一刀たちが迷路を背にする頃、連合軍は先頭集団が早くも迷路を抜け出始めたところであった。

その暫く後、一定の間隔を空けた鏑矢の音が幾度か聞こえてくる。

これに反応したのは諸葛亮と陸遜であった。

「……どうやら、敵は撤退していったようです。

　ただ、時間から考えて、迷路への侵入は行っていないようですね」

「それに、気になることもありますね〜。

　緊急では無いが不測の事態を告げる合図も同時に発せられてますので〜」

諸葛亮と陸遜が揃って懸念を口にする。

その様子を見て、周瑜は静かに目配せを送り―― 一人の将とその部下が音も無くその場から離れて行った。

そして、タイミングを見計らったかのように諸葛亮が己の考えを纏め終えて口にする。

「被害が大きくなる前の敵の早期撤退は想定していましたが、まさか全く突入することも考えず、とは流石に想定外です。

　今回の件の報告も受けた上で、改めて策を練り直す必要がありそうです。

　周瑜さん、近くに砦はありませんか？すぐに合同での軍議を開きたいと思います」

「ふむ。あまり必要になって欲しくは無い用意ではあったのだが、な。

　亞莎、もう一度伝令を走らせておけ」

「はい、承知致しました！」

諸葛亮からの要請にノータイムで周瑜が呂蒙に指示を出した。

その事から、周瑜もこの手の展開となる可能性は考慮し、既に手を打っていたということだろう。

相手の力を決して過小評価しない。二国の優秀たる者たちが集まっても不味い事態になり得ると判断出来るその頭脳は賞賛されて然るべきだろう。

「ありがとうございます。皆さんもそれで宜しいでしょうか？」

諸葛亮は改めて周囲の者に問う。

諸葛亮と周瑜という両国の頭脳トップが決めた内容だけに異論は出ない。

ただ、その場の皆が驚くような発言を、この時まで来てようやく発した人物が二人いた。

「ああ、構わない。付け加えて、冥琳。それに諸葛のお嬢ちゃん。次の戦の陣容に私ら二人も入れといてくれ」

至極普通のことのように発された孫堅の言葉に、皆は一瞬騒然となる。

今までの小競り合いやら先ほどの戦では静観に徹していたその人物が、遂に前に出ると宣言したのだから。

「取り敢えず、あたいらが見ておきたいと思ったもんはそれぞれ見れたと思っている。

　後はあたいら自身の手で奴らを見極めてやるとしよう」

馬騰の声も孫堅に続く。その瞳にはギラギラと輝く戦意が満ち満ちていた。

それは実の娘たちでさえ思わずブルリと震えるほど。

孫堅の佇まいを見て呉の面々が、馬超や馬鉄の様子を見て蜀の面々が、それぞれ悟った。

この二人は本気だ、と。今までは半ば表舞台からは姿を隠すようであった二人が、遂に最前線に出てくるのだ、と。

「承知致しました、月蓮様、馬騰殿。

　お二方の配置等に関してはまた諸葛孔明殿と策を練り直してからお伝え致します」

「ああ、頼んだよ、冥琳」

「はっ！」

周瑜の承諾の返答を以て二人の話は一旦終わったようで。

雰囲気に呑まれかけていた面々はハッとして再び動き始める。

まずは取り急ぎ軍議を行うべく、周瑜の用意した砦へと向かって連合軍は再び移動を開始するのであった。

周瑜が先導して辿り着いた砦の一室。

そこには以下の面々が集っていた。

蜀から劉備、関羽、張飛を始め、武将が趙雲、黄忠、魏延、公孫賛、馬超に馬鉄、そして馬騰。更に加入して日が浅い華雄の姿もある。

厳顔だけはさすがに怪我が重いということで劉備が頑なに治療を優先させた結果、この場にはいない。なお、孟獲は昼寝中である。

軍師が諸葛亮に?統、徐庶と姜維。蜀所属の軍師は全員揃っていた。

続いて呉の側を見れば、孫堅、孫策、孫権の母娘を中心に黄蓋に程普、太史慈に周瑜、そして若い世代で甘寧、陸遜、周泰、呂蒙。

武の面では劣る孫尚香は遂に孫堅が来ることを許さなかった。その代わりに呉の首都へと呼び寄せ、内政を担わせている。

更に袁術と張勲。孫堅に救われ、拾われた二人は、今や立派に呉の一員となっていた。

とまあ、よくもこれだけの面々を集められたものだ、と感嘆に言葉も出ないような者たち。

もしも彼女達が皆無所属であったならば、華琳をしていつもの王たるに相応しい態度など忘れ去って狂喜乱舞しそうな光景だ。

しかし、それだけの者が集まりながら、あまり場の雰囲気は明るいものでは無かった。

「まずは報告です。

　先ほどの戦を通しての被害ですが、数の上では想定内に収めることが出来ました。

　一方で戦果については、それほど芳しく無いものとなっています」

少し引っ掛かる言い方であるのは諸葛亮が意図して言葉を選んだ結果。

それは暗に想定外の被害だったと言っている。

改めて言葉にするまでも無いことだが、厳顔のことであった。

十分に余裕を持った策を事前に練ったはずだった。にも関わらず、まさか戦線離脱を余儀なくされるほどの深手を負わされる将が出るとは、想定外もいいところだったろう。

「連合の被害は大きかった。それが双方の共通認識のようだな。

　だが、敵の被害の中にも想定外のものが入っているだろう。

　違うか、諸葛孔明よ？」

「いえ、その通りです。

　こちらも敵将の一人、馬岱を討ち取るとまでは行かずとも戦線復帰は困難だろうと思われる傷を負わせたとのことです」

