「んー……」

俺、田中太郎は夜の学校でふわふわと浮かびながら考え込んでいた。

リニスさんを説得したあの日、その後の行動なんて何も考えてなかったし、俺も疲れてしまっていたので結局話し合いは後日という事になっていた。

その具体的な日時は、ゴールデンウイークが終わった次の日の夜、つまり今この時間。

今後の予定を話すにせよ、俺と花子さんとリニスさんの三人しか居なかったあの場には、足売りさんやメリーさんに今後の予定を話すことは不可能。

異次元さんに頼れば解決できるけど、八神家の家族旅行に水を差したくはなかったから、この日にみんなで集まろうということだけ伝えたのだ。

で、またまた来ました女子トイレ。

都市伝説級の幽霊達が頻繁に集うここって、霊媒師とかその筋の人が見たらとんでもないスポットと化してるんだろうなぁ。

「田中？　どうしたんだいそんな考えこんで」

考え耽る俺を見た花子さんが、不思議そうにしていた。

現在、俺と花子さんは二人きりである、まだリニスさんやメリーさんたちは来ていない。

「まさか、まだ今後の予定を立ててないんじゃないだろうね……」

「や、そっちは立ててますよ。流石に3日あれば充分ですし」

今後どう動くか決めてなかったから日を置いたのに、それを忘れるなんてことはない。

俺が今考えてるのは、原作ブレイクとかそういったものとは無縁なものだ。

「なんか今日、なのはちゃんが妙に元気が無かったなー、って」

「アンタのご主人様が？」

そう、ゴールデンウイークが終わってからというものの、なのはちゃんがずっとくたびれた様子なのである。

「まーた、なんかやらかして怖がらせる様なことしたんじゃ…….」

「いやいやいや！　無いですって！？　リニスさんと戦ってから、ゴールデンウイークが明けるまで俺なのはちゃんに一度も会ってないんですよ！」

「守護霊としてご主人様放置は流石にどうかと思うよ」

「うぐっ」

痛い所を突かれてしまった。

リニスさんと戦ってから、なのはちゃんの暴走を目の当たり……というか実際に消されかけたもんだから、ちょっと近付くのが怖くなってしまった。

いや守護霊なんだから主人を守れよ、というのはごもっともである。

「で、でもですね。なんか最近、妙に俺の存在が捕捉されやすくなってる気がするんですよ」

例えば、ゴールデンウイーク直前の晩の日だってそうだ。

『明日はゴールデンウイーク。リニスさんとの決戦の日だ……。勝つぞ、リニスさんの、そして俺の為にも』

『んん……っ』

『勿論なのはちゃんの為にもね。リニスさんを味方につければ、もっとスムーズにフェイトちゃんと仲良くなれるはずだ。……いつ見ても寝顔かわいいなぁ』

『むにゃ?……れいじんぐはーと、せーっと、あーっぷ』

『zzz……セットアップ』

『！？』

『いくよぉ?、でぃばいーん、ごぉーすとぉ?むにゃむにゃ』

『……ディバイン、ゴースト、バスター』

『え、ちょっ、なんか額にレーザーポインターみたいな光が当たってるんですけど！？』

『ばすた『んむぅ……なのはぁ?……だめだよ?』

『………魔法を中断しましたzzzzz……』

『君達ホントに寝てるんだよねぇ！？　俺ちょっと真面目に命の危機を感じたんだけど！？　あとレイジングハートさんも寝るんですね！？』

『『『すやすやすや……』』』

「みたいな事がありまして」

「アンタのとこの魔法少女はおかしい」

花子さんが引きつった顔で突っ込みをいれる。

俺という幽霊は、他の幽霊と比べると平均以上に霊格が高いらしい。

その理由は、俺が『転死』という特殊なケースで幽霊になったからだろう。

通常なら、誕生したばかりの幽霊というのは魂の『一部が』強い未練に引っ張られて留まるもので、差はあるがその時点ではそこまで強くはない。

そこから霊格を高めるになるには他者のイメージを借りなければいけないのだ。

それを俺は魂まるまるこの世界に移されたから、ある程度高い霊格を持つに至るという訳。

でも都市伝説には遠く及ばないし、そんな簡単に居る場所を特定なんて出来るわけないんだけど……。

日に日にチートじみてくレイジングハートさん、ホントまじ怖い。

「アンタの霊格が上がったんだよ、とは素直に言い辛いねぇ」

「うう……俺、なのはちゃんの守護霊やっていけるのかなぁ」

いつかホントに除霊されるんじゃないだろうか。

「やっほー太郎ちゃん、花子ちゃん。おっひさー！　……ってあり？　なんで暗い顔してんの？」

「……」（最後ノ　ガラス　ヲ　ブチヤブ……アレ？）

と、俺が除霊の未来に怯えていると、女子トイレの窓からテケテケさん達がやってきた。

相変わらず彼女達はすずかちゃんの家に居候していて、メイド服を着た20代前半の女性の姿だ。

下半身のトコトコさんの足の組み方からから察するに、窓ガラスごとぶちやぶって登場するつもりだったらしい、テケテケさんが素早く窓を開けたから割れなかったけども。

実はここのトイレって三階にあるのだが、トコトコさんの跳躍力でひとっとびしたんだろうな……本当にガラス割ったら花子さんに怒られるだろうに。

まあトコトコさんも、それを覚悟で人間に現場を目撃され、さらに有名になるつもりらしい。

この貪欲さは俺も見習うべきだろうか。

「お久しぶりですテケテケさん、トコトコさん。いや、実はなのはちゃんのことでですね……」

「あー、なのはちゃん。べっ、別にいいい今話さなくても、い、いいんじゃないかなっ？」

「話題に出した時点でそこまでビビるかい」

「……」（ド、ドーセ、キョウハハナサナイシ……）

相変わらずのビビリようだった。

