場所は変わり、 陳留の国境にそびえ立つ城門の前に大軍を率いてやってきたのは文醜、顔良、そして張?。

この場で袁紹軍の主将が揃っており、大将である袁紹は城の近くに張っていた天幕で寛いでいた。

袁紹の近衛以外の兵を全て率いてきた三人の武将は兵の配置を終えた後、袁紹からの伝令で突撃の準備をしていたが、文醜と張?はどこかやる気がなさそうな雰囲気だった。

「……本当にここ落とさなきゃだめ？」

「麗羽様の命令だからちゃんとやろうよ、文ちゃん」

「でもなぁ……」

あまりやる気がなさそうな文醜にしっかり者の顔良が喝を入れるが、それでも文醜の気は晴れない。

「いいや、猪々子の言う通りだぜ。こんな程度の城じゃ私ら満足できねえよ」

文醜と同じく任務に気乗りしていない張?もブツブツと文句を言う。

「でも命令ですし……」

「じゃあそうだな……夜まで待ってみようぜ。敵ももしかしたら援軍送ってくるかもしれねえし、そうしたら少しはやりがいがあるだろ」

張?はよっぽど退屈だったのか、自軍の圧倒的に有利な状況を覆すかもしれない危険な提案をし、文醜はそれまでの無気力だった顔に喜色が表れ、顔良は呆れながらも話を続けた。

「待つと言ってもどれくらい待つんですか？夜まで長引くとさすがに麗羽様にあれこれ言われますし……」

「どうせ姫のことだから適当にべた褒めしときゃ大目に見てくれるっしょ。大軍団で小さな軍勢を潰しても大人気ないから、正々堂々とやり合った方が麗羽様の評判が上がるとか言ったら、絶対に高笑いしながら水に流してくれるはずだって！」