諸葛亮のこの発言に、ピクリと反応を示す者が二人いた。

馬超と馬鉄である。

ずっと姉妹同然に育って来た従姉妹なだけに、いくら敵将であると納得してはいても、やはり思うところがあるのだろう。

ただ、馬騰が全くと言っていいほど何も反応を示さないだけに、二人もこのことについて何かを言う気にはなれなかった。

しかし、それは血のつながりがある者にしか分からない、所謂以心伝心な部分があるもの。

それだけに、彼女たちが言葉を発さず、代わりに大きな声を上げたのが?統であったことに、その場の多くの者が驚くことになる。

「すみません！連合の指揮の一端を任されていた私が策を思いつかなかった所為でっ……！」

「お、おい、突然どうした？何を言うのだ、雛里よ？

　お前の策が嵌まったからこそ、敵両翼を攪乱し、敵将の一人に傷を負わせるに至ったのだろう？」

関羽が驚きながらも?統に問う。

?統は目を伏せようとし、しかしそれでは駄目だと思い直して関羽の目を真っ直ぐ見抜いて理由を語る。

「いえ、違うんです。あの策の元々の考案者は張勲さんです。

　私はそれを最適化しようとしただけで……

　私自身の策ではもっと犠牲を覚悟しての撤退戦となっていたと思います」

?統の言葉に、大半の者は驚きの表情と共に視線を張勲へと移す。

そんな中、ようやく納得した、とばかりの声が皆の耳に入った。

「あ〜、なるほどね。言われてみれば、騙し方や使って来るかも分からない切り札対策の切り返しなんて、七乃らしい厭らしさが滲み出てる策だったわね」

「ちょっとちょっと、いくら何でもそれは酷くないですか？

　私はこぉ〜んなにも呉に貢献していますと言うのに」

「七乃の性格が悪いのは置いておくとして、じゃ。

　のう、士元よ。その策とやらは七乃が考えてお主が手を加えて、それだけで実行に移したのかの？」

ここで袁術が口を開く。

以前の彼女を知っている者であれば、その理知的な物言いと質問内容に目を白黒させることは間違いない。

後ろで、お嬢様まで……酷い！、などと言っている者がいるが、その存在は軽く無視する。

その行動もまた、彼女が大きく変わったことをよく示していた。

これは短期間とは言えど孫堅の英才教育を受けた賜物だろう。

余談だが、張勲は呉の中ではほぼ軍師としての立場でいるため、孫堅から直接指導を受けた機会は少ない。

もしもこれが武官としてであった場合にあり得た可能性を孫策、周瑜、太史慈の三人から聞かされた時、知に秀でていたことに生まれて以来最大の感謝をしたものだった。

さて、袁術の問いに対して?統は、いえ、と否定を口にする。

「周瑜さんや雫ちゃんにも目は通してもらいました。その上でさらに微調整を掛けて実施していますが……」

「ならば、お主が悪いということでもなかろ？

　人が一人で出来ることなどたかが知れておるのじゃ。

　妾も七乃も、袁家で何も出来んかったのじゃからの……

　大切なのは、次をどうするかじゃ。違うかの、士元？」

多大に実感の籠ったその言葉に、納得の表情を示す者は多い。

ただ、肝心の?統だけはその言葉では心が晴れ切ることは無い様子であった。

話題の区切りが訪れ、諸葛亮が議を前に進める。

「軍議を続けさせてもらいます。

　互いの被害状況は先ほどの通りです。

　話にもありました通り、多少ですが想定よりも状況が悪いものとなってしまいました。

　ですので、今後の戦――赤壁における将の配置にも変更を加えなくてはならないかと」

「その件についてなのだが、諸葛孔明よ、策に修正を加えるのは、魏の軍勢について情報を集め直した後にしないか？」

「魏の情報、ですか……確かに、手に入れたいところですが、それは――」

「実は先ほど既に我らの間諜を送り込んだ。数日待ってもらいたいが、確実に有益な情報を持って帰ってくるだろう。

　策の大きな修正はその後でも良いのではないか？」

周瑜の淀み無い物言いは、送り込んだという間諜の腕に絶対の自信を有していることが伺えるものだった。

そうであるならば、と諸葛亮もその考えに同意する。

「……分かりました。情報が入るのであればそれを待った方が良いのは明白ですから。

　では当面の事についてですが、焔耶さん、桔梗さんが担っておられた部分に入ってください。

　焔耶さんが抜ける穴に関しては、愛紗さんの部下の方をお借り出来ますか？」

「ん？周倉の一団か？まあ、構わんぞ。ただ、私の元々の部下はそのまま残しておいてもらえるか？」

「はい、それはもちろんです。

　それでは当面はそのように。細かな配置換えなどは追々連絡致します。

　呉の皆さんの方は、何かありますか？」

蜀内部のことではあれど、連合として動く以上、情報はある程度共有しておく必要がある。

戦力図が変わったのであれば、これを味方にも伝えておかなければ、肝心のところで想定していた人物がいない、などとなり兼ねないからだ。

「こちらは情報が入るまでは現状のままだな。

　幸い、深手を負った者はいない」

「分かりました。

　それでは、今回の軍議はここまでとさせていただきます。

　周瑜さん。情報が入り次第、招集をお願いします」

「うむ、了解した」

全体的にスムーズに進んだようで、幾ヶ所かに暗雲を残したまま連合軍の軍議はお開きとなった。