最早都市伝説級の幽霊でさえもなのはちゃんは恐れられる存在である。

……一応フォローするなら、実力なら確実にテケテケさんの方がなのはちゃんより遥かに強いだろう。

都市伝説級の幽霊が全力の人魂を放てば、なのはちゃんの砲撃を超える威力がある。

ただ、実際そんな威力の攻撃なんて周りに及ぼす被害がでかすぎて、別の意味で怖くて使えないのだ。

一方なのはちゃんは容赦なくぶっ放す、怖いね！

テケテケさん達の言う事も尤もだ。

これから皆で集まり、話し合う議題の中にはなのはちゃんの事はあまり関係ない。

なのはちゃんの恐ろしさなら海鳴にいる全幽霊が嫌でも体験済みだし、リニスさんには後で話せばいいだろう。

「そんなことよりっ！　かるーくカラス達から聞いたけど、ちゃんと勝ったんだね！　やったじゃーん！」

「はい、勝ちましたよ！　ちゃんと説得まで出来ましたし、今日、リニスさんが来る予定です」

「わお！　完璧じゃん！　ふふーん、やっぱり私達が特訓に付き合った甲斐があったね！」

「…………」(エッヘン)

テケテケさん達が胸を張ると、トコトコさんまで斜めに傾いたせいで上に乗っかってるテケテケさんがズルリと落ちてしまった。

が、そこら辺はわざとやったみたいで、テケテケさんも慌てる事なく両手で地面に逆立ち、トンッと腕立て伏せのように腕をバネにして飛び上がり、難なく正位置で着地した。

今の動作は必要だったのだろうか。

「特訓に付き合ったって。アンタ達も暇だから遊びにきただけだろう……」

「あうっ。まぁまぁ花子ちゃん、それは言わない約束だよー。……ところで花子ちゃんも進展した？　流石に二人きりだったんだからチューぐらいしたよね？」

「ち！？　い、いや、なんでその話になるんだい……！？」

そして一体なんの話をしていらっしゃるのだろうか。

いきなりヒソヒソ声でテケテケさんと花子さんが話し始めてしまった。

こうなってしまうと、俺が話に入ろうとした瞬間、何故か顔を赤くした花子さんにパンチを喰らわされるだろう。

伊達に学習はしていない、花子さんも聞かれたく無いみたいだし、聞かないでおくべきだ。

「ねーねー、どうだったの？　邪魔しないために、テケテケさんゴールデンウィーク中ずぅっとすずかちゃんの家直して我慢してたんだよー？」

「…………」(マサカ、初日二 カエッテルトハ オモワナカッタケド)

「え、や、そんなこと言われたって……ち、ち、チューは、なななかったけど…………ハグなら……」

「ハグ！？　やったじゃん！　大進歩だよ！　いやーまさかあの奥手の花子ちゃんと鈍感太郎ちゃんがそこまで行くとは……」

ひそひそ声での話だったはずが、興奮しだしたテケテケさんの大きい声で、内容が筒抜けになってしまっていた。

これじゃあ、聞くつもりはなくても聞こえちゃうじゃないか……。

どうやら、温泉旅館での一件を話してるらしいけど……ハグ？

ああ、確かに花子さんに抱き付いたっけ。

「…………？」（チナミニ　ドンナシチュエーション　ダッタ？）

「そりゃあ……、に、に、逃げっ！？　ピ、ピピンクの光が……！！？」

「なんかトラウマになってる！？　ちょっ、ほんとにどんな状況だったの！？」

……なのはちゃんの殺意の砲撃を命からがら掻い潜った、あの時だけど。

あれはマジでやばかった、リニスさんは衰弱し、俺も戦闘でボロボロ、花子さんも屋外にいたからそこまで強くない状態で、一撃必殺の桃色ビームが乱射されるっていう悪夢としか言えない状況だった。

どうやらあの花子さんにもしっかりトラウマとして刻み込まれてしまったようだ、すいません……。

恐怖で震える花子さんに、あたふたと慌てるテケテケさん達。

そりゃあそうだ、あの花子さんが恐怖するなんて天地がひっくり返えってもあり得ない、そう思っていた時期が俺にもありました。

そして、ややこしいタイミングで彼女が来てしまった。

「太郎さん、こんばんは。言われた通り、話し合いに来…………っきゃあぁあぁぁああ！？」

ぬっ、と窓ガラスから入ってきたと同時に叫び声をあげたのは、ネコミミ女性ことリニスさん。

彼女が叫んだのも無理はあるまい、だって女子トイレに入って最初に見た光景が、震える花子さんと、上半身と下半身が真っ二つに分かれたメイド服の女性テケテケさんとトコトコさん。

テケテケさん達に、リニスさんがびっくりするから初めは引っ付いてて下さい、って言い忘れてた……。

「うっわあびっくりした！？ 何？ 誰？」

「ばっ、ばばばばは化け物……！？」

「…………」(マテ、オチツイテ！ テイウカコノヒトネコミミツイテル！？)

「しかも杖から雷がバチバチいってるんですけど！？」

花子さんがテケテケさん達に襲われたんじゃないかと勘違いしたリニスさんは戦闘体制に入る。

一方のテケテケさん達も自分達の姿を棚に上げつつ、ネコミミをつけたリニスさんに驚きつつも包丁を取り出して武装。

「……この状況、絶対言葉じゃ収まんないよなぁ」

あわや大惨事という事態を終息させるため、俺は催涙ガスをイメージした人魂を両手に作り出して、仕方なく自爆覚悟の特攻をすることになった。

「花子ー、帰ってきたわよー！ って、うわっ！？ 何！？ なんで揃いも揃ってみんな泣いてるのよ！？」

「はくちっ！ はくちっ！ ああ、メリー……ひっ、はくちっ！ 久しぶりだね……」

それから10分くらい経って、ハワイ旅行から帰ってきたメリーさん御一行が、異次元さんの力でワープしてきた。

が、女子トイレの有様に引き気味のご様子。

そりゃそうだ、俺もリニスさんも花子さんもテケテケさんも、みんな泣きながらくしゃみしてるんだから。

「…………」(ハクション！ ハクション！)

