今より何年も前の話。舞台はもちろん、この屋敷。

時刻は夜、月の明るい夜だ。縁側で、師匠とかぶきりひめが、酒を酌み交わしている。

二人の仕草や距離は、陰陽師と式姫のそれである。時に笑い、時に笑い返し、二人仲良く談笑している。

しかし、その声も内容も俺には聞こえない。何を話しているんだろう。

ずっと月を眺めていたかぶきりひめが、師匠の一言に反応して向き直った。

師匠の言葉は続く。その横顔を、かぶきりひめが驚いたようにじっと見つめている。

やがて何かを理解したように微笑みをうかべ、彼女は師匠にお酌をする。

ちりんちりんと、鈴のような音が辺りに響いた。本物の師匠が帰ってきたようだ。

俺はそこでふっと我にかえり、月夜の晩酌は幕を閉じた。

師匠と式姫達を出迎える為に、お休み中の真祖を放っておいて玄関へと歩きだす。

あの時、師匠は何と言ったのだろう。

滅多な事では動じない、かぶきりひめを驚かせる一言とは、一体……。

「おう、帰ったぞー」

「師匠、かぶきりひめさんの事が好きなんですか？」

周りに式姫の姿はない。おそらく型紙に封じているのだろうが、俺は声を抑えて尋ねてみた。

「お前な、俺が帰ってきて真っ先に言う事がそれかい。そこはおかえりなさいませハル師匠、だろうが」

「おかえりなさいませ、ハル――」

「あーもういい、冗談だ冗談」

面倒くさそうに手をぶらぶら振って、玄関に腰を下ろす。

「俺が好きなのは、胸の大きなかぶきりひめだ」

師匠は、胸の大きな、の箇所を強調して言った。

「じゃあもし、小さかったらどうします？」

「その時は、呪いで大きくしてやるだけよ」

「……出来るんですか？」

「出来る」

師匠の口調はいたって真面目である。

「誰でも出来る。マドカにも出来る事だ。ただ、それなりの条件と準備が整わないと駄目なんだが」

俺はそれ以上の追及を止めて、軽く頷くだけに留めた。

意地悪な師匠の事だ、どうせこれ以上尋ねた所で教えてはくれまい。

結局、それらしい答えを見出せないまま夜を迎えてしまった。

こうして床に就いている今も、頭の中はかぶきりひめの事で一杯という始末。

真祖は傍らで柔軟体操をしている。理由を聞くと、これから修行に出かけるらしい。

「朝までには、ちゃんと戻るよー」

「そうか、気を付けて行ってこいよ」

引きとめる理由は何もない。が、数少ない話相手がいるうちに、ふと俺は尋ねてみたくなった。

「あのさ、真祖って」

「すず」

「うん？」

「名前で呼んでよー、マドカ」

「コホン。すずしろってさ、なんでその姿なんだ？」

真祖がキョトンとしてこちらを見ている。それもそうだ。

昼間の出来事は真祖も覚えているだろうが、唐突に意味不明な問いかけを出されたら誰だってこんな顔になる。

「マドカはー、小さい私の方がいいのー？」

「いや、俺はどっちも好きだよ。今のしん――すずしろも、小さい方も」

俺の一言で、真祖は少しだけ笑顔になる――かと思いきや、口をとがらせていた。

「でもー、この時の私は、あんまりなでなでしてくれないの」

「う、それは……」

返答に窮しているうちに、真祖が四つん這いでこちらへ寄ってくる。