佑介の傷は、思っていたより重いものだった。

特に左腕と腹部。腕の裂傷はあわや、腱をもやられるところまで達していた。下手すれば、剣道も弓道も二度とできなくなっていたところだ。

腹部の傷は、道満が操る雑鬼が佑介の体を貫通してできたもの。そのため、抉られたようになっていたのを縫合手術している。病院側も佑介の怪我の状態を不審に思わなくもなかったが、小都子と梅乃の思い詰めた様子に敢えて黙認した。

いまだ酸素吸入器をつけ、意識がない状態の佑介。

彼が入院して、もうすぐ６日になろうという、その朝。

つきっきりで看病していた小都子はベッドに寄り掛かるように、梅乃は椅子に座ったまま眠ってしまっていた。

その小都子を、僅かな振動が襲う。

「………？」

なんだろう、と目を開ければ、点滴をつけている佑介の右手がかすかに動いたように見えた。

「佑……？」

更に目をこらすと、確かに動いているのがわかった。小都子は思わず身を乗り出し、叫んだ。

「佑…、佑っ！」

小都子のその声に驚いて、梅乃も目が覚めた。

「小都子さん、どうしたん…」

「おばあちゃん、佑、佑が……！」

梅乃も慌ててベッドに近づく。……その時。

「………！」

佑介の目が、うっすらと開いた。

「―――もう大丈夫ですよ。後は本人の体力次第ですね」

主治医が聴診器を取りながら言う。その表情は心からの安堵そのものだ。

「ありがとうございます」

小都子と梅乃も、深々と頭を下げる。

「まあ、若いからすぐに元気になるでしょう。ただし、２、３日は安静にして下さい」

「はい」

「…あ、それと。彼も目が覚めたことですし、明日には面会謝絶を解きましょう。……早く知らせてあげて下さいね」

と、主治医はにっこりと笑った。

「………え？」

小都子と梅乃、そして意識が戻った佑介は、なんのことかという顔をした。

「あ、いえね。…看護師のひとりが言っていたんですが、何度かこの病室の前で、肩あたりまでの長さの髪の女の子を見かけたらしいんですよ。高校生くらいですか、とても不安げに立っていたって」

