浜松城。

松平家の居城。

規模こそ大きくは無いが、石垣作りの堅固な構えは、城主の気質をよく表している。

その城の最上階に、城主の松平葵元康はいた。

「…………」

視線の先、地平に見える景色は生まれ故郷のものではない。

『消失』と呼ばれる現象で、国ごと見知らぬ土地へと切り取られた。

その後、ほとんどのものは眼が濁り、自我を失い変心してしまった。

しかし、葵の瞳は濁ってはいなかった。

が、澄んでもいなかった。

「葵さま…」

葵のいる部屋に一人の少女が入ってきた。

「…悠季」

葵は振り返らずに、腹心の名を呼ぶ。

「綾那と歌夜の追撃部隊。悉く、捕縛されました」

「そう……」

半ば分かっていた報告に、葵はゆっくりと目を閉じる。

そう。あの旗を、新田一つ引きの旗を見たときから、この結末は分かっていた。

「私が…間違っていたのかしら」

鬼との戦いが収束に近付くに連れ、大きくなっていた『違和感』

新田剣丞の元にまとまった大連合に対する『嫌悪感』

それが、かの男の言葉で、その正体が分かった。

真の歴史で自分が担った役割を考えれば、当然のことだったのだ。

『正しき歴史を取り戻すため、貴女のお力をお貸し頂けませんか』

怪しいとは思いながらも、その甘言に抗いきれなかった。

「葵さま…」

普段からは考えられないような、弱々しい声色を発する悠季。

ある種無謀とも言える行動に、何も言わずについてきてくれた、腹心中の腹心。

なんとか彼女だけでも…

そういう気持ちが頭を過ぎるが、彼女の気質からして、間違いなく固辞するだろう。

ならば、取る手は一つ。

「悠季」

帰参を彼に願い出れば、間違いなく許されるだろう。

だが、それは望まない。

残された選択肢は、武士らしく玉砕するのみ。

「は。直ちに出陣の準備にかかります」

二人の間に言葉はいらなかった。

「面白くないんだよね〜こんな結末ってさ」

「誰だっ！？」

いるはずのない第三者の声に、初めて葵が振り返る。

悠季は咄嗟に、葵を護るよう葵の前に立ちはだかる。

「あ、どうもー。勝手にお邪魔してまーす」

二人の緊迫感をよそに、能天気な闖入者。

背丈も髪の長さも綾那ほどの、どちらかと言えば少女と呼ぶ年嵩。

天狗のような服装から伸びる手足を見るに、武よりは文の気配を感じさせる。

「貴様、いったい何者だ！？」

「いえいえ、お二人を前にして名乗れる名など、持ち合わせておりませんよー」

顔の前で手をひらひらと振るう。

どこまでも人を小馬鹿にした態度だ。

「まー、一応于吉氏の代理見届け人、とでも言っておきますかー」

「于吉の！？」

異変直後に現れ、自らを唆した人物の名前に前のめりになる主を、悠季は必死に押し留める。

「何ゆえ、于吉殿は直接こちらに出向かれないのですかな？」

そして努めて冷静に振舞い、少しでも情報を引き出そうとする。

「さー？色々と忙しいらしいですよー。ボクは暇してたんで駆り出されたって感じですねー」

慇懃無礼、というよりは、そもそものやる気が無いのだろうか。

毎度、語尾が気だるく間延びしている。

「于吉殿がお忙しいというのに、あなたは随分とお暇でやる気も感じられないのですな？」

悠季は未知の人物を前にしても物怖じせず、じっくりと隙を窺う。

「まーそーですねー。ボクは彼らのすることに、そこまで積極的なわけでもないですし〜。

　ボクはどちらかというと『あなた方』寄りの人間だと思いますよ〜？」

どういうことだろうか？

この三河のことは何かの計画の一部で、なおかつ敵も一枚岩ではないのか？

ならば交渉の余地はある。

そう考えた悠季だったが…

「ただねぇ…面白くないんですよ。武士の矜持を護るための玉砕とか、もちろん、徳川家康が命乞いをする、なんて結末はね」

少々雰囲気が変わる。

言葉からの圧を感じ、何をしているわけでもないのに、悠季は汗が止まらない。

「なら……あなたなら、どんな物語を紡ぐというの。この馬鹿げた物語の結末を」

悠季に代わり、冷静さを取り戻した葵が少女に詰問する。

すると彼女は破顔し、

「そうですね〜！どんな物語が面白いでしょうか！？」

急に饒舌になる。

「う〜んさすがに松平対長尾はありえないしさりとてこのまま籠城降伏は論外…」

腕組みをし、頭を捻りブツブツと呟きながら、その場をぐるぐると回る少女。

はたと止まり、

「そうだ！こういう筋書きはどうでしょう！？」

パチンと指を鳴らすと、途端に天守が業火に包まれた。

「なっ！？」

たまらず二人は部屋の中央へ。

「徳川家康居城の天守が突如の失火！んまぁ、駿府ではないのは大目に見ましょう。これくらいの誤差があった方が面白い！」

悦に入った少女は、訳の分からないことを謳い出す。

「なぁに。あなたには影武者伝説が多く残されています。あなたでなくとも『正史』はいくらでも紡げますよ」

と思いきや、今度は聖職者のような笑みを葵に向ける。

炎に囲まれているにも関わらず、葵は背筋に冷たいものを感じた。

「一方、本多正信。家康の腹心中の腹心は家康の死後、後を追うように亡くなっています素晴らしい！

　まるで曹孟徳と夏侯元譲のようです！非常に興味深い！！…まぁ、同時に死ぬのもほぼ同じでしょう」

悠季でさえ恐怖を感じる少女の語り。

最初の、どこか抜けたような印象は、とうに無くなっていた。

「それでは、この滑稽な物語に幕を！浜松城、突然の炎上で松平元康、本多正信の生死は不明！

　自害か、はたまた策略か！？後々まで尾を引く伏線に痺れる！脚本はこのボク、((喜浦|きら))が務めました！」

虚空へ叫びながら、その姿はゆっくりと消えていった。

炎に包まれた天守に取り残された葵と悠季。

既に火は回りきっており、脱出は不可能だった。

「ごめんなさい、悠季。あなたを巻き込んでしまって…」

「いえ。かの者の言うとおり…というのも癪ですが、葵さまと共に逝けるのであれば、これに勝る幸福はございません」

普段の、人を嘲るような笑いではなく、微笑ではあるが、心から嬉しいという笑いを見せる悠季。

「私は……間違っていたのかしら？」

「理想がここに潰えたという点では、間違っていたのやも知れませんな」

「……厳しいのね」

「なにせ、葵さまが天下を獲ったという未来を知らされましたからな。十中全てが失敗する理想なら、根本から間違っていたのでしょうが、成功した未来もあるのです。ならば、過程のどこかで間違えたのでしょう」

「悠季…」

「葵さ…ゴホッ！ゲホッ！」

煙を吸い込み、強く咳き込んで膝から崩れる悠季。

「悠季っ！！」

「ぁ……ぉい、さ……」

強く吸い込んでしまったのか、息も絶え絶えで意識もハッキリしないようだ。

「もういい…喋らないで、悠季…」

葵の眼からは止めどなく涙が零れる。

「もし…もう一度、生まれ…変われたら……今度こそ、あおぃさまの…天下、ぉ……」

「…悠季？……悠季！？悠――――」