蜀の都、成都より遥か東方。蜀の領土の端に当たる巴東の地に大きな部隊が駐屯していた。

そこいらの賊などとは到底思えない、高度に鍛錬を積んだ者の動きを見せるその集団。

しかし、その中央本陣に目を向けてみれば、2種類の武具が入り混じっていた。

外縁を含めた集団の大多数を占めるのは緑を基調とした武具で身を固めた者たち。

それらに囲まれ、本陣付近に少数纏まっているのは赤を基調とした武具で身を固めた者たち。

緑と赤が丁度釣り合う辺りに、また更に小さなスペースが開いていた。

そこでは周囲より二段も三段も立派な武具を身に着けた複数の者が集い、言葉を交わしている。

中でも特段上機嫌でいるのが誰あろう、最近になって蜀に帰属したかつての英雄、馬騰であった。

「あっはっはっは！いや〜、拍子抜けするくらいすんなりと進んだもんだね〜！

　ったく、月蓮の奴、相変わらず面白いことを持ち込んでくれるもんだねぇ」

「あはは、ごめんね、碧おばさん。お母さんってば説明も無しに色々やっちゃう人だから」

馬騰に受け答えするのは、白基調の見た目に上物と分かる衣服を身に着けた小柄な少女。

パッと見で目を引くのはその髪型だろう。頭のやや後ろで左右とも根元をリボンで括り、大きく輪を描くように髪を纏めている。

その肌は浅黒く、南方の者によく見られるタイプ。

彼女の名は孫尚香。あの呉の孫堅の三女、その人であった。

「いやいや、あんたが実際に遣わされて来たからあたいも楽しむことが出来るってもんだよ。

　ま、ちと急な話ではあったけどねぇ」

「だよねぇ。シャオもびっくりしちゃった！

　でも、もっとびっくりしたのは、こんな策におばさん以外にもこんなに蜀の将が揃ったことかな」

そう言って孫尚香は周囲を見回す。

その視界に映るのは馬騰を始め、黄忠、厳顔、徐庶、馬鉄そして趙雲であった。

「馬超っておばさんの娘だったよね？どうしていないの？」

孫尚香がそう疑問に思っても無理は無い。

何せ、彼女からすれば今回のこれの蜀側では馬騰が中心となっていて、その三女はちゃんとこの場にいるのだから。

次女と姪は魏へ渡ったと聞いている。二人がこの場にいないのは当たり前だ。

しかし、長女である馬超はそうでは無い。

母・馬騰、妹・馬鉄と共に蜀に参入したのだ。にも拘らず、この場にその姿は無い。

「あの馬鹿娘、隠し事とかあまりにも下手くそだからねぇ。

　今回は桃香にはなるべく知られない方がいいんだろ？だから置いてきた」

すげなく答えた馬騰の口調は、まるで当たり前のことを語っているよう。いや、彼女にとっては当たり前の判断なのだろう。

簡単に切り捨てられたように見える馬超に、孫尚香は思わず同情してしまった。

「母親に置いてかれるのって結構クるんだけどなぁ……」

無意識に漏れたその台詞を馬騰はきっちりと拾う。それはそのまま孫堅へのフォローとなっていった。

「なぁ、小蓮。あんたは確か、呉の領地の中頃の砦を転々として運営と防衛の任に就いてるんだったっけ？

　他の連中が建業でキツイ鍛錬課されてる時に自分だけ、とか思ってたのかい？

　月蓮の奴が自分だけは切り捨てたんだ、って。

　一つ言っといてやるが、それは違う。あんたの勘違いだ。

　あいつは自分の娘それぞれに別々の才を見出している。

　雪蓮の奴は戦闘の才。事実、最も濃くあいつの”血の力”とやらを受け継いでいるらしいね。

　蓮華は執務の才。国の運営を任せるならあいつが一番だって言っていたよ。それと少しばかりの戦闘の才。多少は”血の力”があるらしいね。

　そんで小蓮、あんたは上二人と少々事情が違うみたいだね。どうやらあんた、母親よりも父親の血が濃く出たんじゃないかい？

　月蓮の奴はあんたに補助の才を見出してると言ってたよ。ただ、そのためには色々見て学ばなきゃなんないからね。

　今は腐らず見分を広めな。それがいずれあんたの大きな力になるさ。

　ってか、月蓮の奴、言葉が足りなすぎるんだよ！まったく、あいつは昔から天才肌だったからねぇ。自分の考えは他人も全て考えつくもんだと思っているんだよ。あいつの悪い癖だ」