あとトコトコさんどうやってくしゃみしてるんですか。

「えーと……田中さん、この状況は？」

「ぶぇっくし！ その、ふぁっ、ぶぁくしっ！ む、無益な争いをとめ、ふぇ、ふぇきしっ！」

「成る程……大体わかりました」

「わかったんで、ふぇくしょん！？」

俺も自分で何を言ってるのか聞いてもわからない状態だったが、察しのいい異次元さんはどうしてこうなったか理解したらしい。

そう、争いを止めるために催涙ガスをイメージした人魂をぶつけるまでは良かったのだ。

ただ思った以上に威力、いや再現度が高かったようで、リニスさんとテケテケさんたちの間で爆発した人魂は、あっという間に女子トイレ中に拡散、お陰で本物と同じくらいの強烈な刺激を全身で味わうことになってさあ大変。

イメージを上書きしようにも、ヅンヅンくる鼻への刺激や目の痛みでイメージがかき消されていたのである。

「大方、そこにいる……リニスさんでしたか？ リニスさんが、テケテケさん達の姿に驚かれて、危うく戦う羽目になるところだったかと。そしてそれを止めようとして、スタングレネードか催涙ガスに似せた人魂を爆発させた。でしょうね」

「ふぇっふぇっふぇっ、相変わらず愉快な事になってるねぇ」

「んもー！　はっくち！　足売りさんも、ひっ、笑ってなはくしょん！　助けてよー！」

異次元さんに続けて現れた足売りさんも、この状況がよっぽど笑えるのかいやらしい笑みを浮かべている。

テケテケさんが早くイメージの上書きで何とかしてくれと訴えてるけど、たぶん足売りさんなら楽しむために放置すると思う。

まあ、何はともあれ、こうして海鳴市に潜む都市伝説級の幽霊たちが、一堂に会することとなった。

「えー、というわけで今回から、俺たちに新しい協力者が増えました。花子さん以外の人たちは名前だけ知っていたと思いますが、リニスさんです」

「初めまして、リニスといいます。生前はプレシアの猫型使い魔で、フェイトの家庭教師をしていました。今はフェイトの守護霊……らしいです」

円の形で集まった一同の中、俺の言葉をきっかけにまずはリニスさんを紹介する事にした。

リニスさんも、この展開を予想していたらしく無難な自己紹介を終え、「宜しくお願いします」と頭を下げた。

ただ、まだ幽霊関係の知識には疎いのか、守護霊のくだりが自信なさげである。

「はい、まあこの通り。リニスさんは異世界出身でこの世界に来て日が浅く、我々幽霊の知識をあんまり知りません。というわけで、皆さんは有名な都市伝説でありますが、一人一人自己紹介をお願いします」

「何故に先生口調なんだい」

「まぁまぁ、先ずは花子さんからお願いします」

花子さんから突っ込まれたものの、気にしない気にしない。

ついでだから、自己紹介の先方をお願いすると、花子さんもあまり気にしてないのか「まぁいいけどさ」と乗ってくれた。

「アンタはもう知ってるかもしれないけど、ちゃんと自己紹介するのは初めてだったからね。あたいは花子、『トイレの花子さん』って言えば日本で知らない奴はいない幽霊さ。幽霊は有名な奴ほど強いから、まあトイレにいるあたいは基本最強って思っといてくれていい。あと、そこの田中の師匠もやってる」

「宜しくお願いします。皆さんの中でも、やはり一番強いんですね」

「もちろん」

ちなみに、花子さんが神クラスの力を発揮できるのはトイレの中だけなんだけど、トイレから出ても学校の中なら都市伝説級で上位クラス、この状態でもここにいる都市伝説級の幽霊じゃ対抗できるのはメリーさんくらい。

学校外にでると普通の幽霊くらいまで霊格が落ちるけど、花子さんはこの状態でも都市伝説級の幽霊と渡り合うだけの技量をもっている。

ホント、花子さんだけ別格だよなぁ。

「花子の次はあたしね。あたしはメリー、はやての守護霊よ！　副業として、『メリーさん』っていう都市伝説級の幽霊をやってるわ。あたしから電話がかかった人間は殆ど死ぬことで有名で、花子ぐらいメジャーな幽霊よ！」

「副業がものすごく物騒！？　ほ、本当に守護霊なんですか！？」

「メリーさんそっちが副業でいいんですか！？」

リニスさんが副業に驚いて、俺まで思わず突っ込む。

もう完全にメリーさんがはやてちゃんの守護霊を本業にしてしまっていた。

いやまあ本人がそれでいいなら別に大丈夫なんだけど、花子さんと並ぶ都市伝説であるメリーさんが、はやてちゃんとはいえ、個人の守護霊になるとは……。

ちなみにメリーさんは普段から学校内の花子さんと同じくらい霊格が高いらしい。

神クラスの力も使えることは使えるらしいけど、花子さん以上に特殊な条件下でしか発揮できないとか。

ヴォルケンリッターが本当に必要ないんじゃ……。

「じゃあ次は私！ テケテケさんだよ！ 上半身だけで、手を使って『テケテケ』って歩くから、そのまま都市伝説の名前になっちゃったの。 最初は地味な怪談だったんだけど、最近は色んな凶器を使って私の怪談を知った人を惨殺できるようになってるよ！ 趣味は強い人と戦うことでー、好みのタイプは強い人かな」

「太郎さん！ 本当に街を守るために集まってくれてるんですよね！？」

いやほんと、怪談の内容だけ聞いてたらなんでテケテケさんが海鳴の平和を守ってくれるんだろうとは思ってしまうよね。

本来残虐な悪霊として伝えられている都市伝説なんだけど、多分、テケテケさん自身は生前から悪い人じゃないから、こうして俺たちと協力できるのだ。

まあ、都市伝説の話に影響されてないこともないから、その辺りは戦闘狂な性格とかに現れてるんだろう。

「………………………」(トコトコ、デス。ミテノトオリ、テケテケノ カハンシンデ…………アンマリユウメイジャナイカラ、ショウカイスルコトガ……)

