「姐さん、なんか知恵はねぇのか？！」

「ええい、有れば何とかしておるわ、お主も何か考えい！」

　無駄とは知りつつ、仙狸が振るった槍が煙の体を二つに裂くが、それが直ぐに元に戻る。

「アタマの事でウチに期待すんな！」

　羅刹の斧も同じ、素振りをしている時の方がマシかと思えるほどに、その武器には手応えが無い。

「……く、風で吹き散らぬ煙など、どうすれば良いと言うのじゃ」

　煙煙羅を攻めあぐねる二人が、声に焦りの色をにじませる。

　所詮は煙と言うべきか、煙煙羅の攻撃自体は、さほどに早い物では無い。

　人なら、ふわりと広がって襲い掛かってくるこいつから逃げきれずに、取り込まれてしまうだろうが、二人の体術をもってすれば避ける事は難しくない。

　だが、こいつの煙の体は、薄く広い。

　倒す事は勿論だが、無視してあの男を追うのも、どちらも難しい。

　普通の相手であれば、仙狸が囮になるなりして、羅刹に後を追わせる事も叶うだろうが、こいつに対する有効な攻撃手段を持たない仙狸では、囮にすらなれない。

「まさしく隔靴掻痒じゃのう……」

　槍を構えなおしながら、仙狸が奥歯を噛む。

　お互いに決定打はない、だがこちらは、あの男を取り逃がせば負けなのだ。

「マズい、姐さん、あの野郎が！」

「む！」

　あの男はすでに、藪に覆われた斜面の半ばを駆け下りていた。

　その先に広がる、里に下る道が、夜目の効く仙狸の目にははっきりと見える。

　ある程度踏み固められた道、あそこに出られては、あの男の逃げ足はさらに増す……。

「逃がしてたまるか、コンチクショウが！」

「羅刹？止めぬか！」

　斧を大きく振りかぶった羅刹の意図を察して、仙狸が制止する。

「どうせ効かねぇ得物なら、持ってても邪魔なだけさ！」

　ぐっと溜めた力を解き放つように、腕を綺麗に伸ばしながら、羅刹が愛用の斧を、逃げる男の背に向かって投げつけた。　

「傷付けられない体じゃ、こいつを止める事だって出来ねぇだろうが、煙野郎！」

　だが、その羅刹の言葉をあざ笑うように、不気味な唸りを上げて飛ぶ羅刹の斧の前に、煙煙羅が広がった。

「何じゃと！？」

　ひときわ黒く濃い煙が、羅刹の斧を包み込む。

　もわり。

　その煙が、斧の勢いを受けて、拡げた布に何かをぶつけた時のように大きく撓む。

「……嘘だろ」

　ぶちり。

　確かに何かが裂けるような小さな音がして、黒い煙を破って斧が飛び出す。

　だが、その力は大きく損なわれていた。

　男の背に届くことも無く、どすりと重い音と共に、斧が地に突き立つ。

　ひぃひぃひぃひぃ。

　あの笑い声が山中に細く響く。

「どうなってやがる、何でもありか、あの煙野郎」

　悔しそうに、拳を握る羅刹。

　その拳を、柔らかい手が包み込んだ。

「いや……でかした、羅刹」

「あん、仙狸姐さん、何を言って？」

「よう見ておれよ」

　ぽんと羅刹の拳を軽く叩いて、仙狸は男を追うように走り出した。

　霧とももやともつかない何かがふわりと仙狸の背を追いだす。

「見とけって……どうするつもりだよ、姐さん」

　仙狸を追う、その先の部分が徐々にその色を濃くしていく。

　白っぽいもやが青みかかり、やがて黒味が増したそれが、灰色を帯びる。

　そして、それが夜気にまぎれるように、更にどす黒く染まる。

（あの煙の濃い部分には気を付けよ、あれに取り込まれたら、わっちらとて力を奪われ、最悪存在が消滅するぞ）

　羅刹の脳裏に蘇る、仙狸の言葉。

　ゆるぅり。

　走る仙狸の背に、それは広く大きな死の手を伸ばした。

「姐さん、危ねぇ！」