「……栞……？」

佑介が、ぽつりと言った。

「…ああ、そうか。君の彼女さんか」

にこにこと、主治医が佑介に言うと。

「え。あの、…えっと」

……確かにそうなのだが（笑）。

はっきりそう言われることに、いまだ慣れていない佑介であった。

その後、佑介はまた眠りに落ち、夕方には意識もしっかりとしたものになった。

もう安心してもいい、ということで、梅乃は一足先に家に帰っていた。

「…母さん…。俺、もう大丈夫だからさ、家に帰ってもいいよ？」

「なあに言ってんの。まだちゃんと起きられないくせに」

「う。…ごめん」

横たわって頭だけを動かして言う息子に、苦笑しながら小都子も言い返す。

「…ったく。ほんとに心配したんだからね。佑が帰ってきたときは息が止まるかと思ったわよ」

「………」

「お願いだから、あまり無茶しないで。……泣いてたわよ、栞ちゃん」

「……うん。…なるべく、そうならないように努めるよ」

絶対にならない、怪我をしない、とは言えなかった。

自分の持つ呪力が、命が、人ならざる者たちに狙われているから、とも。

それらに打ち勝つために、剛い心を今まで以上に欲している自分がいる。

大切な、大事な人たちを護るためにも。

……今はただ…。栞に会いたいと……そう思った。

佑介が目覚めた、その日の午後。

草壁家の電話のベルが鳴った。

「はい、もしもし、草壁です」

『……真穂さん？』

「……！　小都子さん！　もうっ、なんで言ってくれなかったの！」

『心配させたくなかったから…』

「知らせてくれないほうが心配だわよ」

『…そうね…。ごめんなさい』

電話の向こうで、申し訳なさそうに苦笑しているであろう小都子の姿が思い出される。

「…佑介くんは！？」

一番聞きたかったことを、真穂は口にした。

『……今朝目覚めたわ。面会謝絶も明日には解かれると思う』

「そう…。…よかった……！」

思わず、口を手で覆う。声が震える。

『さすがに、１週間近くも眠っていたから、体力と筋力が落ちちゃってるけどね』

「佑介くんならすぐ元気になるわよ」

『もう、明日からでもリハビリやる気でいるわよ、あの子。まだダメなのに』

小都子の笑い声が聞こえる。

「ふふ、佑介くんらしい」

もともと、じっとしているのが苦手な佑介のことだ。ベッドで寝ているというのが億劫なのだろう。

もっとも、今の佑介の状態では無理ではあるが。

『…あ、そろそろ先生の往診の時間だから、行くわね』

「ええ。お見舞い行くから」

『ありがとう。じゃ、また』

一息つきながら真穂が受話器を置くと、隣にはいつの間にか栞と直哉、しかも綱寛までが立っていた。

「…お母さん」

不安げに自分を見つめて言う栞に、真穂はにっこりと笑って、

「目を覚ましたわよ、佑介くん。面会も明日からＯＫですって」

「………っ！」

たちまち、栞の目が涙で潤み出す。

「よかっ…、よかった…」

両手で顔を覆ってしまった。

直哉も、頷きながら栞の肩をぽんぽんと叩いている。

「これで、ひとまずは安心だね」

「まったく。昔から無茶しおるわ、あやつは…」

そう言う綱寛の目も、心なしか潤んでいるように見えた。

佑介が意識不明で病院に担ぎ込まれたと聞いて以来、草壁家にも重い雰囲気が漂っていた。

真穂は表ではいつものように振る舞っていたが、竹刀の切れが悪くなっていると、警察道場の後輩たちに指摘されることもあった。もちろん、東山・中村・佐澤の３人には佑介のことは、風邪だと言うだけで入院のことは話していない。しかし、彼らにわかってしまうのも時間の問題だろう。

こども剣道教室でも、どことなく子供たちに覇気がなくなっていた。

直哉はそれでなくても口数は少ないのが更に少なくなり、食事を済ませると早々と部屋に引きこもってしまっていた。綱寛も表情には出さなかったが、食事以外はほとんど部屋から出てこなかった。

特に、真穂たちよりも先に佑介の状況を知った栞は、夏休みでの部活でも元気がなく、弓道部の部活に来ていた衣里那がその様子を訝しんで聞き出し、梁河や玲佳たちも知るところとなったわけだが。