「あ、やっぱり下半身で別々の人なんですね……なんで言葉が分かるんでしょうか？」

そこに突っ込んではいけない。

紹介することが無い、つまりは自分の怪談が地味だから落ち込んでるトコトコさんだが、これでも彼女は都市伝説級の幽霊だ。

ただし、テケテケさんとセットでいる時のみ、という条件がついている。

というのも、彼女の怪談があまりにも知名度が低いせいなのだ。

ちなみに、トコトコさんの怪談をネットで調べてみると、真っ先に出る話が。

トコトコ

『上半身のみのテケテケに対して、その下半身だけが動き出すといった話もある。この場合『トコトコ』と歩くためにトコトコと呼ばれている』

ほんとにこれっぽっちしかない、怪談もクソもあったもんじゃねぇ……。

あんまりな話だが、完全にテケテケさんのオプション扱いされてしまっているのである。

「…………」(イツカ、レキシニノコル トシデンセツヲウチタテテ、ユウメイニナルヨテイ)

「できれば平和的に有名になってくださいね、じゃあ次は足売りさんお願いします」

トコトコさんが危ない伝説を打ち立てないように願いつつ、足売りさんに自己紹介をまわす。

「ふぇっふぇっ、あたしゃ『足売りばあさん』だよぉ。見ての通り、足を売るのがあたしの仕事さぁ。足がいらないなら買取もかねてるよぉ。ところで、リニスといったかねぇ。アンタも足はいら「ストォーップ！？ リニスさんは怪談の事を知りませんから洒落になりませんって！？」ふげぁ！！？」

「えっ？ えーと、「リニス！ 答えたら足持ってかれるよっ！」分かりました」

俺がポルターガイストでマクシー君(小手のみ、ちゃっかり回収済み)を飛ばして足売りさんにロケットパンチ。

花子さんがリニスさんに注意を促すと言うコンビプレーでなんとかその場を収めた

あ、危なかったー！ うっかりリニスさんが答えちゃったら、足のない幽霊になってたぞ……、いや幽霊には足は無いだろって言う人もいるかもしれないけど、一応俺たちにも足はあるからね？ 地に着かないけど。

兎に角足売りさんはあの問い掛けが厄介なのだ。

本人にその意図がなかったとしても、否定か肯定ととれる返事をした時点で怪談が成立し、誰にも足売りさんの商売が止められなくなってしまう。

「足売りさん、気をつけて下さいよ！ 冗談のつもりかもしれませんけど、リニスさんはほんとに異世界出身だから、対処できないんですから！」

「あたたた……田中ぁ、アンタも随分いい拳を……。悪かった、悪かったよぉ。ついつい癖で、初対面の相手にゃ問い掛けちまうのさぁ、ふぇっふぇっふぇっ」

ケラケラと笑う足売りさん、この人絶対反省してないよ……。

「では最後は私ですか。はじめまして、異次元ダイスケと申します。怪談では『異次元おじさん』と呼ばれていて、あらゆる世界を行き来し、別世界に迷い込んだ人を送り返すことが仕事です。趣味は異世界を巡っての珍品収集です」

「宜しくお願いします。……あ、貴方は異世界に引きずり込んで人を殺すとか、そういったことは無いんです、よね？」

「ははは、そんなことはしませんよ。まあ先に紹介された皆さんを見れば、そう身構えてしまうのは仕方の無いことです。私は人に危害を加えるタイプの都市伝説ではありませんよ」

「そうなんですね、よかった……」

紳士然とした異次元さんの態度にほっとしているリニスさん。

まあ、ここに居る都市伝説の九割が危険な怪談持ちだから、この反応も仕方ないだろう。

かく言う俺も、異次元さんの良心っぷりには大変お世話になってるし、主に他の都市伝説のストッパー役として。

「……ところで田中さん。先程の足売りさんに飛ばした鎧の小手、以前貸した鎧のものでは」

「あ、ああそうだった！？ そ、そのですね、大変言いにくいんですが……。貸してもらった鎧、な、なのはちゃんに、跡形もなく消し飛ばされて……」

そういえばまだマクシー君の件を話していなかった事に気付いて、慌てて謝りながら説明する。

借りた鎧をどんな風に使うかはあらかじめ言っておいたのだけれど、借りたからには返しますよと宣言したのにこのザマである。

すると、異次元さんはいつも見せている穏やかな笑顔を更に柔らかな表情へ変えて。

「そうですか、消し飛ばされてしまいましたか。……………………ちなみにですね、リニスさん。私は異次元を移動するために、空間にゲートを作っています。で、このゲート、私はただの腕力で切り開いてるだけなんですよね」

ガオン！ ガオン！ と異次元さんが何もない空間に向かって水平にチョップするとスタンドめいた怪音と共に別空間につながるゲートが切り開いていく。

それと同時に、俺の視界に上からヒラヒラと何かが舞い散ってきた。

気になって摘まみ取ってみる。

……………これ、俺が頭につけてる白い三角巾？

「ぶっちゃけるとゲートが閉まる時の切断力より私の手刀の方が切れ味いいんですよ」

「ひいいいいい！？ ご、ごめんなさい！ ほんとすみませんでした！？ 上からスライスしていくのは勘弁して下さいすみませぇぇぇぇーん！！！」

よく聞くとガオン音は俺の頭上からも聞こえていた。

頭の先からスライスされてるのに気付いて必死に頭を下げても、次元を超える殺人チョップは確実に俺の頭を刈り取ろうと少しづつせまってくる！

「まあ、冗談ですよ田中さん。流石に跡形も無くなってしまうのは予想外でしたが、魔法少女との戦いに使われる以上は覚悟してましたし」

「ひぇぇぇお許しをぉぉ……えっ？」

ひたすら謝っていると、異次元さんはふぅ、と溜息をついてチョップを止めてくれた。

どうやら言葉の通り冗談らしい。

こ、怖かった……まさか異次元さんをマジギレさせてしまったのかとおもってしまった。

「あの鎧も、スペアを幾つも確保していますから。一つや二つ木っ端微塵になっても問題はありません。…………しかしまさかアレが破壊されるとは……一応+10まで強化した筈……強化と楔石はロードラ……行った事が結果的に防御を下げて……？ ……ブツブツ」

