【　日常　の件　】

? 〇〇鎮守府　執務室　にて ?

日本のどこかにあると言われる『〇〇鎮守府』は、今日も平和であった。

どれくらい平和だと言うと────

ーー

『∽∽∽∽♪∽∽∽♪♪　∽∽∽∽♪♪♪∽∽∽∽♪♪∽∽∽∽∽♪♪∽∽』

「………加賀は熱心だな。　歌声が執務室まで聞こえてくるよ」

「提督、加賀さんは今日も……練習ですか？」

「ああ、歌も戦闘と同じで、毎日の積み重ねが大切だそうだよ」

「さすが一航戦です。　それに……あのコブシが利いた声、心打たれる歌詞。　やはり……日本の心を表していると……思います」

『∽∽∽♪♪∽∽∽∽♪♪♪∽∽∽∽∽』

「ああ………『加賀岬』………いい曲ですね、提督」

「……………そうだな。　おっと、冷めないうちに飲んでくれ。　こっちも加賀の練習量には負けるが、熱意だけは負けてない筈だからな」

「は、はい。　一刀提督が手ずからいれて下さった紅茶……いただきます」

ーー

隣より漏れ響く『加賀型 1番艦 正規空母　加賀』の美声を、執務室で耳を傾けながら優雅に御茶を楽しむ

────『〇〇鎮守府最高責任者　北郷一刀』

先の遠征で帰還報告の為に立ち寄り、その際に一刀から誘われ、頬を染めながら御茶の相手を務める

────『川内型 2番艦 軽巡洋艦　神通』

この二人の楽しげな姿があった。

ーー

「…………美味しい。　提督が入れて下さる紅茶……素晴らしいです。　水色も綺麗ですし、芳香な甘く……優しい香りも……」

「ははは……無理しなくてもいい。　葉は確かに高級品だけど、技術が半年前に始めた俺の手慰み程度。　こんな俺の拙い方法で入れた紅茶で、神通の疲れを癒してくれれば、幸いだと思ってね」

「い、いえ……紅茶の質や入れ方だけでは…………なくて………あの……その……」

ーー

神通から手放しの賞賛を受ける一刀は、ただ苦笑いするしかない。　

まだ、入れ方を勉強して半年。　

しかも、数少ない休日の空いてる時間に練習しているだけだ。　そう簡単に美味しい紅茶の入れ方など、会得できる訳がない。　

それに……賞賛したくれたのに関わらず、その後の神通の態度がおかしい。　

具体的には、指を絡めて上目使いでチラリチラリと此方を窺う。　若干ながら、目も潤んでいるように見える。　そして、少しばかり朱に染まる顔。

これは、どう見ても…………

『神通から垂直な紅茶の感想を貰いたいけど、やはり、上の役職相手じゃ言いづらいかな。　悪い所を指摘してもらえば、もう少し美味しい紅茶を用意できると思うんだが………』

一刀は、自分の顔色を窺っているように神通の様子を見て、率直な紅茶に対する意見を聞けない事を、内心で溜息を吐きながら諦めた。　

それに、鎮守府には神通以外の艦娘も居る。　他の誰かに聞いてみれば、素直に美味いか不味いかぐらい教えてくれるだろう、と気持ちを新たにする一刀だった。

ーー

「……………………」

「……………………」

ーー

ふと、思考を止めれば……いつの間にか静かな空間が広がる。　加賀もいつの間にか練習を止めて、執務室は二人の息遣いしか聞こえない。

神通の顔が先程よりも赤色が濃くなり、カップの中は既に空。

このまま神通を帰すのもありだが、日頃会わない艦娘達との会話してコミュニケーションを取るのも、一刀の仕事。　神通に時間がある事を確認すると新たに紅茶を注ぎ、話を始めた。

神通の報告は既に済んでいるので、任務の話など御法度。　ならばと選んだのが、先程の紅茶の事。　それならば、自分が紅茶に興味を持ち始めた切っ掛けを話した方が、話題に困らないだろうと考えたのだ。

