短く甲高い音が夜気を鋭く震わせる。

　それまで何とか躱してきたが、足場の悪い夜の山道では流石の彼女も十全な体術を発揮できない。

　鋭い突きをあしらいかねて、手にした鞘で何とか弾く。

「逃げるなぁ、天羽々斬ぃ！」

「刀も無いのに、他にどうしろっていうんです」

　そうぼやきながら、ちらりと落とした視線で、今手の中にある鞘の様子を見定める。

　本来は鞘に向いた材では無いが、この様な時の為にあえて選んだ、目の詰まった、鉄の如き樫の古木で作り上げた丈夫な鞘が、今の一撃だけで大きい亀裂が入っていた。

　神代三剣が一振り、天羽々斬。

　それは、大蛇を斬った英雄神が手にした刃。

　例え、神剣の霊気の一部が姿をとった分霊であっても、その鋭さや内在する力の凄まじさは、人が鍛えたそれとは桁が違う。

　全く……こんな形で、己の力を思い知るとは皮肉な物だ。

（保って、あと数合）

　その間に何とかあいつを倒さねばならない。

　だが、通常の式とは桁違いの力を持つ上に、多少手足を傷つけた所ですぐに再生してしまう、あの力。

　狙うべきは、その力の源たる、胸の中の殺生石。

　それしか、あいつへの致命の一撃足り得ない。

　だが、それは相手も重々承知しているだろう事は、相手の構えを見れば何となく判る。

　達人と言っても良い剣の遣い手相手に、こんな今にも砕けそうな鞘一つでは、あの場所を抉るなど……とても。

　では、どうする。

「しゃぁぁぁぁぁ！」

　薙ぎこまれて来る鋭い刃風を、すれすれの所で、頭上に流す。

　そこからの素早い斬り返しを、手にした鞘で辛うじて受け流す。

　高く澄んだ音の中に、更に亀裂が深く広く走る小さな音が確かに聞こえた。

（……限界か）

　天羽々斬が土の上を転がって避けた体を起こし、無理な姿勢から鋭く振るった鞘が、相手の脛を捉える。

　ごきりと嫌な音と共に相手の脛が妙な角度に曲がる。

　だが、その一撃は、同時に、すでに傷だらけだった鞘にも致命の一撃となった。

　夜闇にまぎれる暗緑色に塗られた鞘が、半ばからめきりと砕ける。

「おうっ！」

　体の均衡を失い倒れる狐顔の式の目に、背を向けて走り出した天羽々斬が見えた。

　髪も乱れ、夜色の衣と白い肌を、泥と枯葉と血で汚し……

「それでも神剣の式姫か！泥の中を転がり汚れて逃げてまで生にしがみつく……その姿、見苦し！」

「……見苦しくて何が悪いんです」

「見苦しさは悪だ！」

　折れた足では、流石に動きがままならないが、痛みは感じないらしい。折れた脛のままに、それは立ち上がって彼女の背に一太刀浴びせようと刀を振り上げて動き出した。

　一歩進めるごとに脛が真っ直ぐ伸びて行き、ぐんぐんと天羽々斬の背に迫る。

（早い……）

　背中に感じる気配が、一歩ごとに圧倒的な存在として膨れ上がる。

　しゅうと吸い、しゃぁと吐く、生臭い呼気まで背に感じられる。

　彼女が一歩進める間に、一歩半の間合いを詰められて行く。

　あと少し……。

　前のめりになって、天羽々斬が更に速度を上げる。

　じゃりっ……と、泥土を踏む音が不吉に彼女の耳に届いた。

　彼女の剣士として研ぎ澄ました感覚に寒気が走る。

　致命の間合いが……破られた。

「天羽々斬、覚悟！」

　だが、彼女は振り向かない。

　向う傷で勇ましく死すより、例え逃げ傷で死に、世人に嘲られ、汚名を残す事になろうと。

　躊躇いなく一歩を踏み出す。

　私は最後まで、生きる可能性の為に……。

　更に一歩踏み出して、彼女は手を伸ばす。

「ええい、最後まで見苦しい。ならば無様に死ね！」

　だが、振り下ろした刃は、彼女の背中を浅く掠っただけで、空しく空を切った。

　最後の必殺の間合いに、一歩を踏み込めなかった。

「なんだぁ……！？」

　魂なき、ただの式は痛みを感じない。

　その足元を覆い尽くし、彼の動きを阻む、透明な物がもたらす冷たさも。

「氷も知らないの？狛犬より馬鹿なのねぇ」

　空から、雪よりも冷たい声が降ってくる。

「何者だ！」

　それが上に注意を向けた……その刹那の時が生死を分けた。

　地に倒れ、いまだに不気味に蠢く領主の体……その腰に佩いた業物の柄に手を伸ばし、天羽々斬は鞘を断ち割りながらそれを引き抜き。

「ふっ！」

　引き抜いた勢いそのままに、振り向きもせずにその刃を背後に突き出した。

　すっと、その刃が何の抵抗も無く式の胸に潜り込む。

「……がっ！」

　その体が、ビクリと震える。

　切っ先が、何か堅い物を捉えたのを、彼女の達人の手が確かに感じた。

「私に急所の位置を晒したのは愚かでしたね」

　その手の内をぎゅっと引き締め、僅かに食い込んだ、その切っ先を更に抉（こじ）る。

　はりん

　薄い薄い、玻璃（はり）の風船を割れば、そんな音がするのだろうか。

　儚く高く澄んだ音が、辺りに響く。

　式の動きが止まった。

　足を氷で封じられた体が、不自然に仰け反る。

「あ……ああ」

　大きな耳がずるりと落ち、式の顔を覆っていた獣毛が抜け落ちて行き、尖った口先が元に戻っていく。

　私の顔……が。

　それが、かっての人の顔を取り戻す。

「私……が」

　だが、その顔の起伏も失われていく。

　口がただの線に、目が虚ろな丸になっていく。

　それを無表情に見ながら、天羽々斬は口を開いた。

「最初から無かったんですよ、『貴方』なんて」

「……ちがウ……ワタシは」

　力を失った紙の手から、天羽々斬は彼女自身である刀を手にした。

　ずっと感じていた違和感……。

　この敵はここに居なかった。

「貴方の体は紙切れ、力は女狐の借り物、そして心は、貴方の主の影に過ぎません」

　人の後ろに隠れる生を選んだ男が、普段は隠している己の心を曝け出す為に、世界に向かって開いた、偽りの窓。

　対峙していても、その怒りも、嘆きも、嘲りすらも、どこか遠く空しかった……薄い薄い影法師。

「ちガ……」

　その言葉を最後に、口がただの墨の線になった。

　その様を見届けた天羽々斬は、瞑目しながらゆっくりと刀を構えた。

「さようなら」

　さようなら、主に恵まれなかった、可哀想な人形（ひとがた）。

　いつの日か、あの方達のような……私たちと共に歩み、慈しんでくれる主と巡り会い。

「次は、貴方自身の魂を宿さん事を」

　刃が一閃した。

「終わった？」

「ええ、助勢に感謝しますよ、おゆき」

　ひらり、と。

　紙の首がぬかるむ泥地の中に落ち、泣いてるようにくしゃりと歪んだ。