「よ、よくわかりませんけど大丈夫って事はわかりました！ ホントすみませんでしたっ！」

マクシー君はよっぽど自信のある一品だったらしく、破壊されたのが驚きだったようで何やらブツブツ言っている

だが、これ以上異次元さんの話を聞かないほうがいい気がする。

多分、異次元さんはデーモンとかウヨウヨしてる異世界からマクシー君を取り寄せてる。

いやほんとマジであの世界が異世界として存在してるなら、ゲーマーとして興味はあっても、絶対行きたくない！

下手に突っついたら連れてかれそうだしね。

…………とまあ、そんな感じでリニスさんへの自己紹介を終えた。

多少危なっかしい面はあったものの、リニスさんが都市伝説の恐ろしさをわかってもらえれば、寧ろ良い方だ。

幽霊の知識に乏しいリニスさんには、一刻も早く『絶対に怒らせてはいけない人達』について知ってもらいたかった。

俺と敵対するよりよっぽど命の保証ができないからなぁ、都市伝説級の幽霊って。

「さて、お互いに自己紹介も終わりました。そろそろ本題に入りましょう」

事前に知るべき事はお互い把握できた、ならば次にすすもう。

俺は円を囲んでいる一同の中から一歩踏み出す。

「今回みなさんに集まって貰ったのは、他でもありません。近いうちに、この世界に大規模な災厄が発生します、それに対抗する為に俺たちがどう動くべきなのか。それを聞いてほしいんです」

「災厄って、こないだみたいな。でっかい暴走体が出てくるの？」

俺の言葉を聞いたテケテケさんが真っ先に思い浮かんだのは、以前都市伝説の力を総動員して被害を抑え込んだ、妖木の暴走体のことだった。

確かにアイツの危険度は災害級といってもいいだろう、しかし、俺が言っているのはイレギュラーな暴走体のことではない。

「いえ、違います。ジュエルシードの暴走体は確かに強力です。でも、それよりももっと強大な『災害』がこの世界全体を襲う可能性があるんです。ジュエルシードが原因なのは間違いありませんけど」

暴走体よりもはるかに危険度が高く、それこそ災害と呼ぶにふさわしい現象がジュエルシードの手によって生み出される。

それは、俺の知る『魔法少女リリカルなのは』の物語の最後に引き起こされようとしたものだ。

「その災害の名前は『次元震』。今回はジュエルシードを複数個集めて、まとめて暴走させることによって発生します。何とか抑え込んだとしても、数か月は近くの世界で地震などが起き始めるほどの影響があって……もしかしたら、異次元さんは知ってるんじゃ？」

