ヤマト第一艦橋メンバーが各々に過ごしている時。

「佑介くん、ちょっといい？」

生活班長でレーダー手でもある森雪が、自分の席から立ち上がって手招きする。

「なに？　雪さん」

戦闘班長・古代進や航海長の島大介らと談笑していた土御門佑介は、目を瞬かせながら振り返る。

「時間があるなら、お願いしたいことがあるんだけど…」

少し躊躇気味に言われ、佑介は。

「時間って…。俺、業務らしいことはやってないからいつでも大丈夫だよ」

苦笑を浮かべて答えると。

「そう？　じゃ今から食堂に行きましょ」

「食堂？」

雪の言葉に、目をぱちくりさせる。すると、

「あ、じゃ古代さんも行こ？」

「え？　俺も？」

ひょこっと顔を覗き込むように言う佑介に、少し面食らった表情になる。

「だめ？」

首を傾げる仕草が年相応に幼くて。

「いや、だめって訳じゃないが…。今は割と落ち着いてるし」

「じゃあ行こうよ。雪さんもいるし、ねっ」

「お、おい、こらっ佑介！」

半ば引っ張られるように歩き出す進。だがその表情は笑っていて。

雪とともに第一艦橋を出て行った。

「…佑介もだいぶ、甘え上手になったなあ」

くすくす笑いながら技師長の真田志郎が言うと、

「なんだかんだ言って、古代さんも嬉しそうでしたしね」

「でも、本当に甘えるとこでは甘えてくれないって言ってたなあ、古代のヤツ」

相原の台詞に、島も苦笑いを浮かべている。

進と雪とともに、佑介がヤマト食堂に向かうと。

「平田さん、準備できてます？」

「ええ、いつでも始めて下さい」

雪の問いかけに、生活班・炊事科の平田一はその温和な顔を綻ばせる。隣にはチーフの幕之内勉もいた。

「雪さん、いったい何を…」

頭の中で疑問符が飛び交っている佑介は、思わず声をかけた。

「実はね、佑介くんにコーヒーの淹れ方を教えてもらおうと思って」

肩をすくめて笑う雪だ。

「…じゃあ。どんな感じなのか知りたいから、雪さん淹れてみて？」

佑介の台詞に、進や平田たちが「げっ」という顔つきになっているのは気のせいではあるまい。

進がすかさず佑介の許に歩み寄って、

「ゆ、佑介…。それはやめといたほうがいいぞ」

こそっと耳打ちする。

「なんで？　古代さんたちも雪さんのコーヒー飲んでるんでしょ」

不思議そうな表情の佑介。

「そ、それは〜…」

どう答えたらいいか、引きつった笑みになってしまう。平田と幕之内も苦笑いだ。

その横で、雪はいつものようにコーヒーを淹れていく。

「…はい佑介くん」

コーヒーを差し出され、佑介はその口につける。

進たちはヒヤヒヤしながら見守っていた。

「………」

無表情の顔。だがしかし…

(…どう淹れたら、こういう味になるんだ…？)

佑介がそう思っていることは誰も知らない。

「え〜っと…。平田さん、新たに用意してくれますか」

変わらず苦笑を浮かべつつ、平田がドリップペーパーなどをセットしなおす。

そこに挽いてあったコーヒー豆を必要量分入れ、軽く振って平らにし、

「雪さん。まずはお湯を注ぐんだけど、初めは蒸らしてるよね？」

佑介が確認するように尋ねれば、返ってきた答えは。

「え、コーヒーも蒸らすの？」

……ここに１つ目の原因発見。

「お茶と同じだよ。蒸らすことでコーヒーの成分が充分に抽出されるんだから」

苦笑を浮かべながら、ペーパーを濡らさないように真ん中に細くお湯を４回ほど円を描くようにかける。

そうするとコーヒー豆がふんわりとドーム状に膨らむ。そのまま３０秒ほど置く。

「…もういいかな。コーヒーを抽出する時、雪さんどうしてるの？」

「どうって、真ん中から円を描くようにだんだん外側に注いでるわよ？」

その答えに佑介は笑顔になり。

「正解」

注ぎ方は問題なさそうだなと思っていると。

「…そういえば森班長、沸騰したばかりのお湯を注いでますよね」

平田が思い出したように言う。

…ここにも２つ目の原因が。

(なるほど…。だからあんなに苦味が強かったんだ)

