「助けてあげましょなァ」

　そう言いながら、藻は遊女然とした、ぞろりとした袂から何かを摘まみ出した。

「そ……れは！」

　陰陽師の男が目を見張った。

　赤く輝く、見覚えのあるそれは。

「ああ、これなァ、お城から掘り出して来ましたんですゥ」

　こんなきれいな物、無駄にしては、勿体ないですからナァ。

　クスリと笑う口を、もう一方の袂で隠す。

「お前……な」　

　何を、と続けようと開いた口に、殺生石を握った藻の腕が、凄い力で無造作に突き込まれた。

　前歯が折れ、喉が裂ける。

　上がるはずの絶叫すら、その腕に封じられる。

　呻きながら、自分の口中に突き込まれた藻の腕に自分の手を掛けて、顔を上げる。

　闇に浮かぶ白い顔。

　その顔に、心底嬉しそうな笑みを浮かべて。

「力に抗うには、力が要りますでなァ」

　当たり前の事ですわァ。

　止めようとする男の手の存在など無いかのように、藻の腕が肘まで入る。

「お楽に、お楽に、直ぐ済みますからなァ」

　ずぶりずぶり。

　上腕の半ばまで腕を突き入れ、藻はにいっと笑った。

「この辺で宜しいでしょ」

　ずるりと引き抜く、その手にはもう、殺生石は握られていなかった。

「大地の力を吸い上げていたこれは、貴方様の新しい骨肉となりますのやァ」

　その言葉に呼応するように、男の背中が大きく膨れ上がる。

「……新たな、こつ……にく？」

「あい、その体では殺生石の血は抑えられませんのでなァ」

　肉が膨れ上がる。

「おま……さいしょ……から」

　ヒトならざるモノに変わっていくただ中で、言葉と言う人の業に最後に縋るように、彼は声を絞り出した。

「あい」

　にんまりと……心底楽しそうに。

「陰謀を企むお方は、不思議と、自分が騙されているとは、思わない物なんですなァ」

「キ……サマ！」

「それ、そのお顔」

　膨れ続ける肉塊に手を添え、そこに流れ込む血の中に立って、藻は男を見上げて艶然と微笑んだ。

「自分もまた、間抜け扱いしてきた騙される側と同じだと悟った時の、お利巧な人たちのお顔ときたらナァ」

　その絶望と怒りが、心底美味だと言うように。

「妾は、それが愛おしゥて、愛おしゥて」

　藻は長く赤い舌をぺろりと出して、ふっくらした唇をねぶった。

「ぁあぁぁぁあああ！」

　膨れ上がっていた肉塊が、急速に引き締まっていく。

　金色と黒。

　彼の欲と怒りが噴出したかのような色合いが複雑に絡み合う獣毛が、全身を覆う。

　しなやかで細身、だが圧倒的な力を感じさせる四足の獣。　

「これが……貴方様の魂の形なんですなァ」

　この日ノ本の国には居ないとされる、唐土では力の象徴とされる獣に似た体。

　うずくまっていた体が伸び、立とうとする、だがその足がもつれ、それは地響きを立てて大地に転がった。

「ああもう……まだ足りないのに、せっかちですなァ」

　そう言いながら空を見上げた、藻の口元に笑みが浮かぶ。

「貴方様の魂、大地の力得た骨肉、式の力で目覚めた血……そしてそれらを動かす」

　すいと上げた藻の手に、空を飛んできたそれが、ぬちゃりと落ちる。

「野心に狂い、滾り立つ、ヒトの心臓」

　四の力、ここに揃えり。

　握ったそれを、目の前の巨獣の前にかざす。

「さぁ、妾の為に目覚め、この世に死をもたらしておくれ」

　巨獣の口から、意思を持つようにあふれ出した血が、その心臓を絡め取り、それを飲み込んだ。

　ややあって、うずくまっていた巨獣の中で鼓動が生じ、地響きとなって、大地を揺るがせた。

「元気のいい事……可愛いなァ」

「な、何だ、こいつ！」

　その時、丘の上の方から声が聞こえた。

「式姫かえェ」

　藻が、その切れ長の目を、声の方に向ける。

　斧を携えた浅黒い艶やかな腕が、淡い月光を受けて朧に浮かぶ。

　短めに切りそろえた髪の間から、二つの角が天を突く。

　こやつその者ではあるまいが、その佇まいや気の在り様に覚えがあった。

　戦鬼。

　ざわり、と。

　その存在と力を認めて、彼女の長い髪が、生き物のように蠢いた。

「これはなァ、私の可愛い玩具ですわァ」

「てめぇ、何者だ？」

「それを妾に聞くかァ、式姫ェ？」

　そう答えた女の顔を、羅刹はにらみつけた。

　“こいつ”は知らない。

　だが、その邪悪を練り固めたような存在には覚えがあった。

「……化け狐」

「ほほほほほほ！」

　その狂ったような高笑いが答えだった。

　斧を握る羅刹の手が、強敵の存在を認めて引き締まる。

「安心おしな、式姫、お前の相手はこやつが致すでなァ」

　ぐるると、低いが、暴風のそれを感じさせる唸りを、傍らの巨獣が上げる。

「虎、いや！？」

　闇の中、朧に月光を弾く黒と黄色の斑の毛皮、しなやかだが、強靭極まる筋肉に覆われた、四足の体。

　だが、その大きさが桁外れ。

「さ……そこの女に存分に遊んでもらうが良いなァ」

　ぽんと藻の手が、その背を軽く叩く。

　巨体が、うずくまった姿勢から、一気に羅刹に向かって跳んだ。

「早ぇ！」

　だが、やはり獣か。

　斜め上から振り下ろされる前脚の一撃は凄まじい速さと威力を秘めては居るが、単純な動き。

　それを見切って、ぎりぎり躱す。

　そこから反撃に移ろうとした、その羅刹の脇腹を、しなやかな何かが鋭く打ち叩いた。

「……ガッ！？」

　押された肺が、血と共に大量の呼気を口から押し出す。

　僅かな浮遊感の後に、体が大地に叩き付けられる。

　だがさすがは羅刹である、叩き付けられた痛みに耐えて跳ね起き、さらに襲い掛かって来た獣の放つ止めの一撃を、後ろに跳んで、辛うじて躱した。

　斧を構えながら、羅刹は眼前の獣を睨みつけた。

　今の攻撃は、彼女の注意と視線を腕の攻撃に引き付けて繰り出された完全に計算されたそれ。

「単純な獣じゃねぇって事かよ……」

　立っているだけでズキズキと胸が痛む。

　アバラをやられた……。

　斧を構えるその手が僅かに揺れる。

「ほほ、どうじゃな鬼姫よ、妾が手間暇かけて作った玩具じゃ、存分に愉しんでおくれナァ」

　そう言って、藻は踝を返した。

「……てめ……何処へ？」

「何処へ？」

　そうですなァ。

　彼女は、にんまりとした笑いを羅刹に向けた。

「妾も随分と世話になったでなァ、ヌシらの主殿のお悔やみに、伺おうかと思ってますのやァ」