自分達の主である袁紹の悪口に似た発言だったが、顔良は文醜の袁紹に対する毒を聞き慣れていた為、何も追求しなかった。

「そう上手くいくかなぁ……」

「でも夜まで待つのは正直言って嫌なんだよなぁ。アタイの全神経を集中させれば、多分夕方まではなんとか待てるかもしれないけど……」

「夕方まで待つのにそんなに体力使わないとダメなの？」

「だってせっかく十万の敵と対峙するかと思えばたったの千未満だぜ？ ただでさえ萎えているのにこんな何もないところで夜まで待ったらアタイの精神が持たないっつーの 」

「……だよね」

あまり我慢強い方ではない親友の思考回路を理解していた顔良は最早提案を受け入れるしかない。

「おい、おめえら。私は明日まで援軍が来るのを待つ予定だから、それが嫌だったら先に帰還してもいいぞ。兵もうちの部隊以外を引き上げても構わねえ」

「じゃあそうさせてもらうぜ、獰鬼の姉貴」

「分かりました。でもなるべく早く帰ってこないと麗羽様に叱られますよ？」

「なぁに。猪々子の言う通り、適当に煽てればどうにでもなるさ」

そう言った張?は地面に居座り、敵の援軍を待ち続けながらも目前の城の動向を探っていた。

軍議が終了した後、部屋へ戻った司馬懿は独自で敵の動きについて考察しながらも兵を動かせない状況に内心では不便さを感じていた。

兵を動かすことができれば、単独では不可能な行動が起こせるのだが、華琳からの命令によって現状取れる行動が限られている。

国境の城を守備している二人の指揮官の作戦に賭ける決意をしたとはいえ、もしも作戦が失敗して軍の士気に響くようなことがあれば、袁紹軍に利を与えてしまう。

たった一つの城と千人未満の兵とはいえ、どんな損害でも何らかの形で軍に支障を与えるかもしれない。

「（ 何が起きるかがわからんのが戦というもの。数多の結末の可能性を考え、結果が計算外であろうと、妥当な対処を行うのみ）」

考えに耽る最中、庭の方から馬や人による騒がしい物音が部屋に響く。

司馬懿は表情を変えることもなく、部屋の扉を開いてすぐに庭の方へと早歩きで向かう。

「（曹孟徳様の命に異存を抱いていた者は予想できるが、こうも早く行動を起こすとは……。なんという短気さ）」

あの軍議に参列していた面子で華琳の命令を不服に思いながら、急心で命令違反を行える者といえば一人しか思いつかない。

そして庭の付近にたどり着くと、予想通りの人物、春蘭が小規模の部隊を編成しながら、それを止めようとする一刀と霞と言い争っていた様子を目撃する。

「止めとき！今アンタがここで隊を動かしても無意味っちゅうことを理解しぃや！」

「そうだぞ、春蘭！ここで命令違反を起こせば華琳に何されるか分からないぞ！」

「ふん！命令違反を起こそうとも手柄を立てれば良いだけだ！どうしても邪魔をするというのなら、貴様らでも容赦はせんぞ！」

一刀と霞は必死に春蘭を止めようとするもの、言葉で彼女がそう簡単に止まるわけがなく、春蘭は剣に手をかけると、それと同時期に霞も武器を取り出す。

「……前回の一騎討ちの第二回戦と行くか？」

「……ええで、アンタとは今ここで再戦したいと思ってたところや。一刀、ウチはなんとしてでもこの猪を食い止めるから、その間にアンタは早う華琳を呼ぶんや！」

「おう！分かった」

二人の武将がぶつかり合おうとしている今、霞の時間稼ぎを無駄にしない為に、一刀は急いで華琳の部屋へと走っていく。

「（なんたる事に……。両者共相応の手慣れとはいえ、万が一この一騎討ちで負傷者が出れば、軍務に支障が出てしまう。今ここで、止めるべし）」

幸いな事に両者は司馬懿の存在に気づいていないので、一騎討ちを食い止める為の行動が取りやすい。

一連の出来事を全て見受けた司馬懿は最悪の結果を防ぐ為に、司馬懿はどこかへと走っていく。

「でえええええええい！」

「どうした！以前よりは強くなったのだろう、霞！」

鉄がぶつかり合う激しい金属音が城庭に響く。

二人の武将は武器を打ち合いながら、 互いの相手の次なる動きを探っていた。

「（あの一騎討ち以来、ウチは今まで以上に鍛錬したつもりなんやけど……やっぱそう簡単にいくもんやないな……）」

霞は反董卓連合で春蘭に敗北して以来、今度こそ勝つ為に必死に鍛錬を積んできたが、再度立ち合ってみれば以前とあまり変わらない戦況だった。

現時点では互角に渡り合えているとはいえ、いずれは体力切れで敗北するかもしれない。

「（でも……ウチは負けるわけにはいかへん！このご時世に、春蘭とまともに打ち合う機会なんて滅多になさそうやからな！）」

一騎討ちが終える前に一刀が華琳を連れてこようとも関係ない。

ただ、この貴重な瞬間を思う存分に楽しんで、武人としての誇りを保つ。

気持ちを切り替えた霞は重い一撃を春蘭に与えようとした瞬間、 何者かが投げてきたかのように両者は水に掛かってしまう。

出来事のあまりの唐突さに、春蘭と霞は動きを止め、敵襲である可能性を考えて周囲を見渡す。

「何だ、今のは！？」

「チッ、またかいな！なんでいつもこない時に水を差されるんや！」

盲信するほどではないが、武人としての誇りを重視する霞にはこういった行為は堪え難かった。

「誰や、ウチらの仕合いを邪魔立てした奴は！！」

城庭全体に届いた怒声に反応したかのごとく、一人の人間がこの場に現れた。

「 国境の城の守備を任された指揮官たちの申立てを受け入れ、一人たりとも兵を動かしてはならぬ、が曹孟徳様の方針であったはず。これを違えるとはどういうおつもりか、夏侯元譲将軍 」

出てきたのは、木製のバケツを手にした白髪と感情のない目を持った少女、司馬懿だった。

「貴様は……司馬懿！」

「アンタ、ウチらの一騎討ちを邪魔して、どう落とし前つけるつもりなんや！」

「張文遠将軍。夏侯元譲将軍の勝手なる出陣を食い止めるのは構わぬが、この非常事態において主力たる武将の負傷を回避する為に、一か八かな方法とはいえ、乱入させてもらった」