佑介の気配がないだけで、周りはまるで火が消えたようであった。

「じゃあ、あの子にも知らせるわね」

そう言うと、真穂は再び受話器を取った。

佑介の目覚めを待っている、もう１人の娘に知らせるために。

――――そして、その翌日。

「…うん、昨日と比べて随分顔色もよくなったね」

聴診器による診察と検温、血圧検査を終え、主治医がにこやかに佑介に言った。

「ありがとうございます」

パジャマのボタンを、どうにか片手で留めながら佑介はぺこりと頭を下げた。

「さすが回復力も早い。体つきからして、なにかスポーツでもやっているのかい？」

診察しているときに見た、少し痩せてしまってはいたが、包帯に覆われていてもわかるほど鍛え抜かれた佑介の上半身を思い出したのか。主治医は佑介に聞いてきた。

「はい、剣道と弓道を」

「へえ、そうなのか。傷が完治すればまたできるから、安心してもいいよ」

「よかったわね、佑」

そう声をかける小都子に、佑介も嬉しそうに微笑んだ。

「あ、そうそう。昨日も言いましたが、今日から面会できますから」

と、小都子に言ってから、

「いくらでも、恋人に会ってもいいからね」

そう言って、主治医はにっこりと佑介に笑った。

「先生っ」

「いやあ、君ほどの男前の恋人なら、とても可愛い子なんだろうなと思ってね。看護師の間でもちょっとした話題になってるし」

「………」

佑介は苦笑するしかなかったが、その横で小都子はおかしそうに笑っていた。

そう。

佑介がこの病院に担ぎ込まれて、意識をなくしていた６日間。

面会謝絶中の病室の前で、不安げに佇む栞の姿が何度か看護師たちに目撃されているのだ。

そのことを主治医から聞いた佑介は、胸が詰まる思いがした。

どんなに心細かっただろうか。

…すまなかったと…、一言謝りたい。

そして、栞の気持ちを全て受け止めて、抱きしめて「大丈夫だ」と言ってやりたい。

片手だけでは、それが伝わるか不安だけれど。

まだ自力では起きられない佑介は、ベッドの上部を起こしている状態で座っていた。

その佑介の病室のドアがガラリと開けられ、入ってきたのは栞とその姉の咲子、そして佑介が目を覚ましたと聞き、急遽休みを取って駆けつけた咲子の夫・紘次であった。

「ゆ……く…」

その場に立ち尽くしてしまった栞に、佑介はふっと目を細めて。

「……悪かったな、心配させて」

誰をも安心させる、包み込むような笑みをうかべた。

「…っ、…佑くん！」

顔を涙でくしゃりとさせて、栞は佑介の許に駆け寄り、その胸に飛び込んだ。

それを合図にして、小都子も微笑みながらそっとその場を離れた。

すがりつくように泣いている栞の背中に、佑介は静かに腕を回した…。

小都子がそっと病室を出たことで咲子と紘次も外に出、病室には佑介と栞の二人だけであった。

栞は佑介の胸に顔を押しつけるようにして泣き続けていた。

「佑くんのばかっ…、心配したんだから…っ！」

「…うん、ごめん」

「いつも言ってるじゃない、無茶しないでって…！」

「ああ……悪かった」

確かな佑介の体温を感じ、栞はぎゅっと佑介のパジャマを握り締めた。

「もし、佑くんになにかあったら…佑くんがいなくなったりしたら、あたし…」

「………」

「…そんなの、絶対いや……！」

言いながら、佑介の右側の背中に腕を回す。左側は三角巾でつるされた腕があるため、パジャマをつかんだまま。

……あの「橋姫事件」。

初めて佑介と行動を共にして、彼がどんな状況に置かれているのか、改めて思い知らされたような気がした。

強い呪力を持ってしまったが故に、寄ってくるものたち。

今では、弓道場でのことや今回のように命を落としていてもおかしくないところまで来てしまっている。

佑介は栞に、なるべくそういう面は見せないようにしていたが、それは佑介に向かってくるものたちにしてみれば関係ないことだ。

そういう奴らに負けたくなかった。―――だから。

「……大丈夫だ」

右腕で強く栞を抱きしめ、静かな口調で佑介が言う。

「…きっと、こういうことはこれからもあるかもしれない…。でも、俺は死なないから」

そう、絶対に死なない。栞をひとり残して、置いて行ったりはしない。

「必ず、栞のところに戻ってくるから…。だから、心配するな」