「ええ、職業柄嫌でも見かけますよ。……原因は何であれ、『空間そのものが』引き裂かれて消滅していった世界を」

「はい、下手をすればこの世界も消滅しかねません」

やはり異次元さんは知っていたか。

空間そのものがひび割れ、その裂け目からは『虚数空間』と呼ばれる奈落の底がひろがり、やがて世界全体がその中へ飲まれていく。

それが次元震、数多の魔法文明の末路だ。

そんなものが、魔法の魔の字もないこの世界で起こされようとしているのである。

「世界の危機……ねぇなんだか、実際に聞いてみても実感がわかないわぁ」

「確かに大袈裟に聞こえるかもしれません。ですが、その準備は確実に進みつつあります」

「ふぇっふぇっふぇっ、何やら大事になってきたねぇ」

メリーさんは話のスケールが大きいせいか、危機感が持てないようだった。

他の人もそうだし、かく言う俺だって、次元震はアニメ越しにしか見ていないから現実味が湧かない。

しかし、ただ一人だけは違った。

「そ、そんな……！？」

「わあ！？ リニスちゃん大丈夫！？」

リニスさんの表情は酷いものになっていた。

血の気が引いて顔色は真っ青、幽霊の身でなければその場で倒れてしまってもおかしくないほどに、ショックを受けていた。

余りの弱々しさに、テケテケさんが心配している。

何故、リニスさんがここまでショックを受けているのか。

異世界出身で、次元震の恐ろしさを知っている……のではない。

わかってしまったのだ、次元震を『起こしてしまう』人物を。

「まさか……プレシアが……？ 」

「……はい。リニスさんの考えている通りです。今回、次元震を起こすのは……貴女の生前のご主人、プレシアさんです」

プレシア・テスタロッサ。

今、海鳴で起きている事件は、後に彼女の名前を付けられることになる。

この街にばらまかれたジュエルシードを、次元震を起こすために集めている人物だ。

そしてリニスさんのかつてのご主人であり、フェイトちゃんにとっては……母親でもある。

「次元震ってのは、そいつのせいで引き起こされるっていうのかい？　そもそも、この世界に何の怨みがあって……」

「ち、違います！　プレシアはっ、そんな、次元震を起こすような……世界を滅ぼそうとする人間じゃあありませんっ！」

「ちょっ、おちつきな！　アタイが不用意に言ったのも悪かったけど、今それを話したって仕方ないよっ！」

花子さんがプレシアさんについて話を掘り下げようとすると、リニスさんが必死に弁護した。

やはりプレシアさんが、『世界を滅ぼそうとする悪』として見られているのには耐えられないようだ。

「すみません……でも」

まだ納得がいかないようで、リニスさんは何か言いたげだ。

この様子じゃあ、プレシアさんが次元震を起こすことも信じてはいないだろう。

……先に、リニスさんの口からプレシアさんについて説明してもらったほうが良いかもしれないな。

俺たちがこれからどう動くのかについて、つまり本題を話すにはまず『魔法少女リリカルなのは』の物語の一部始終を、都市伝説の全員に知ってもらわなければいけない。

プレシアさんのあまりにも悲しい事情も、例外ではない。

「リニスさん、落ち着くためにプレシアさんの事を話してみませんか？　俺も少し話を急ぎすぎましたし」

「田中、いいのかい？」

俺が今後の予定の話を中断することを、花子さんは心配して聞いてきた。

なにせ、世界の危機という非常に深刻な事態だからだろう、俺にかかってる重圧も相当なものなんじゃないかと気にしてくれているみたいだ。

「大丈夫ですよ、何も今すぐ大事になるわけじゃないですから。それに、今回の事件はかなり複雑な事情ですしね」

いまだ時空管理局も来ていないこの段階ならば、対策を練るにしても十分な時間はある。

まずは先に、プレシアさんについての話をしてもらうことにした。

「太郎さん、ありがとうございます」

説明する機会をもらったリニスさんは、俺に一言礼を言ってから語りだした。

リニスさんとプレシアさんの主従関係は、約1年と半年程。

リニスさんの使い魔としての役割は『プレシアの娘、フェイト・テスタロッサの家庭教師をする事』。

定められた期間の間にフェイトちゃんを一流の魔導士に鍛え上げ、身の回りのお世話も兼ねるといういわばメイド兼家庭教師のような役割だった。

フェイトちゃんは素直で純粋、少し控えめな性格だが、おかしなところは何もないいい子で、リニスさんもフェイトちゃんを娘のようにかわいがっていた。

一方、母親であるプレシアさんは魔法技術の研究者で、研究に没頭する毎日。

だからリニスさんが必要とされたわけだが、母親であるはずのプレシアさんは娘のフェイトちゃんに会うことすら拒み、研究第一な状態だったのでリニスさんが母親の役割もこなしていたという。

「えーと、フェイトちゃんって、この街にいるもう一人の魔法少女……だよね？」

「あー、そういえば、皆さんの中でフェイトちゃんを見た人はいませんでしたね。そう、なのはちゃんの他に、もう一人ジュエルシードを集めている子がフェイトちゃんです。金髪のツインテールで、黒いぴっちりスーツに黒マントの小学生ですね」

「太郎さんだいぶ語弊がある言い方してませんか、まるでフェイトが不審人物のような恰好をしてるみたいに」

「ちなみにフェイトちゃんのぴっちりスーツ、魔法少女として成長するたびに露出が多くなります。１８歳辺りなんかホントもうやばいくらいに」

「ほへー、露出狂なんだねー」

「ちょっとまってください！？　それは本当なんですか！？　未来を知ってるのは分かりますけどフェイトの将来はそんなに犯罪臭が立ち込めてるんですか！？」

リニスさんが何か言ってるけど、大体本当の事なんでスルーする。

テケテケさんが確認するように聞いてきたので、軽くフェイトちゃんについて説明したつもりだ。

思えば、フェイトちゃんと遭遇する場面では悉く都市伝説の皆さんがいない状態だったなぁ。

ちなみに、テケテケさん以外の都市伝説の反応は『まあ露出狂ぐらいなら魔法少女として安全だろう』みたいな感じ。

なんかいろいろごめんね、なのはちゃん、フェイトちゃん……。

「ほらほらリニスさん、脱線させた俺が言うのもあれですけど、話を戻しましょう」

「うう……あとできっちり聞かせてくださいよ……」

閑話休題。

とにかく、リニスさんは使い魔として生まれてからの１年と半年、そのすべてをフェイトちゃんの家庭教師として過ごしていた。

その期間の中でも、フェイトちゃんがプレシアさんと『家族』として触れ合う姿は一度も見ることができなかったという。

「それでも、フェイトは今もプレシアの事を母親として慕っているんです。『昔はとても優しい母さんだったから』と」

そう、フェイトちゃんは憶えていた。

かつて、自分がもっと幼かったころの記憶を、プレシアさんが優しい母親だったころの時間を。

フェイトちゃんがリニスさんのもとで必死に魔導士の修行をしているのも、すべては母親に振り向いてもらうためだった。

「それにしたって、一年と半年の間もプレシアは娘に会わなかったんだろう？　とてもじゃないけど、娘に対する愛情ってもんが欠けてると思うね」

「確かに、厳しい母親にしては、少し度が過ぎていますね」

花子さんも異次元さんも、プレシアさんには異常を感じていた。

どんなに厳しくとも、子供には親という存在が必要不可欠なのだ。

かつて優しい母親であったのなら、なおさらだ、仕事にかまけていれば子供がどれだけ寂しい思いをするのかは理解できている筈なのに……。

「私の契約が切れた後……つまり私が死んだ後も、まだプレシアはフェイトに母親として接した事はありません。それどころか、プレシアは自信の『研究』に必要な物を手に入れるために、フェイトを危険な世界に送り込む毎日です」

「それじゃあ、フェイトがジュエルシードを集めているのは、ろくに話もしない母親の為ってわけかい」

「はい、そしてフェイトも何故プレシアがジュエルシードを欲しているか、理由も知らずに集め続けているんです」

「……そのプレシアってやつは、研究者としては一流なんだろうけど。母親としては失格だね」

悲しみと諦めが混ざった表情で、母と娘の現状を話すリニスさん。

面識すらない家族の話でも、あまりのひどさに花子さんも言葉に怒りが混ざっている。

……花子さんが前に言っていた『戦う前からリニスさんが弱っていた』理由がわかった気がした。

リニスさんは、残されたフェイトちゃんが心配で死ぬに死ねなかった。

フェイトちゃんと一緒にいる間に、魔法を教え、デバイスを遺し、やれる限りの事をやって、それが少しでも事態をいい方向に進めることができていれば……そう願って幽霊になった。

それでも、何一つ変わらない現実を見せられ続けていたのだ。

そんな地獄のような日々をこの人はずっと送ってきて、精神をすり減らしていたのだ。

俺たちが手を差し伸べなかったら本当に消滅してしまっていたかもしれない。

「でも、プレシアも昔は良いお母さんだったんでしょ？　それが今そんな状態になってるっていうなら、何か事情でもあるんじゃないの？　例えば……その没頭してる研究が、大事な娘の為にどうしても必要とか」