「おばさん…………うん、分かった。ありがとう」

孫尚香は感じ入ったようにポツリとそれだけを口にした。

場がしんみりとなりかけるも、それはあまり宜しく無いと考えた厳顔が口を開く。

「隠し事が出来ないという点では美以も同様じゃの。

　あやつ、ずっと南方の森の中で過ごした野生じゃからか、悪い意味で素直すぎる。

　ちと意味合いは違うが、華雄の奴もうっかり漏らしそうで怖かったからのう」

「朱里ちゃんや雛里ちゃん、愛紗ちゃんや鈴々ちゃんは桃香様を無視出来ようはずも無いから何も知らせていないのよね。

　あ、焔耶ちゃんも、ね」

孫尚香に説明する意味も込めているのだろう。蜀の他の将がここにいない理由を簡潔に説明していた。

「それにしても、惜しいものですな。

　愛紗はともかく、あの男は是非ともこの先の戦に放り込んでみたかったのだが」

ここまで聞きに徹していた趙雲がふとそんなことを口にする。

これに厳顔は首を傾げた。

「あの男？桃香様の下に男の将なぞおらぬじゃろう？

　それとも愛紗の下に有能な者がおるのか？」

「ふふ、その通りですぞ。

　何度か手合わせしたことがありますが、奴は面白い。

　負け続きとは言え、我々と張り合えるというだけでも感心もの。

　それに私が見たところ、まだ隠し玉を持っていますな、あれは。

　その底力、同じ武人としては余すところなく見てみたいものです」

「あらあら。星ちゃんにそうまで言わせるなんて。

　確か、周倉さん、だったかしら？今度私も手合わせ願おうかしら？」

「ほほう。ならば儂も一つ、噛ませてもらおうかの」

「ははは！是非に是非に。奴を極限まで追い込んでやってください」

何の気なしのこの会話。これが後に実現することになるのは別の話。

時を同じくして成都の街の調練場にて周倉が原因不明の悪寒に全身を貫かれたのもまた別の話。

「ところで、雫ちゃん。杏ちゃんは連れて来なくて良かったの？

　雫ちゃんの直下で学んでいることだし、何より前の時にも来ていたでしょう？」

ふと思い出したように黄忠が徐庶に尋ねる。

これが逸れた話を元に戻し、先に進めるきっかけとなった。

「杏は……あの娘はこの先、もっとずっと大きくなります。蜀にとって欠かせないほどに。

　それだけの才をあの娘から感じるからこそ、私はあの娘をこの場には連れて来ませんでした。

　これは私の完全な独断。それを通すと決めたのです」

決意を秘めた瞳をもって徐庶は黄忠の問いに答える。

その徐庶に対し、意志を確かめるように、事実を噛み含めるようにして言葉を投げかけたのは厳顔だった。

「ふむ……前回の事、上手く誤魔化せる材料があったおかげで桃香様はお知りになっておらぬようじゃが、朱里たちは薄々感付いていそうじゃの。

　今回はより大規模に行動しとる上に、隠せぬ証も持ち帰ることになる。何より、これもまた”裏切り”の一種じゃろうて。

　桃香様が今度の件をお知りになれば、最悪、刎頸もあり得るんじゃぞ？」

「構いません。例えこの後に我が頸が刎ねられるとしても、それ以上にここで魏に対して呉と共同戦線を張ることの出来る状況を作り出すことの方が重要です。

　私の安い頸一つでそれだけ価値のあるものを得られるのであれば、喜んで差し出しましょう」

「ほぉ〜。見上げた覚悟だねぇ。

