許昌の城にいくつかある執務室の一つ。一刀が目指す部屋。

そこは�宸ﾉ与えられた部屋だった。

部屋の前に着き扉をノックすると中から不思議そうな声が聞こえてきた。

「えっと……どなたかいらっしゃるのでしょうか？」

「やあ、�宦B聞きたいことがあるって話だけど、今でも構わないか？」

「か、一刀様！お疲れ様です、わざわざすみません」

ガタッと椅子を鳴らして�宸ｪ慌てて立ち上がる。

先程の言葉と合わせて一刀は、そういえば、と思い出したことがあった。

それはノックについてのこと。

元々許昌にいた者たちは皆一刀の習慣を知っている。なのでノックについても理解しており、むしろそれが一刀来訪の合図ともなっていた。

が、�宸ﾍまだそのことを知らない。故に扉から突然生じた音に疑問を持ち、またノックの後に一刀が現れたことにも驚きを抱いたのである。

そして、�宸ｪ知らないということは必然として――

「兄上、先程の扉の音は兄上が出されたのですか？

　一体どういう意図があってのことなのでしょう？」

協と弁も知らないということになる。こと、一刀に関する事には多大な興味を抱くようになった協はすぐにこれに食いついた。

なお、零が軍師として忙しくなってきた今、協と弁の内政に関する勉強と補助は零から�宸ﾉ引き継がれていた。

そのため、日中は専ら二人はこの�宸ﾌ部屋に詰めているのである。

「そう言えば、�宸ｾけじゃなくて白も朱も知らなかったか。

　さっきのはノックと言って、部屋に入る際に中にいる人に尋ねてきたことを知らせるための行為なんだ。

　大陸にはそういったものが無いらしいし、本当は必要ないんだろうけど、どうしても癖でね」

「の、野句？言葉は分からないのですが、意味は理解しました。

　そういうことだったのですね」

一先ずの好奇心が満たされ、協は笑みを見せる。

こういう姿を見ていれば、本当にただの少女だなあ、と改めて思わされる。

大陸的には、或いは遥か昔の時代では、このような子どもが重責を負う立場となるのはよくあることなのかも知れない。

今こうしてしっかりと働いていることだけでも驚くべきことではあるのだから。

「っと、そうそう。�宦Aさっきも聞いたんだけど、改めて。

　聞きたいことがあるって華琳から聞いたけど、今でも大丈夫かな？」

「あ、はい。大丈夫です。

　えっと、その……」

肯定の返事はしたものの、そこから言葉が出なくなってしまう�宦B

そんな彼女に助け船を出したのは弁であった。

「すみません、一刀さん。

　実は本当に話したいことがあったのは私たちなんです。

　ただ、�宸ｳんには便宜を図っていただいただけでして」

「なんだ、やっぱりそういうことだったか。

　だったらさ、�宦B別に取り繕おうとしなくてもいいぞ？

　何なら、直接俺に話を持って来させればいい。立場とか世間体とか、内々で済ませられるのなら全く気にはしないからな」

「は、はい。すみません」

「いやいや、謝る必要は無いって」

反射的に謝罪を口にする�宸ﾉ一刀は構わないと手を横に振る。

それから、一刀は視線を振って協と弁を促した。

「兄上、御呼び立てする形になってしまい、申し訳ありません。

　それに、話したいことと言っても、私の我が儘なのです。

　ここ暫く、兄上が本当に忙しかったことは理解しています。

　ですが、その間、兄上とお話をする機会を得られなかったことが寂しかっただけなのです」

「一刀さん、もしよろしければ今暫くお時間をいただけませんか？

　私も協も、一刀さんとお話がしたいと思っていたのです」

協が申し訳なさそうに若干上目使いで尋ねる。

弁がにっこりと柔らかな笑みを湛えて尋ねる。

元々あまり断る気は無かった一刀であったが、そんな二人に聞かれては尚更断れるはずが無かった。

頭の中ではこの日に立てていた予定に若干日にちをずらして修正を入れつつ、一刀は諾で返していた。

「ああ、構わないよ。

　それじゃあ、何を話そうか。

　また前みたいに俺の国の話でもいいし、何ならついこの前の上庸の話もある」

「どちらも！どちらもお願いします、兄上！」

一刀から聞ける未知の事柄は何でも知りたい。

そんなことを協の輝く瞳は語っていた。

「そうか。だったら、話題の方向に統一性がなくなりそうだけど、なるべく繋がるような話題を探して話してみようか」

「はい！お願いします！」

協の元気な返事を合図に、一刀は雑多な話題を寄せ集めた話を始めた。

どういった話をしようか悩んだ挙句、一刀は現代の娯楽の話を選択する。

この大陸でも遊ばれているようなものから、概念を説明しづらい映画のようなものまで。

その映画の話題から過去・現在・未来と時間を問わず戦争を舞台としたものも多数あることに話を繋げる。

少し無理矢理な感はあるが、そこは仕方ないと笑って見過ごしてあげて欲しい。

ともあれ、映画で用いられる様々な戦術、それをこの大陸でのものに当て嵌めて有用性があるかどうか、そんな話から先日の蜀の戦術へと話を飛躍させる。

そうして苦しくもあの一戦を含めて一刀が語り終えた時、話を聞いていた三人は揃って詰めていた息を吐き出していた。

「菖蒲様が無事でよかったです。

　詠様がよく仰られています。魏の軍部は春蘭様、秋蘭様、菖蒲様があってこそ成り立っている、と」