「……っ」

「え、もしかして図星？」

メ、メリーさん……なってこったい、その予想はある意味で的中している。

予知能力でもあるんじゃないかってくらい、その通りだ。

そして、それを聞いて押し黙ったリニスさんの表情がさらに暗いものに変化していく。

……ああ、リニスさん。

やっぱり貴女も知っていたんですね。

「ええ……確かに『娘の為』の研究でした。……フェイトではなく、『アリシア』の為の」

フェイトちゃんの、余りにも悲しい出生を。

「アリシアは、プレシアのもう一人の娘です。フェイトにとっては……一応、姉にあたります」

「やけに引っかかる言い方じゃないかぁ」

一応、という前置きに違和感を覚える足売りさん。

確かに、フェイトちゃんとアリシアちゃんは普通の姉妹とは言い難いだろう。

「……アリシアは、もう随分前に亡くなっているんです。プレシアが以前に研究していた、次元エネルギー装置の無理な可動による暴走に巻き込まれて」

アリシア・テスタロッサ。

プレシアさんのもう一人の娘で、この物語が始まる前に亡くなっている。

彼女の死が、かつて優しいお母さんだったプレシアさんを狂わせてしまった。

この物語は彼女の死から始まっているともいえるだろう。

「死んだ娘の為ぇ？　そりゃあ一体どういうことさねぇ、生者が死人に何をするつもりか知らないけど母親にとっちゃあ生きてる妹を優先するべきなんじゃないのかい？」

「それは、違うんです。少なくともプレシアにとっては、自分の娘はアリシア一人だけなんです……最初から、ずっと」

プレシアさんにとって娘はアリシア一人、この言葉に都市伝説のみんなは困惑していた。

矛盾しているのだ、フェイトちゃんの記憶にあるプレシアさんと、今のプレシアさんが。

フェイトちゃんの記憶を信じるならば、プレシアさんは昔は優しい母さんだった。

しかし、リニスさんの言葉では、プレシアさんはずっとアリシアちゃんだけを娘として愛しているように聞こえる。

俺も原作を知らなかったら、この矛盾の原因はわからなかっただろう。

「プレシアが行っているのは『死者を蘇らせる研究』なんです。フェイトは、アリシアを蘇らせる過程で生まれた、アリシアの記憶を受け継いだ……クローンなんです」

「「「「「「！？」」」」」」

想像もできなかった真実に、その場の全員が凍り付いた。

アリシアちゃんが死亡する原因になった暴走は、プレシアさんに非があったわけではないらしい。

結果を焦った上層部が、現場責任者であるプレシアさんの許可なく起動実験を行ったというのが理由だったという。

しかし、自らが研究していた次元エネルギー装置が原因で愛娘を失ったプレシアさんは、自分がアリシアちゃんを殺してしまったと思い込み、贖罪と失ったものを取り戻すためにあらゆる手段を講じた。

その過程でたどり着いたものの一つが、クローン技術だった。

アリシアちゃんの細胞を使って、細胞的に同一の個体を作り上げ、脳に亡くなった人間の記憶を植え付けることで『同じ人間を作り出す』研究。

フェイトちゃんは、『アリシア』として作り出された存在だったのだ。

「でもフェイトはアリシアと同じ容姿と記憶を持ちながら、アリシアとは違う人格……フェイトとして生まれました。アリシアを蘇らせたい一心のプレシアは、その事実を『失敗』だと思ってしまったんです」

「なるほどね、それでフェイトには昔の優しい母親の記憶が残ってるってわけかい。まったく、魔法世界っていう割にはこっちの世界よりも文明が進んでるなんて、性質が悪いね……」

花子さんが苦々しげに呟く。

プレシアさんもなまじ高度な技術があったが故に、アリシアちゃんを諦めなかったのだろう。

それゆえにフェイトちゃんを娘ではなく、『失敗作』として見てしまったプレシアさんにとって、フェイトちゃんは罪の象徴となってしまったのである。

「私は結局、死ぬ最期までこの事をフェイトには話せませんでした。プレシアを説得しようにも、使い魔の契約の期限が近くて、説得する前に私が消えてしまう。フェイト達を連れて遠くに逃げても、使い魔の契約を切られれば同じ事。それにプレシアも病に冒されていつ限界がきてもおかしくない状態なんです」

「…………？」(ソンナジョウタイデ、『オヤコガワカリアウ』カノウセイニカケタノ？)

「もう……そうするしか私にはできませんでした」

リニスさんはあまりにも無力な自分に、悔しさで体を震わせていた。

もっと自分に時間が残されていたなら、そんなことを何度も考えて過ごした生前だったのだろう。

結局、リニスさんにできたことは、少しでもプレシアさんの目に留まるようフェイトちゃんを超一流の魔導士に鍛え上げること、そして自作のデバイス――――バルディッシュをプレゼントすることぐらいだった。

「……話の通り、今のプレシアはアリシアを蘇らせることだけに執着する人間なんです。それ以外の事にはまるで興味がない、それこそこの世界に思うところがあって次元震を起こすというようなことは決してないはずです」

リニスさんの話はそれで終わった。

一通り話したお陰で落ち着けたみたいで、顔色もだいぶ良くなっていた。

ただまあ、話の内容がきつかったせいで表情は暗くなってるけど。

「ジュエルシードは、願いを叶えようとする特性を持っています。――――太郎さん、きっとプレシアはそれを利用しようとして……失敗して、次元震を起こすのではないですか？」

そして、これから俺の話すことはリニスさんの表情をさらに暗くしてしまうだろう。

なんせ、プレシアさんは……。

「残念ですが、それは違うんです。プレシアさんは、確かにアリシアちゃんの為にジュエルシードを集めています。でもその目的は初めからジュエルシードを暴走させて次元震を起こすこと。……正確には次元震によって生まれる虚数空間の先にある、『アルハザード』に行こうとしているんです」

今やプレシアさんは、アリシアちゃんの為なら何を犠牲にしても躊躇わない、例えそれが他人の命だったとしても。

「「「「「アルハザード？」」」」」

俺とリニスさん以外のみんなが、突然出てきた聞きなれない単語に首を傾げていた。

リニスさんも、いきなりその場所の話題が出てきて面食らっていた。

「アルハザード自体は、遥か昔に滅んだ世界です。現在確認されてる世界のどこよりも進んだ文明を持っていて、そこには時間とか生死を自由に操れる秘技があったとかいわれています。……ですよねリニスさん？」

