閻魔は微かな気配を感じて、布団の中から顔を出した。

「あら、冥府くんだりにお珍しい客人で……まさか、死んだわけじゃ無いわよね？」

「ふふ、生憎と中々死ねない身ですので」

「ま、貴女が死んだらえらい騒ぎになるでしょうしねー……で、閻魔庁のごくつぶしの方にわざわざ会いに来たご用件は？」

「何をおっしゃいます事やら……鬼神族きっての俊秀が」

「真面目な後輩ちゃんに全部押し付ける楽さを覚えちゃってから、人品と評判は下落の一途を辿ってるわよー」

「あらあら、酷い先輩ですこと」

「まーねー」

　ふわぁと軽い欠伸と共に腕を伸ばして、目の端に浮かんだ涙を拭う。

「おせんべ食べる？」

「頂戴します……あら砂糖の衣が上品で美味しい」

「でしょ、目を付けてた菓子屋に、極楽への道の途中に茶店出させてやる代わりに、納入させるようにしたのよ」

「職権乱用も、こう開けっぴろげに言われると、寧ろ清々しいですね」

「地獄に送るほどの悪さもなし、修羅だ畜生まして餓鬼に落とす理由もなし、人界に留めるには勿体ないが、さりとて天界送りにゃ功徳が足りぬ……」

「なれば、中途に置くも一つの裁き……ですね」

　成程と低く呟いて、彼女は静かにほほ笑んだ。

「あはは、夜摩天ちゃんは真面目だから、白黒つけようと頑張ってるけど、元よりあたしらの裁判は、さじ加減ひとつの、灰色判決でやって来た所多いからねぇ」

「是と言えずとも、それを非とする理由もなし……ですね」

「善悪ってのは、私らにすら見えない物だもんねぇ、裁くこちらが絶対正しいという訳でもないし」

「美食を作るは、堕落へ誘う悪行か、口福からの平安をもたらす善行か……という答えすら、実は出せませんからね」

　品よく煎餅を咀嚼しながらの言葉に、こちらは対照的に、ぱりばりと煎餅を齧りながら、閻魔は面倒そうに頭の後ろを掻いた。

「立場の違いや理屈の付け方で変わる物に対して、善だ悪だのいいたかないのよね、ホントはさ」

「さりとて、善悪という概念と法が失われれば、秩序は喪失し、畜生と人の垣根が失われる」

　静かにそう呟きながら茶を啜る人に、閻魔は肩を竦めて見せた。

「だからこそ、夜摩天ちゃんは、冥府の法って奴を、もっときっちしりた物にして、私らの判断より、そっちを軸に出来るようにしようと頑張ってるんだけどね」

「尤もな取り組みだと思いますよ、実を結べば良いのですが」

　そこでため息をついた彼女に、閻魔はお茶を注ぎ足した。

「冥府まで、しかもこっそりと直々のお運びじゃ疲れるでしょ……霊体飛ばして、話だけしにくれば良かったのに」

「それだと、お煎餅を戴けませんでしたし……何より、さすがに冥府の長にお願いをするのに、それでは失礼でしょう」

「あー」

　やっぱりねぇと、閻魔は面倒そうに呟いて座りなおした。　

「無論ただでとは言いません、手土産も持参してますよ」

「手土産は嬉しいわね、“さちや”のお饅頭とか？」

「そういう冗談言うと、本当に出しますよ、ほら」

　悪戯っぽく笑って、彼女は袖からかわいらしい風呂敷包みを取り出した。

「全てを見通す神の名は伊達じゃないわねー……あれ、これ私がお願い聞かなきゃ駄目な流れ？」

　そう言いながらも、閻魔はその風呂敷包みを開いて、中の饅頭をさっそく手にした。

「まぁ、流石にこれで、お願いを聞いてもらおうなんて思ってませんよ」

　すっと笑いを納めて、彼女は言葉を継いだ。

「頼まれていた件ですが、調べ終わりましたので、その結果と引き換えというのは」

　如何です、と向けてくる、温和だが鋭い視線から、閻魔は軽く目を背けた。

「あー、あれ……判ったんだ」

　正直、駄目で元々の依頼だったんだけどなぁ。

「苦労しましたよ、この世界には存在しない代物でしたから」

「だよねぇ」

　知りたいのは勿論だし、それ以前に、彼女直々のお願いを、そもそも断れる物でも無いんだけど。

　はぁ、とため息を吐いて、閻魔は声を低めた。

「で、そちらのお願いってアレ？夜摩天ちゃんが今苦労してる、式姫の主殿の処遇？」

「……貴女は、話が早くて助かりますよ」