「そんな事はどうでもいい！霞の言う通り、貴様は武人同士の神聖なる一騎討ちを汚したのだぞ！ それに、これは華琳様の領土を汚されぬ為の出陣だ！君主の為を思っての行動の何が悪いというのだ！」

「命令違反の独自の解釈は不要。ただ、伝えられた任を字義ままに遂行すべし」

感情の欠片もない声で冷淡に反論する司馬懿。

その冷徹な姿勢には、武人の誇りに対する敬意など眼中にないと言っているように両者は感じ取れた。

「北郷一刀の言う通り、この件について曹孟徳様はどう対処するくかは分からんが、厳重な処置を下されるに違いなし」

「くっ……！」

「（またしてもウチは……）」

司馬懿の言っている事は正論で間違いないのだが、内心では納得できずにいた。

春蘭との一騎討ちを邪魔立てされたのは今回で二度目だ。

いつまた武を競え合えるのかが分からないのに、こうして一方的に妨害されると、まるで自分が春蘭から一本取るのをこの世界が防ごうとしているとしか思えない。

そう悔しさに浸っている最中、二つの足音がこちらに近づいてくるのを感じる。

「霞、春蘭、司馬懿！これはどういう事、説明なさい！」

怒りに満ちた声でそう言ったのは、一刀に呼び出されて庭へやってきた華琳だった。

その後、司馬懿は一連の出来事を全て的確に説明したが、春蘭は自らの行いを華琳の為に起こしたのだと言い張り、華琳は呆れながらも何を思ったのか、春蘭の出撃を条件付きで許可した。

霞と一刀は華琳の突然の発言に驚きを隠せなかったが、春蘭はもう既に決心が着いたようで、馬に騎乗して三百人規模の部隊を率いて出陣してしまった。

庭に残っていた司馬懿を含んだ三人は、華琳からそれぞれの職務に戻る事を命令され、君主からの命令に素直に従った司馬懿は部屋へ戻っていく。

「（曹孟徳様は愚物ではない。故に今回の夏侯惇元譲将軍の出撃を許可したのは、何かお考えがあっての判断。ならば、我はそれに従うのみ）」

華琳から出陣の許可をもらった春蘭は、国境の城を援護すべく、三百の精鋭を率いて戦場へと駆け抜けていった。

出陣しておおよそ半日になるが、誰一人疲れた様子がなく、曹操軍の前衛を任されている春蘭の兵達の実力を示していた。

しばらく騎乗したまま進軍していくと、一人の伝令が春蘭の元にやってくる。

伝令の話によると、敵軍の数が半日前の軍議で公表された情報とは大違いで、二千未満規模だという。

それ以前に、開戦した跡も見当たらず、城を攻め落とす様子も特になかったらしい。

「（ ……開戦した様子がない？ しかも、思ったほど敵軍の規模が少ないだと？ 何を考えているんだ、奴らは？）」

敵軍の行動に違和感しか感じられず、春蘭はどういった判断を下せば良いか迷ってしまう。

すると、付近にいた一人の兵士がやや取り乱した口調である報告を告げる。

「か、夏侯惇様！敵部隊がこちらの気配に気づいたようです！こちらに向かっております！」

敵の接近の報告に気づいた春蘭は直ぐさま相手の旗が掲げられている位置へと視線を移し、その旗印に刻まれていた文字を見た瞬間、驚きの表情を浮かべる。

「あの旗印は、「張」！？まさか……！」

敵の小規模の部隊を率いていた将の正体は分かったものの、敵が不可解な行動を取ったからなのか、または個人的な感情によるものなのか、春蘭は眉を顰めていた。

「ヒャハハハハハハ、またお会いできて私はすっごく嬉しいぜぇ、夏侯惇将軍よぉ！！」

狂気に満ちた表情で到来してきたのは、袁紹軍最強某最狂の将、張?だった。