旨みのある苦さではなく、口に残るような、あの何ともいえない苦さ。

佑介は思わず、脱力気味に乾いた笑みを浮かべてしまう。

雪と反対側の佑介の隣にいる進も、ただ苦笑いをするしかない。

「頑張れ」と言うかのように、ぽんぽんと佑介の頭を軽く叩いて。

「だって、やっぱり熱めの方がいいでしょ？」

ちょっときょとんとした表情で言う雪。

「うん。でも沸騰したお湯はコーヒーのエグ味が出ちゃうんだよ」

コーヒーを抽出しながら、持っているポットをかざして、

「沸騰したお湯を何回かポットに移し替えると、少し冷めてちょうどいい温度になるから」

「どのくらいの温度なんだ？」

「だいたい、85〜90℃くらいかな。１回で約５℃くらい下がるから、３回でいいと思う」

感心したように尋ねる進に答える。

「それか、沸騰してから数分くらい置いておくと、やはり85℃くらいになるから。あとは、こうして周りに１センチくらい余白を開けて泡立つようにお湯をかけていくだけ」

「この泡が、コーヒーの雑味などを止めてくれるからね」

平田の言葉に頷く佑介。

そうして、人数分の量のコーヒーが出来上がるかという時。

「ここが肝心だよ。コーヒーは全部落とし切らないこと」

言いながら、コーヒーが滴るドリッパーを素早くどける。

「あらどうして？　私そうしてたわ」

…３つ目の原因発覚。

「全部落とすつもりでやると、さっき平田さんが言った雑味も一緒に入っちゃうんだ」

出来上がったコーヒーをカップに注いで。

「…ということで、どうぞ」

進たちに渡していく。

「…うん、やっぱり美味いな」

一口飲んで進が言う。平田と幕之内も頷き合っている。

「…じゃ、次は雪さんがやってただろう方法でやってみるから」

ちょっと悪戯っぽい笑みの佑介。

話を聞いた限り蒸らしはしてない、お湯は沸騰直後、コーヒーは最後まで落とし切るというのを想定して淹れてみる。豆もさっきと同じもの。

「はい古代さん。飲んでみて？」

「え」

佑介にコーヒーを差し出され、妙に引きつった笑みを浮かべてしまう。

恐る恐る、口にする…が。

「………」

だんだんと、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「やだ古代くん、そんなに？」

進の手からカップを取り、雪も飲んでみる。

「…こんな味だったのね、私のコーヒー…」

進と同じ表情になってしまう。

平田と幕之内は「ははは…」と乾いた笑みを浮かべるしかない。

「じゃ、実演も交えて教えたから。今度は雪さんひとりでやってみてね」

にっこり笑顔の佑介に、

「え？　ちょっ、ちょっと待って！」

いささか焦り顔の雪だ。

「お願い。やってみるからもう１回だけサポートしてっ」

手を合わせて懇願するも。

「…そんなんじゃ、古代さんと結婚してもいつまでたっても美味しく淹れられないよ？」

さらりと言われ、顔に朱を走らせる。

「…ゆ〜すけ〜…」

こちらも僅かに赤らめつつ、じと目になる進だ。

そんなふたりが、年下ながら可愛く見えて。

くすりと思わず笑ってしまった。

「…しかたないなあ〜、１回だけだよ」

「ありがとう佑介くんっ！　恩に着るわ」

溜め息混じりで言えば、雪がしっかと佑介の両手を握る。

その日は１日、ヤマト食堂では佑介と雪の声が響いていたそうな…。

「平田…。雪のやつ、うまくなると思う？」

「佑介くんがみっちり鍛えてるからなあ…。希望を持つしかないな」

ふたりの様子に、何ともいえない表情の古代くんと平田さん。

果たして、雪ちゃんがコーヒーを美味しく淹れられるようになったかどうか…。