一応アルハザードについては知ってるけど、俺はアニメで見た範囲でしか知らないのでリニスさんに確認を求めた。

「は、はい。ですけど、本当にアルハザードなんてあったかどうか分からない、それこそおとぎ話だと言われています。プレシアは、本当にアルハザードの話を信じて……？」

「プレシアさんがそれしか手段が無いと思っているんでしょうね。アリシアちゃんを蘇らせるのも、自分の病気を治療するのも」

「そん、な」

リニスさんが今度こそガックリとへたれこむように座る。

少しでも事態を良くしようと自分なりに考えた末に消滅を選び、わずかでもプレシアさんの寿命を延ばした結果が、最悪な方向へ向かい始めているのだから、当たり前だ。

「つまり、アタイ達はプレシアの無謀な賭けに巻き込まれてるってわけだ」

「次元震をなんとかするのが、私達の役目ってわけだね！」

今の話から今後俺たちがどう動くべきかを推察した花子さんとテケテケさん。

だけど、俺が考えてる事とは違っていたりする。

「あ、別に次元震は何とかしなくても大丈夫ですよ。というか、放っておいても何とかなります」

「「「「「………………は？」」」」」」

花子さん達と、そして絶望の表情だったリニスさんまでもが俺の発言に呆気にとられていた。

そう、かなり長ったらしく説明したものの、今までの話の核である次元震は脅威ではないのだ。

「俺が前に生きていた世界じゃあ、この事件は解決する未来になってるんですよ。プレシアさんは次元震を引き起こすものの、なのはちゃん達によって規模が最小限に抑え込まれて、無事に平和が守られます」

次元震による最悪のバッドエンドは、原作通りに物事が進めば回避できる。

今まで俺達がやってきた、原作外のイレギュラーに対応して、形だけでも原作と同じ様な展開へ話が進む様に誘導するだけでいい。

この世界の平和を守るだけならば、わざわざこうして集まってもらう必要もなく、今まで通りにイレギュラーに対処するだけで良いのだ。

それに加えて、この世界のなのはちゃんやユーノ君、あとレイジングハートさんは原作以上に成長をしているみたいで、ひょっとすると今後俺たちが一切干渉をしなかったとしても原作通りに話がすすむ可能性だってある。

「ただ、それだと最期までフェイトちゃんとプレシアさんは分かり合えない。そして、プレシアさんは次元震で出来た虚数空間に身を投げ、行方不明になる。この未来を変える為に、皆さんに集まってもらったんです」

どうしても救われなかった人を、今度こそ助ける。

俺と、都市伝説の皆と、そしてリニスさんの力でこの原作をブレイクするのだ。

「今からの俺たちの目標は、この事件の元凶になるプレシアさんに直接干渉することです。干渉して、彼女に次元震を起こさせる気を失くすこと、そしてフェイトちゃんを娘として見てもらうこと。そのために皆さんに協力してほしいんです」

これからの俺たちは、本格的に未来を変えるべく動き出す事になった。

「ちょいと待ちな、アタイからも話したい事がある」

と、俺が具体的な作戦を話そうとする直前であった。

ピシリと手を挙げて場を収めたのは、花子さんだった。

「花子さん？ どうかしたんですか？」

唐突な花子さんの制止、今までの聞いていた素振りからして、花子さんも原作ブレイクについては賛成している風だったから、俺は首を傾げた。

「元凶のプレシアをなんとかするのはアタイも賛成だ。でも、イレギュラーの対処にも充分気を配るべきだね」

「イレギュラーの対処って、今までずっとやってましたけど……これまで以上にですか？」

「ああ」

イレギュラー、俺が知っているリリカルなのはの世界では現れる筈がなかった暴走体。

その正体は、あの大木の暴走体の事件で、悪霊がジュエルシードに接触した存在である事は分かっていた。

「ねぇ花子、そんなに警戒することかしら？ イレギュラーって言っても、今までの奴らはここにいる都市伝説が一人いれば充分勝てる相手よ？ 寧ろお釣りがくるくらい」

「そーなんだよねー。わたしも手に負えない化け物が出てくるから手伝え、って言われてワクワクして海鳴に来たのにちょっと期待外れだったんだよねー」

「……ほ、本当に皆さんは規格外なんですね」

「まぁまぁリニスさん、都市伝説の幽霊と俺達を比べちゃいけませんって」

メリーさんやテケテケさんの言う通り、例えジュエルシードを使って強化された悪霊だろうと、都市伝説級の幽霊が一人いれば簡単に討伐はできるのだ。

まあ原作では、ジュエルシードが複数発動した場合もあるから、その時だけは全員で対応しよう……なんて考えていたのだけど。

「我々都市伝説で一番強い貴女がそこまで言うということは、何か掴めたんですか？」

「察しがいいね、異次元。その通りさ、田中がリニスと戦ってる間に、アタイも戦ってたんだよ。イレギュラーとね」

「えっ！？ 戦ってたって、大丈夫でしたか！？」

「落ち着け田中、見ての通り無事だから」

まさかの発言に、俺は仰天する。

俺とリニスさん、そしてフェイトちゃんとの決戦はイレギュラーの介入は無かったと思い込んでいたのだから。

でも俺の知らないところで介入はあったのだ、それも花子さんに危険が降りかかっていたなんて。

「花子さん、そうだったらもっと早く話しても……」

「アタイもあの時のイレギュラーがただの悪霊だったら、直ぐ話してたさ。今回は話が違う、だから全員が集まるここで言うことにした」

花子さんがそこまで言うイレギュラーとは、一体何なのか。

「アタイがあの時戦ったイレギュラーは悪霊じゃあない、理性を持った都市伝説級の幽霊だった。しかも狙いは……田中、アンタと戦うことだったんだよ」

「……え？」

俺。

俺が、狙われていた……？

今までの悪霊とは違うイレギュラー、それも都市伝説級の幽霊。

そんな奴に心当たりが一切なかった俺は、ただ呆然と花子さんの話を聞く事しかできなかった。