ーー

「前は日本茶しか飲まなかったんだけどね。　金剛から何度も紅茶を勧められて……今では自分で銘柄を調べて買ってくるほど、好きになってしまったんだよ」

「そ、そうですか。　金剛さんなら紅茶と恋愛に関しては、深海棲艦より………いえ、仕事や商売と意気込む明石さん並みに熱心な方、ですから……」

「まあ、紅茶を好む艦娘達とは仲良くできたから、ある意味、金剛には感謝だな」

「──────えっ？」　

「たまに茶会を開いては、俺を誘ってくれるから……ついつい俺も────」　

「…………そ、外堀からなんて…………やっぱり…………霧島さんが……」ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ

「……………どうかしたか？　何か気分が悪いのだったら───」

「い、いえっ！　神通は大丈夫ですっ！」

「………？　どっかで聞いたような………おっと、紅茶がまだ余っているな。　どうだ？　もう一杯、紅茶のお代わりは……と、これ以上神通に勧めるわけには─────」

「と、とんでもありません！　私も紅茶は……大好きなんです！！　で、ですから……もう一杯………」

「そ、そうか？　ははは、それじゃ────」　

ーー

神通の気持ちに気付く訳もない鈍感系主人公は、いそいそと代わりの紅茶を嬉しそうに淹れようと、透明なティーポットに手を伸ばす。

だが、そんな楽しい時間を過ごす一刀達を遮る者が現れた。

ーー

─────ガチャ、ドンッ！

「─────て、提督さんっ！　提督さぁあああんっっ！！」

「どうしたんだ？　まずは、落ち着いて………」

ーー

彼女は、執務室の扉をノックするのも忘れ力一杯に開き、一刀を見付けると一目散に飛び込んで来たのだ。　その行動は、普段を知る神通さえも何時もと異なる彼女の様子に、思わず目を見開く程。

いつもは目立つ事を嫌う彼女なのだが、裏を返せば……それだけ急を要する事態が発生したと言える。

その艦娘────『長良型 3番艦 軽巡洋艦　名取』は、一刀の顔を見ると涙を溢し、その緊急の要件を告げたのだ。

◇◆◇

【　沈め　の件　】

? 東〇本線　電車内　にて ?

《　名取の回想　》

私こと名取は、同じ鎮守府所属の『青葉型 1番艦 重巡洋艦　青葉』さんと共に、東北へ向かっていたんです。　

べ、別に……一人が寂しいから連れが出来て良かったとか、迷子になって恥ずかしい思いをしなくて済む……なんて考えていません。

私だって、一人前なんですから。　提督さんには私のお役に立つ姿、しっかりお見せしないと。

などと、つい数十分前まで考えていたのに……早くも挫折してしまったのが始りでした。　

ーー

『あ、青葉さ〜ん！　ここは……何処なの！？　何時もの行き方と全然違うんじゃないですかぁ！』

『あ〜、大丈夫ですよ。　そのまま行っても日帰りで参拝して終わりじゃないですか〜？　折角ですので、近くにある盛岡の駅弁、買って帰りましょう。　結構美味しいって評判だそうですよ？　とっても楽しみだな〜』　

『近くない！　近くないよっ！！　だって、仙台から盛岡までって電車で三時間も掛かるのに、往復すれば六時間じゃないですか！　変です！　絶対おかしいですよ！！』

『だけど……既に赤城さんから頼まれてて、今更変更できないんですよ。　それに、もし約束を破って買って来なかったら……どうなると思います？　私達のオカズが、梅干しだけで数日間続いちゃうかもしれませんよ？』

『…………………ふ、ふぇぇ、何で私、こんな目に……』

ーー

私達が目指す本来の予定は、宮城県仙台市にある★☆神社へ行く事でした。　

目的は……わ、私達の艦内神社勧請元へ祈願をする為に。

私もよく知りませんが、〇〇鎮守府内の艦娘達は『自分達の艦内神社勧請元へ毎年必ず参拝する』と決めているそうなんですよ。　

聞くところによれば、提督さんが私達の轟沈を心配して、参拝を勧めたのが始りだとか。　最初は観光気分で行っていたそうですが、提督さんが日頃から私達の安全を真摯に考えてくれるので、今は真面目に参拝しているって。

