この店の場所も商店街と呼べる地帯から外れてはいない。

買い物中の女性を待っている体を装う作戦はここでも利用可能なのであった。

四半刻とせず、呂蒙が店から姿を現す。

見た目に変わったところが無いのはフレーム据え置きでレンズのみを交換したからかも知れない。

このちょっとした待ち時間に、一刀は状況を整理し終えていた。

要するに、呂蒙は眼鏡を新調しにきた訳で。それが陸遜に感心されるのは、まだまだ呂蒙のキャリアが浅いことが理由だろう。

言わば、呂蒙は軍師見習い、魏で言えば音々音のような立ち位置と言える。

必然、学ぶべきことは多く、それは基本的に誰かへの師事あるいは書物から得るもの。

眼鏡の新調――目を悪くした、ということはつまり、呂蒙は夜、寝室でも就寝するその直前まで、くらいの勢いで書物を読み漁っているのだろう。

ただそれだけでは陸遜が『いつも』と付けてまで感心までするとは思えない。

それだけの成果が出ているのだろう。

今まで呉の軍師として警戒すべきは周瑜、陸遜は言わずもがな、程普もまた警戒の対象として考えるべきとされていた。

今後はそこに、新進気鋭の枠として今まで以上に呂蒙を警戒すべし、と追加しておくべきだろう。

報告文書を脳裏でくみ上げながら、一刀は呂蒙の尾行を再開する。

少々残念だったのは、彼女は別段独り言を呟くタイプでは無かったこと。

一人で気を緩めているために重要情報がポロリと零れる、といった類の幸運は期待出来そうになかった。

店を出た彼女は一直線に城へ戻る道を進む。

眼鏡屋以外には一切の寄り道をするつもりは無いようであった。

どうやら今日はこのまま収穫は無しで終わりそうか、と半ば諦める。

それでも念のために、と一刀は尾けられなくなるその瞬間まで尾行を続行した。

が。そう簡単に望んだ情報が得られるものでは無い。

呂蒙がそのまま門兵に労いの言葉を掛けて正門から城へと戻る。

と、そこから少し進んだところでふと右方を見つめて足を止めた。

一体何事か、と思うも、呂蒙のいるそこは既に城の敷地内。そして見つめる先は壁の向こう側。

一刀には確認する術は無く、ただ可能性を信じて耳を澄ますのみ。

しかし、その後呂蒙は何を発することも無く歩みを再開し、そのまま城内へと消えていった。

結局この日はそこで一刀は尾行を断念することとなったのだった。

それから三日間、一刀は鍛錬の終了間際を狙って張り込み、将達の様子を観察し続けた。

初日に見たグループは毎回ほぼ変わらず、普段の関係や仕事の関係で関わりが深いところで固まっていると見て間違いない。

ただそれだけでも一刀としては厄介な上に、基本的に鍛錬後は相当の疲労の為に城へと直帰するのが常らしい。

どこかで単独行動、せめて二人行動をする者が出ないだろうか。

それを待ち続けた張り込み四日目、ようやく二度目のチャンスが訪れる。

その日、調練場から出てきた最初の2グループはいつもと同じ、つまり孫堅の三人組と孫策の三人組であった。

しかし、続いて出てきたのは孫権、周泰、甘寧に加え、側に陸遜も付き従った四人組。

どうやら陸遜の方で抱えている仕事に、孫権の承認の類が必要なものがあり、その相談をしている様子。

となると、残るは呂蒙と張勲の二人。

しかも、出てきた二人の会話に耳をそばだててみれば、今から少し街に繰り出すとのこと。

運が回ってきた。瞬間的に一刀はそう感じていた。

ただ尾行出来る状況が整っただけでは無い。

相手が軍師。しかも初日と違って今回は二人。と言うことは、会話が生まれる。

情報取得の面では前回よりもかなり期待値は高いのだ。

嬉々としながらも冷静に。前回よりも更に慎重に一刀は事を起こし始めた。

「はぁ〜〜……今日も疲れましたぁ……

　いくら何でもあれはキツすぎますよ」

呂蒙と張勲、二人の間の会話はそんな張勲の愚痴から始まった。

その話題は彼女達にとって最も新しい話題たる直前の鍛錬について。

「月蓮様を始め、冥琳様、穏様、それに粋怜様も近々大きな戦を予感或いは予測されております。

　私たち将がそれに備え、万全を期すためにもやはり必要なことだと思います」

「ん〜……ま、理屈では分かってはいるんですけれどねぇ〜……

　あぁ、美羽様にお会いしたい……」

「七乃さんは君主思いの方なのですね。

　ちなみに美羽さんなら大丈夫だと思われます。あの月蓮様が付きっきりでお教えになられているんですから」

「それは分かっていますよ〜！

　ただ、それでも会いたいという思いはどうしようも無いでしょう？

　亞莎さんには分かりませんか？この気持ち」

「いえ、そんなことは――」

「あぁ！一刻も早くお会いしたい！

　そしてこのお会い出来ない期間に溜め込んだ怖いお話で美羽様を震え上がらせたい……っ！！」

