「さて、もう一度だけ聞いてあげましょうか……天羽々斬、お前は私の式姫になるか、それとも、ここで死ぬか」

「願い下げです……どっちもね！」

　天羽々斬が、彼女を羽交い絞めにする敵を払いのけようと力を込めるが、あり得ない力がそれを阻む。

「無理無理、元は人ですが、今や殺生石の力で動く妖怪と変わらない……いや、それ以上の力を持つ存在ですからねぇ」

　そして私も。

　そう言いながら、それは刀を構えた。

「式姫を配下に加えたいという、主から受けた命もあるのですがねぇ、貴女は従順でもありませんし……」

　しゅうしゅうと、呼気に残忍な喜悦が混じる。

「なによりねぇ、式姫は滅ぼせと、何かが頭の中で滾（たぎ）るんですよぉ」

「やっぱりそうですか」

「ぁあん、何がやっぱりです？」

　恐怖か悔しがる様を期待していたそれが、訝しそうに彼女を見やる。

「女狐の方が、貴方の主より支配力が強くなっているって事ですよ、人の式を横取りとは、まったく大した『同盟関係』ですね」

　天羽々斬のせせら笑いに、その狐の目がぐるんと動いた。

「なぁんですって？」

「ま、考えてみれば当たり前です。人の式姫を盗もうなんて三下陰陽師に、殺生石、あの玉藻の前の血と怨念の力を使いこなせるわけありませんからね」

「使いこなしたわ！　あの結界も、その死体も、そしてこの私も！」

「罠に使う餌は美味しそうな物を使って、獲物の鼻面を引き回すものですよ。釣りの常識程度の知恵も無いんですか？」

「だぁまれ、なぶり殺しにされたいのかぁ？」

「そうやって、自尊心を傷つけられると直ぐに本来の目的を見失う辺り、体よくあの狐に利用されただけの間抜けらしい言い種です……ああ、貴方は間抜けに作られた人形でしたっけ」

「人形……あの偉大なお方の分身として生まれ、今や式姫すら超えた、この私を」

「その偉大なお方ってのは誰の事です、女狐ですか、人の方ですか？」

「わたしの、アルジは」

「自分の顔を触ってみなさい、誰が貴方の主なのか、よーく判るでしょう」

「ナニヲ言って……私のカオがどう……」

　獣毛の生えた、口の尖った顔を手で撫でまわす、その手がぶるぶると震えだす。

「ワタシの……カオ？」

「別に顔なんて何でも良かったでしょうに、よりによって狐顔とは、あの女狐も趣味が悪い」

　はぁ、とため息を付いて、天羽々斬は意地悪そうな顔で言葉を継いだ。

「まぁ、そういう事ですよ、さっさと認めたら如何です？」

　その美しい顔に、冷笑を浮かべて。

「貴方は、主共々、あの狐の戯れで操られる木偶人形だと」

「黙りゃぁぁ！」

　刀を腰だめに、それが間合いを詰める。

「その殺意は、貴方の自尊心を傷つけられたからですか、それとも、あの女狐の、私に対する怨念ですか」

「黙れ！黙れ！黙れ！」

　それがさらに足を早める。

　この式は、その主の写し。

「哀れな、その傷つきやすさ故に、人や式の裏に隠れる生を選んだのですか」

　そう呟いて、天羽々斬は目を細めた。

　山道だというのに、確かな足さばきで間合いを一気に詰め、腰だめの構えから鋭い刺突が放たれる。

　成程、あの女狐の力を借り、一流の陰陽師が作り上げた式である。

　その気になって、正面切って彼女と一騎打ちをするなら、互角に切り結ぶ事とて叶うだろうに。

「惜しい」

　低い呟きと共に、彼女の体が沈んだ。

「何？！」

　凄まじい速さの踏み込みからの、怒りに任せた全力の刺突。

　それが故に止まれなかった。

　勢いをそのままに、刀が鍔元まで領主の体を貫く。

　更に、その足を天羽々斬に払われて、二つの体が大地に転がった。

「貴様、なぜぇ！」

「お喋りに付き合って頂いて感謝してますよ、私、肩を外すとか、あんまり得意じゃ無いので」

　転がった反動を利用して跳ね起きた、天羽々斬の両腕がだらりと垂れさがる。

「おのれ、天羽々斬、貴様は殺す！コロス！コロス！」

　鍔元までめり込んでしまった刀を引き抜こうと、首のない領主の体に足を掛け、狂ったように声を上げる狐顔の男。

　その足下でじたばたともがく、首無き骸（むくろ）を蹴飛ばし、その胸を抉りながら、刀を強引に引き抜く。

「逃がさん……あめの……はば……きりぃ」

　言葉の間にふしゅうふしゅうと荒い呼気が混じる。

　いや、むしろ唸りの間に人語を発している状況になっている事を、彼はもう自覚も出来ないのだろうか。

　妖狐の血は、人も物の怪も、あらゆる物を憎悪で狂わせる。

　その姿を横目で見ながら、天羽々斬は木に押し当てるように肩を入れながら僅かに顔をしかめた。

　それは痛みに対してか、それとも、その光景のおぞましさゆえだったのか。

「逃がしてもらえるとも思っていませんよ」

　軽く頭を振り、静かに鞘を構えながら、天羽々斬はもう一つ気がかりな事を考えていた。

　殺生石は四つ渡し。

　死をこの世界に遍く満たす呪詛を込め、あの大妖狐から殺生石を授かる時は必ずその数は四つ。

　一つは結界、一つは領主、一つは分身たる式に使われた、その力の欠片。

　では……最後の一つは。