　羅刹の声を背中で聞きながら、仙狸は薄い、刃のような笑みを浮かべた。

「死中に活じゃぞ、羅刹よ」

　尻尾の毛が逆立つ……産まれてこちら、始終感じて来た、馴染みの感覚だ。

　彼女のふわりと、まあるい尻尾。

　もう記憶にもない幼い時は、山中の獣たちから。

　その身を妖に変じて後は、他の妖や人との戦いで。

　彼女の尻尾は、常にそういう背後から迫る殺気を感じ取ってくれた、いわば、背中合わせの戦友。

　尾の毛がさらに緊張を孕む。

　雷を帯びたような、不思議に痺れるような感触が尾から背に伝って来る。

（……来た）

　ひょいと、仙狸はその気配も見せぬままに、右の藪の中に飛んだ。

　黒煙が空しく空を掴む。

「人を害すなら、己も害される……当然の理じゃな」

　低く呟いた仙狸は、猫らしい柔らかい身ごなしで、すでにその身を起こし、三つに拡がる刃を持つ、禍々しい槍先を振り上げていた。

　ひ。

　その手の形をした煙の色が、急速に薄くなっていく。

「逃さぬ」

　ひゅっと、鋭い鋼と、良くしなう柄が空気を切り裂く音が静寂の中で響く。

　ぷつり。

　張りつめた糸を絶ったような。

　軽い……だが、確かに何かを絶った感触が仙狸の手に残った。

　ひぁぁぁぁぁぁぁぁ。

　薄く、細い悲鳴が辺りに木霊する。

　仙狸に絶たれた黒い霧が、斬られたところからもやもやと薄れていき、大気に溶けるように消えていく。

「なるほどのう……今まで取り込んだ人や物の怪の精髄を、お主の煙の体の裡で拘束しておったのか」

　解放されたそれが、天地に還っていく。

「長きに渡り、さぞ苦痛じゃったろう……」

　それを悲しげな眼で見送りながら、仙狸は口の中で低く祈りの言葉を呟いた。

　輪廻の輪に還るが良い。

「やったぜ！」

　愛用の斧を拾い上げた羅刹が、仙狸の方を見上げて歓声を上げる。

　あの一撃では滅びなかったようだが、彼女の前に拡がる、不自然な白いもやは、今やその大きさを半分程度にしていた。

「何をしておる、羅刹！こやつはわっちで引き受ける、早ぅ、あやつを追わぬか！」

「おっとそうだった、恩に着るぜ、姐さん」

　駆け出す羅刹をちらりと見てから、仙狸は煙煙羅に視線を戻した。

「人の身に傷を付けようとするなれば、己も肉と骨に匹敵する何かに変ずる必要が有る……ならば、その一瞬だけはこちらから切る事も叶おうさ」

　この体はいわば大きな術の塊。

　手と望めば手となり、霧と望めば霧となる。

　その術を支えていたのが、今まで食らい、取り込んだ人や物の怪たちの精髄。

　ひぃー。

　もう、その声に嘲弄の色は無く、寧ろ怯えの響きが感じられた。

「似合いの棒組じゃな、人の後ろに隠れ策を巡らす陰陽師と、己はかすり傷も負いたくないが、相手を一方的になぶるのが楽しい妖」

　仙狸が静かに槍を構える。

「貴様の正体……いや、術を発する意思の宿る場所は、斬った折に見切らせてもろうた、もう、その煙の体でも逃げられぬ」

　闇の中、山猫の目が緑に燃える。

「滅びよ、下種」

　仙狸の言葉が偽りでない事は、己の急所に向かい、ひたりと定められた槍先で、それには判った。

　ひぃぁーーー。

　細い悲鳴を上げて、煙がもやもやと空にたなびく。

「逃がさぬ！」

　仙狸が槍を構え、跳躍しようと、膝を軽く曲げた。

「な、何だ、こいつ！」

「羅刹？」

　緊迫した羅刹の声に、仙狸の足が止まった。。

　あの羅刹が、たとえ陰陽師とはいえ、人を相手に緊張を見せる筈が無い。

　別の妖でも隠していたか……。

　慌ててそちらに目を向けた、その仙狸の目が、羅刹と同じ物を見、同じ言葉が口から洩れた。

「何じゃ、こやつは？」