「……む？」

　天羽々斬の手に、妙な抵抗が加わる。

　存分に抉り、引き抜こうとした刃が抜けない。

　肉や腱や筋が、まるで自らの意思で絡みつくような、不気味な力。

「これは」

　困惑する彼女の眼前で、刺し貫かれ、苦痛に仰け反っていた男が、鼻孔や口から血を滴らせた顔を上げた。

「ひははは、どうした神剣の姫よ、何かお困りかな？」

「何……！」

「何故私が動けるか、判りませんかぁ？」

　さしもの天羽々斬が僅かに狼狽えた。

　先だっての自分の言葉を揶揄されている事にも気が付かぬまま、彼女は怒声を上げる。

「貴様、式か！」

　だが、あのような複雑な受け答えをこなし、まして術まで操る式など聞いた事も無い。

「正~解~」

　にいっ、と笑う、その顔の鼻が徐々に尖り、口中の歯が鋭く尖りだす。

　おつのに出来損ないの狐面と呼ばれた顔が、徐々に狐その物になっていく。

「あのお方に頂いた殺生石は全く重宝ですよ、こうして完全に人として振舞える式まで作れるのだからねぇ」

「殺生石ですって！？」

「ええ、ほら綺麗でしょう」

　そう言いながら、それは自ら手を添えて己の胸を、めりめりと二つに割って見せた。

　本来、心臓が納まる場所で、鈍く輝く、深い深い真紅の宝石。

「……女狐に誑かされましたか」

　玉藻の前。

　天羽々斬にしてみれば、宿敵と言っても良い大妖狐。

　多数の陰陽師や僧、武士の犠牲の末、建御雷を始めとする神々の力を借りてだが、その本体を封じる事は叶った。

　だが、彼女は封じられる前に、自らの尾を食い千切り、己の復活に備えるべく各地に逃がした。

　それが日本全土に散らばる時、流した血が固まった物。

　それは今でも禍々しい瘴気を発し、力弱い獣や人では、近寄るだけで命を奪われるとすら言われる。

　故に名づけて、殺生石。

　大妖狐の妖気の精髄ともいうべき、その強大な力は、彼女の意を受け継ぎ、大乱を画策する者たちに力を与える。

「誑かされたぁ？」

　胸を戻しながら、今や完全に狐の顔になった男が嘲るように笑い、牙の生えた口の中で、長い舌がひらひらと踊る。

「違いますよぉ……私の長年の野心とあの方の目的が一致しただけ、いわば同盟って奴ですよ」

　あははははは。

　狂ったような高笑いが、山に木霊する。

「……その勘違いを、誑かされたと言うんですよ」

　そう口にしながら、天羽々斬は内心臍を噛んだ。

　こいつは式、つまり囮という事は……術者本人はすでに、別方向に逃げ出しているだろう。

　とはいえ、領主の近くに侍らせていた以上、本人も、式の動向を見て、指示を出せる範囲に居ただろう事は間違い無い。

　ならば、まだこの付近に居る筈……取り逃がすわけにはいかない。