中には遠く離れた九州の鹿児島まで行かなければならない、仙台さん……あっ……間違えちゃった！　せ、川内さん！　そう、川内さんも必ず年参りを九州行きの皆さんと……な、仲良く出張しているようです。

─────この情報の提供は、古参にあたる『赤城型 1番艦 正規空母　赤城』さんからです。　親切に色々と教えていただきました。　　　

赤城さんは、皆から『風林火山』と陰から呼ばれる……凄い先輩です。　

後輩には優しく、遠征等にも頼りになる武勲艦の先輩なんですが……食事に関しては貪欲で、お腹を何時も減らしているらしく、その……食事の取り方が印象的で……その様子が二つ名の由来だそうですよ。

　《お代りすること　　　風の如く》

　《盗み食いすること　　林の如く》　

　《食い散らかすこと　　火の如く》　

　《残った器は───　　　山の如し》

風林火山の意味……間違ってないけど、間違ってない……けど…………いえ、それは置いておきますか。

え、え〜と、何だっけ。　

…………あっ、そうそう。　

わ、私達は……鎮守府からの移動を全部、陸上交通機関を利用して向かっているんですよ。　だって……艤装付けて海を通過したら……目立つじゃないですか。　変に警戒とか……されたくないし………

えっ？　

私みたいに……ちょっと古いモデルじゃ……注目なんか……されない？

………………………………ｸﾞｽｯ

………………そ、そんな事は………いいんですっ！！　

気にしたら負けですから、いいんですっ！！

提督さんも『危なくなったら任務を放棄してもいい。　必ず鎮守府へ無事に帰投し、いの一番に俺へ顔を見せろ。　絶対……だぞ！』と言ってくれたんです！　私───頑張るんですっ！！

…………ふぇ？　

あっ………そ、そうでした！

そ、そんな話よりも………もっと大変な事態が発生したんですっ！！

ーー

『…………名取さん、何か聞こえません〜？』

『…………な、何ですかっ？』

《　本日は御乗車下さり────》

『た、ただのアナウンスじゃないですかぁ？』

『もっとよく耳を傾けて下さい！　…………ほらっ！』

『……………ん？　─────えっ！？』

ーー

わ、私達が電車でボオ〜と窓の景色を見ていたら、青葉さんより声を掛けられたんです。　その言葉により聞いてみれば、電車内のアナウンス。

私は青葉さんに文句を言って、現実逃避の為に景色を見続けようとしたのですが、青葉さんは私を引き止め、よく聞いてと催促してくるんです。

もう、何度聞いても同じ事だと思いながらも聞けば………声が……聞こえたんです！　

私達、艦娘を呪詛する言葉が────────！！

ーー

《………シズメェ………シズメェ…………》

『…………そ、そんなぁ！』

『聞こえました〜？』　

『こ、此処って……！　電車の中なのに………どうしてぇ！？』

ーー

私達、艦娘へ怨みや憎しみを向ける────深海棲艦の声がっ！！　

しかも、あの強大な力を持つ姫級が発する言葉を……重々しくもハッキリと………！！

これは私の聞き間違えじゃないです！　

車両内にも少なからずの乗客も居ましたが、全員反応していました！　

私と喋っていた青葉さんも、驚いたのか声がありません！　

何やら顔が歪んだように見えましたが、聞こえていたんです！

も、勿論、不知火さんが居た………なんて事じゃないんですっ！

ーー

《………ヒヅメェエエエ…………！！》

『ど、どこっ？　何処に────！　……………あっ』

ーー

現状を把握した私は、慌てて腕を上げれば艤装を展開しようと思いました！　私だって多少古いモデルでも艦娘！　たとえ、艦隊で挑まなければ勝利を掴めない姫級相手でも、背を見せるわけにはいかない！