「…………ぇ〜……」

不意に恍惚とした表情で叫び出す張勲。

見たところ、その表情に偽りは無さそうである。

台詞だけを聞くならば、それはまるで一種の叛意のようにも思える。

が、それでは同時に感じる慈愛の感情の方を説明できない。

呂蒙もドン引きしているということは、張勲のこれは普段からの行動では無いようだ。

ならば、様々な要因から積み重ねられたストレスがつい先ほどにでも爆発してしまったのだろうか。

ともあれ、奇行はいくら事実を繋げて考察しようとも、正解に辿り着ける可能性は低いもの。

だから、一刀は張勲のそれに対する考察をそこで止めた。

一方、張勲の方はそのような2対の視線を向けられているとも知らずに暫し妄想に耽った後、何事も無かったかのようにシレッと戻って来た。

その切り替えの早さと厚顔さにはかなり高い評価が出来る、と思わず考えてしまったほどだった。

「あ、なんだかんだ言っている内に書店まで来てしまいましたね」

「ですね。そう言えば、七乃さんは今日はどうして本屋の方へ？」

「あら？まだ言ってませんでしたっけ？私の目的なんて単純なものですよ。

　ちょっと兵法のおさらいをしておきたいので、袁家の書庫にあった書がこちらに無いか確かめに来たんです」

「ほわぁ……やっぱり七乃さんは凄いですね。

　私なんて日々の勉強だけで精一杯で……」

張勲が語った理由に、呂蒙は心から感心した声音で返した。

これに張勲は、そんなことは無い、と応じる。

曰く、まだ元からあった知識が活用出来ているから余裕があるように見えるだけ、とのこと。

それを含めての賛辞であったとは思っていないようであった。

「取り敢えず、用事を済ませてしまいましょう。

　店内では行動はバラバラでいんですよね？」

「あ、はい。と言っても、私の方はすぐですし、何でしたら手伝いますので」

「わかりました。その時は頼らせてもらいますね、亞莎さん」

「はい」

そんなやり取りの末、二人は本屋へと足を踏み入れていったのだった。

それから二人が再び姿を現すまでの時間は少々掛かってた。

本探しは多少難航したようだが、二人とも目的の本は見つかった様子であった。

どうやら用事とやらはそれぞれの本を購入することだけであったらしい。

「へぇ〜、それで休日にはご自分で胡麻団子を。

　まぁ、確かに美味しいですもんね〜、あれ」

「はい！時々明命も呼んでいるのですが、好評ですよ！

　七乃さんはよく蜂蜜を取り寄せているみたいですが、お菓子か何かを？」

「いえいえ、違いますよ〜。

　私の方は美羽様の好物だからでして。

　取り寄せからして私の方で行っておけば、色々と悪戯も捗りますからね〜」

「もしかして、七乃さんの愛情表現って――」

「ええ、歪んでいます！ですが、これでいいんです！」

揃って上機嫌に、会話を弾ませながら二人は一路、城を目指す。

会話が活発なのは良い事なのだが、プライベートすぎる情報はこの際あまり役には立たない。

ひょんなきっかけで文官の仕事の話へと移りはしないだろうか。そんな祈りにも似た思いで二人の尾行を続けていた一刀だが、しかしその願いはまたも裏切られることとなった。

まるっきり世間話が続いたまま、城へと到着してしまったのである。

今回も収穫無しか、仕方が無い、と踵を返しかけたその時、気付く。どうしてか、先日より門兵が少ないのだ。

偶々そういうタイミングだったのかも知れない。実際、呂蒙と張勲は特に気にした様子も無い。

交代要員を呼びに行った可能性もある。その場合、日に何度かは若干手薄になる時間があるということになるが――

考察を重ねていると、呂蒙たちの向こうから門兵らしき人影が現れる。

但し、その腕の中には何かしらの動物が収まっていた。

「お疲れ様です、呂蒙将軍、張勲将軍！」

「お疲れ様です。その猫、もしかして明命が入れたのでしょうか？」

「いえ、恐らく違うかと。

　どうにもここ最近、どこからか猫がよく現れるようになりまして」

「う〜ん……明命さんじゃないんだとしたら、ちょ〜っと気になりますね〜。

　亞莎さん、一度城壁をぐるっと調べてみるべきかも知れませんよ？」

「そうですね。私も先日、帰城した際に猫を見かけていますし、少々頻度の高さに疑問を抱き始めていましたので。

　早急に冥琳様にご相談してみましょう」

一刀が拾えた主となる会話はそこまで。

その後は呂蒙達は城内へ戻り、そして兵は門までやってきた。

そこで放された猫を見た瞬間、一刀は一つの可能性を頭の中に思い描くに至った。

（あの猫はあの路地裏の……ならば……

　上手くすれば、一足飛びに任務を進められるかも知れない……！）

それは突如差した一筋の光明となるのであった。