そう言って、栞の頭を抱えるようにしながら撫でる。

「……ほん、とう……？」

「今までに、俺が嘘ついたことあったか？」

涙に濡れた顔で見上げる栞に、佑介は苦笑して問う。それに栞はふるふると首を振る。

「……でも…俺もまだまだだな」

好きな子を泣かせてばかりなんて、男としては最低だ。たとえ、それが不本意のものだとしても。

「そんなことない…！」

「…栞？」

突然の栞の言葉に、佑介はきょとんとした。

「佑くん、今までだって頑張ってたもの。懸命にあたしのこと守ってくれてたもの…！　だから、そんなことないよ」

「………」

「そばにいるだけで、なんにもできなかったあたしのほうが…」

その言葉を遮るように、佑介は再び自分に栞をを引き寄せた。

「それこそ違うぞ…栞」

「佑…くん？」

「そばにてくれるだけでいいんだ。…それだけで、俺は強くなれそうだから。おまえがいてくれなきゃ、何の意味もないよ」

「……っ…」

優しい声、笑顔。ずっとそばにあったのに遠かったもの。

それが今、自分のすぐ近くにある。

止まっていた涙がぽろぽろとこぼれる。

「……栞」

栞の頬に、手を添えて涙をぬぐいつつ、触れるだけのキスを栞の唇に落とす。

一度触れたそれは、すぐに離れた。

だが、今度はどちらとなく顔が近づき、口づける。

…深く。長く。

まるで…、会えなかった不安を、お互いの想いで埋めるかのように―――

「……あ、あのね。咲ちゃんと紘次お義兄さんも来てるの。呼んでもいい？」

その後、しばらく佑介の胸に頭を預けていた栞が、朱が引かない顔ではにかみながら言うと。

「え？　…あ、そうだったのか。ああ、いいよ」

本当に栞の姿しか目に入っていなかった佑介も、苦笑しつつ答える。

―――助かった。

そう思いながら。

このままでいたら、佑介の自制心が崩れかねない状況だったのだ。久しぶりに栞に触れたことで。

咲子と紘次に感謝したくなる気分だった。

栞に呼ばれ、咲子と紘次、そして小都子も入ってきた。

「あら〜？　もうラブシーン終わり？」

「〜〜っ、咲子さんっ！」

楽しげにからかう咲子にかみつく佑介。栞も真っ赤になってしまう。

小都子はといえば、肩を震わせて笑っていた。……だが。

「……すみませんでした。咲子さん、星野さん」

申し訳なさそうな笑顔で、佑介は言う。

からかってはいるものの、赤い目の咲子に気づかない佑介ではない。

「…っ。……ほんとよ…散々心配させて…！」

咲子は、傷ついていない佑介の右肩あたりをばしばし叩く。

「芙美はもちろん、…やち代さんだって心配していたんだからねっ」

「え？」

咲子と紘次の娘・芙美ならいざ知らず、紘次の祖母の「やち代」という佑介にとっては少々意外な人物の名が出たことで、目が点になった。

「やち代さん、佑介くんが心配で、お稽古のときお弟子さんの失敗を叱れなかったのよ。普段なら絶対怒ってるのに」

「………！」

「やち代さん、隠そうとしてたけどね。あれで結構落ち込んでたよ」

紘次も心底安心した表情で言う。

「……そうでしたか…。あの人にも心配させてしまったんですね」

溜め息を吐いて、思わず唇を噛みしめた佑介。

どうして。

どうして自分はこんなにも、周りの人たちを心配させ、泣かせてしまうのだろう。

……つくづく、自分の不甲斐なさが悔しい。自分の呪力を使いこなせないことにも。

急に黙ってしまった佑介のそばに、紘次が近づく。そして。

「だっ！？」

佑介の額を、指でぴんっと弾いた。

「こーさん！？」

咲子と、端で見ていた栞と小都子も紘次の行動に驚いている。

佑介も額を右手で押さえて、呆気にとられていた。

「……自覚があるなら無茶するんじゃない」

「！」

「咲子だって泣いたんだからな。…俺も…」

俺も心配だったんだぞ、という言葉を飲み込む紘次。

妻から佑介の秘密を聞き、それによって最近になって、以前より佑介のことが無性に可愛く思えてきた紘次だったが、自分がまだ、そういうことを佑介に対して言える立場ではないと、敢えて言わなかったのだ。

その紘次の心を知ってか知らずか。

「…すみませんでした、星野さんにもご心配かけて」

苦笑しながらそう言う佑介に、紘次は何も言えなかった。

その後もしばらく談笑して、夕食の時間になったことで３人は帰っていった。