「そこに兄上や恋さんは入っていないのですか、�宦H」

「えっと、実は私もそれを尋ねたことがありまして。

　詠様の返答は、お二人は軍の維持以外のところで重要な役割がある、とのことだそうです」

「詠の評価は正しいだろうな。俺も恋も、軍部の中心として構えるには少し自由に過ぎる。

　その点、さっき挙がった三人はどっしりと構えていられるし、本人・部隊員ともに実力も申し分無いわけだからな」

�宸ﾌ漏らした感想に協が疑問を抱き、その返答に一刀が補足する。

この一連の流れが一刀の話の終了の合図ともなっていた。

はぁ〜、と満足気な溜め息を吐きながら、協はしみじみとした様子で誰にともなく呟く。

「あの碧さんを退けられたなんて……

　元々お強いとは思っていましたが、兄上は本当にすごい方です。

　まるで剣姫様を思い起こさせるような活躍ぶりです」

「馬騰が退いてくれたのは偶々だな。今の時点で戦闘になっていても、良くてギリギリ引き分けだろう。

　それと、剣気？いや、まだそれを出せるほどの域にまでは達していないんだが……」

「？？剣姫様を、出す？？」

一刀と協が共に頭上に疑問符を浮かべる。

どうにも会話が噛みあっていないぞ、と思うと同時、その理由は弁の補足が齎してくれた。

「一刀さん、協の言った”剣姫様”とは皇帝家に代々伝わる伝説のことなのです。

　四百年以上も続いた漢王朝の始祖、劉邦様のことだと言われています。

　何でも光り輝く宝剣を手に、この世の者とは思えない強さで劣勢を覆して大陸を統一されたのだそうです。

　その御容姿は大変麗しく、付いた二つ名が”剣を手にした姫君”、短くして”剣姫”様となったというお話です」

「なるほど……勉強になったよ。

　でも、そうなると余計にそんな大層なものじゃあ無いよ、と言わせてもらおうかな」

劉邦。弁の説明にもあった通り、前漢の初代皇帝。

やはりこの大陸ではかの人も女性だったそうだが、その強さはまさに化け物級だったということなのだろう。

「実は剣姫様は劉邦様の一番の親友だった、という妙な噂も聞いたことがあるのですが、どちらにしても結末は同じです。

　どのような立場で語られようと、剣姫様はこの大陸に長く続く平和を呼び込んでくださったお方。

　ですから、やはり、私は改めてこう思います。兄上はまるで剣姫様のようだなぁ、と。

　いえ、どうか兄上には、私たちの”剣姫様”になっていただきたいのです。

　…………すみません。これも私の我が儘ですね。どうか今の言葉は忘れて――――」

「待て、白。いや、今ばかりは敢えてこう呼ぼう。九龍。

　君は大陸に平和を齎したいと思っている。それは間違いないな？」

協の言葉を遮って問い掛けてきた一刀の表情は余りに真剣で、協は思わずコクリと首肯のみで答える。

「その平和にしても、そこへ至る道のりには九龍なりに望むものがある。それも間違いないな？」

「はい。その通りです、兄上」

今度はきっちりと言葉も出せた。

一刀もまた協に頷いて最後の問い掛けを投げる。

「そして……九龍は、自身が望むその道を、俺ならば達成出来ると踏んだ。それで合っているか？」

「はい。私には兄上しか……いえ、正確に言えば、華琳さんと協力した兄上にしか、為せないのではないかと」

「なるほど。それは雲龍も同じ意見なのか？」

「ええ、はい。私も、一刀さんが道を為してくれるものと信じております」

「そうか…………」

暫しの沈黙が場を包む。

一刀はその間、協の瞳をジッと見つめる。続いて、弁の瞳も。

皇帝家としての真名を呼ぶことで二人の真意を引き出す。

二人の瞳から読み取れる意志は、確かに一刀ならばと信じているようだった。

「…………分かった。

　ならば、先ほどの言葉、取り消す必要は無いぞ」

「え？その、それはどういう――」

「さっき言っていた”剣姫様”――は無理だから”剣王”とでもなるのか？それになって見せようじゃないか。

　どの道、戦を終わらせたいのは事実なんだ。だったら、もののついでのようで悪いが、二人の望みも叶えよう」

「あ、兄上…………はい！ありがとうございます！」

協は驚きに目を見開いた後、満面の笑みでそう答えた。

弁もやはり柔らかい笑みを浮かべている。どうやら一刀ならばそう答えると分かっていたような雰囲気だった。

「っと。そろそろ俺も仕事の方に戻らせてもらうとするよ。

　白、朱。また会いに来るから、その時には色々別の話なんかもしよう。

　それから、�宦B桂花や零が君のことを高く評価していたぞ。

　軍師としては出ないと決めているのだとしても、その他の文官仕事を極める。

　それだけでも大変なのだし、それをよくこなしている�宸ﾍ既に魏にとって十分貴重な戦力になっているよ。

　だから、誇っていい。自身を持っていい。それだけは伝えておきたかったんでね」

「一刀様……

　はい……ありがとう、ございます」

�宸ﾍ未だに自分を責めているのだろうか。

桂花のその予想もあながち間違いでは無いのかも知れない。

今回、一刀が伝えた言葉。これが�宸ﾉとって救いとなれば、と感じずにはいられなかった。

その後、一刀は執務室を後にする。

新たに双肩に掛かった希望をしっかりと受け止め、一刀は進み続ける。

最早、その足が止まることも鈍ることも無いだろう。

もしも止まるとすれば、それは…………――――