たとえ、勝てなくても……皆さんの逃げる時間を少しでも……って！

ーー

『あ…………あぁ………私……持っていなかったんだ………』

『………………………』

ーー

だけど………私が向けようとした艤装14cm単装砲は………手元に無いまま。　

それはそうですね……普通に電車に乗って移動しているのに、そんな危ない武器なんて携帯できません。　銃刀法違反で逮捕されてしまいますから。　

私の凡ミスに、何時も明るい青葉さんも………目を見開いて動きません。　やっぱり………呆れられたんですよね。　

これじゃ………ただの女の子と変わらない。　

鎮守府の皆との演習、私が頑張った訓練……全てが無駄。　

足手まといも……いいとこですよ。　

ほんとに…………

しかし、その事実は改めて私に恐怖を自覚させ……足がガクガクと震えて力が少しずつ抜けて来ました。　

私は………何も……何も───役に立たない！

怖い、恐い、こわい………！！

恐怖に支配された私には、震える両腕を下げた後、自分の身体を抱きしめるしか、他にやることが出来ませんでした。　

ーー

『あ、あぁ……………ああっ！！』

『────な、名取さんっ！！』　

ーー

私の近くに居る青葉さんが……慌てて手を伸ばしてくれる姿が映りましたが、既に私の膝は……床に付いてしまいました。　

本来ならば、私が乗客を守る為に、率先して動かなくてならない筈なのに……心が折れてしまい………青葉さんへ負担が被さってしまうのに。

だけど、どうすれば良かったのでしょう。

艤装を置いて来た艦娘二人で……いったい何が出来るのでしょう。　

私に……何が出来たのでしょう。　

提督さんは………私に轟沈しちゃ駄目だって……声を掛けてくれたのに。

─────────悔しい、悔しいよ。

私は泣きながら……不覚にも……その後、気絶してしまいました。

◇◆◇

【　思案　の件　】

? 〇〇鎮守府　執務室　にて ?

「ぐすっ、ぐすっ。　提督さん、提督さん………ごめんなさい！　ごめんなさ〜い！！」

「話は判った。　それにしても、よく無事で戻ってきてくれたね。　名取が怪我ひとつ無く無事に帰投してくれて……良かったよ」

「……………ふぇ？　ふえ、ふぇぇぇぇぇ────提督さん、提督さぁん！！」

ーー

一刀は名取より事情を聞いた後、頭に手を乗せて何回も何回も撫でる。

名取は一刀の行動に理解できないまま、呆然としていた。

☆★☆

名取が気絶してから数時間後────

明るい光の眩しさに目を開けた名取が飛び起きると、横で何か手帳にメモしていた青葉が、ホッとした顔で近づいて来た。

ーー

『急に倒れるから、ビックリしちゃいましたよ〜』

『────こ、此処は！？』

『貴女の次のセリフは……《私は誰っ？》って言うでしょう』

『私はだ……………って、何を言わすつもりですかぁ！？』

『いや〜本当に言うつもりでした〜？　名取さん、結構面白いですね〜』

『─────！！』

ーー

普段通りの笑顔を見て、一瞬だけ青葉の無事を喜ぶ名取だが、自分の立場を思い出し青葉に急いで問い掛けた。

名取が聞いた深海棲艦、しかも下級じゃない鬼級か姫級……もしくは、それ以上の実力がある未知の深海棲艦。　それが、現れて現状はどうなっているのか、どうしても聞いておきたかったのだ。　

ーー

『─────ふ、ふぇっ！？　そ、そんな事よりっ！　深海棲艦は！？　深海棲艦はどうなっているんですかっ！？』

『もう、寝惚けちゃってぇ。　此処は陸地ですから、深海棲艦なんて居ませんよ。　それに、深海棲艦が本当に出たのなら、こうして青葉達が帰りの車両に乗れませんって。　外を見て貰えば判りますよ〜、ほらっ！』