　ふむ…………な〜るほど。こりゃあ、本物だねぇ。

　かつて漢王朝の忠臣と謳われたこのあたいが保証してやろう。雫、あんたは桃香の本物の忠臣だよ」

はっきりと言い切った徐庶に感心したような声を挙げたのは、意外にも馬騰。

そのまま徐庶の瞳を間近から覗き込み、確固たる意志をその中に見出したようであった。

「ふ〜ん。それで蜀の主要な将は全部なの？」

真面目な雰囲気の会話から、ともすればそのまま沈黙の時間へと移ってしまうかの刹那に、孫尚香からの確認が入る。

会話を止めずに動かし続けるための楔となったこの問いに、繋げるべく答えたのは蜀の文武ともに精通し、参謀の立ち位置となっている黄忠。

「ええ、そう――――いえ、ごめんなさい。我が方の主要な将はもう一人おりますわ。

　白蓮ちゃんは桃香様の親友でもありますから、隠し事は心苦しいだろうと思い、声を掛けておりません」

一瞬とは言え忘れられかけた公孫?。

かつての一時期だけ彼女に仕えたことのある趙雲はそんな元主の扱われ方に笑いをかみ殺して肩を揺らしていた。

このやり取りは（公孫?にとっては不本意極まりないだろうが）最早蜀内の定番となっていて、誰も趙雲を咎めないどころか、放置して話を進める。

「そういうわけでして、この場にいる我々だけが今回の策に参加した将ですわ、小蓮ちゃん」

「それが意外なほど多いとシャオは思うんだけどなぁ。

　でも、ま、多いに越したことは無いしね！」

孫尚香は蜀側の対応に不満など欠片も無いことをその態度で示していた。

一部の将のみで彼女に、正確にはその背後にいる孫堅の思惑に乗り、罠を仕掛ける。

当初は孫尚香の想定通り、馬騰がほぼ単独で向かうつもりだった。

が、どこからか徐庶がこれを聞きつけ、瞬く間に部隊を編制、策の展開に入った結果、今に至る。そこに掛ける想いは先ほど彼女の口から語られた通りだ。

とは言え、その策の内容に皆が皆納得しきっているわけでは無い。

その一人、厳顔がここぞとばかりに徐庶に問い掛けた。

「のう、雫よ。何故前回と似た策を用いるのじゃ？

　この儂ですら愚策じゃと思うほどなんじゃが」

「愚策だからこそいいんです」

対する徐庶の答えは実にシンプルで、しかし、理解が難しいものであった。

「んん？愚策なんじゃろう？それが良い？」

「はい。前回とほとんど同じ策だからこそ、相手側もこちらの動きを半ば以上予想出来ます。

　ここで注意するのは、完全に前回と同じにはしないことです。そうしてしまうと、その裏に潜む意図を読み取ろうと過度な警戒を呼び込んでしまいますので。

　相手に適度に大きな部隊を作らせること。これに成功しさえすれば、後は自ずと我等の目的は達成されるでしょう。

　ただ、こちらの目的が目的です。

　皆さん、多少の被害は仕方無いですが、必要以上の被害を受けてしまわないように注意しておいてください」

澱みなく話す徐庶の言葉からは、このために策を練り込んで来た彼女の自負が見て取れた。

集う将も皆、異論は無いとばかりに首肯を以て答える。

そこへタイミングを見計らったかのように一人の伝令兵が駆け込んで来た。

その報告を聞き、徐庶が一言発する。

「時が来ました。

　我等蜀と、そして呉の安寧のために。我が策、只今より始動致します」

鬨の声は禁じた為に、陣内では静かな闘志の炎がメラっと燃え上がるのみであった。