『……………あっ！』

ーー

青葉に促され窓を覗けば、先まで覚えていた建物、周辺を黄金色に染める畑が、逆方向に飛んで行くのが見える。　

慌てて視線を外し、今度は座っている座席を見れば、名取の横に美味しそうな香りを漂わせる……駅弁の山。　

そこは────仙台へと向かう電車の座席だった。　

驚いた名取は、更にユックリと周りを見渡すと………車内は日常のまま。　

新聞を読む者やうたた寝をする者。　隣と何かを熱く語り合う者が居るが、逃げ惑う者や混乱する者など誰一人としていない。　

ーー

『何か怖い夢を見ていたんですね〜？　よしよしっ』

『……………………』

『もし、本当に姫級の深海棲艦が出てきたら………この鉄道は動いていませんよ？　それに、私達が対峙していれば、間違いなく轟沈してましたね』

『…………………』

ーー

青葉に頭を撫でられ慰められる名取。　

確かに青葉の言う話は正しい。　

鬼や姫級深海棲艦の強さは折り紙付きだ。　随伴艦を全滅させてから艦隊で総攻撃しても、轟沈させるどころか逆に壊滅させられる危機が何度もあった。　名取自身も、大破へと陥らせた事がある身だからこそ理解している。

それだからこそ、無手の艦娘が深海棲艦を相手に対峙して、見逃して貰ったなぞ前代未聞。　しかも、彼女達の攻撃は執拗。　動く者だったら攻撃を開始しないわけが無い。　今頃、辺り一面瓦礫の山になっているだろう。

では、夢かと言うと…………余りにもリアル過ぎる映像。　

今でも耳に残る『シズメェ』の声。　

あの────恐怖感と悔恨。

ーー

『じゃあ、ここで！　お疲れ様でした〜！』

『……………は、はい……お疲れ様……』

ーー

名取は鎮守府に戻り青葉とも別れたが、その疑問を持ち続けた。

そして…………気が付けば執務室の前。

名取は、涙ぐみながら一刀との約束を思い出し………ドアを開けた！

★☆★

名取は今、一刀の前に坐り込み、双眸より涙を流し大泣きしている真最中。

普段は実に真面目で頑張り屋の名取だが……胸の奥に溜まっていた疑念と恐怖を一刀へ詳細に伝えたので、安心して気が緩んだらしい。

その様子を不安げに見ていた神通だったが、名取が呟く深海棲艦の言葉に顔を引き締めて覚悟を決めると、一刀に伝える。　

ーー

「提督、私でよろしければ……御命令下さい！」

「じ、神通……さん？」

「帰還したばかりの私なら次の任務は入っていません！　何時でも出撃いたします！」

「──────神通さんっ！！」

ーー

決死の表情を浮かばせ一刀に出撃を願う神通に、名取は一瞬考えが追い付かず呆けてしまった。　

だが、神通が本気だと知ると、絶叫に近い声で名を呼び掛ける。　名取なりに止めようとしたらしいが、神通は名取を一瞥しただけで終わってしまう。

ーー

「落ち着いてくれ、神通。　君は遠征で帰投したばかりじゃないか」

「ですが、提督！　これが噂になれば、〇〇鎮守府の存在意義に関わりますよ！　艦娘が深海棲艦と接敵したのに敵前逃亡など、前代未聞！　必ず大本営より提督の責任問題を追及してくる筈です！」

「………………ならば、どうする気だい？」

「はいっ！　第二水戦筆頭の私なら、単独で深海棲艦に向かい、敵わないにしろ一矢報える自信があります！　そうすれば、提督に対する批判など──」

「そんな……無茶です、危ないですっ！　絶対に止めてくださいっ！」

「名取さん！　これは……貴女だけの問題じゃ……ないんですよ！」

「──────！？！？」

「────このままだと敵前逃亡の罪は、貴女を通り越して鎮守府や提督までに難が降りかかるのは確実。　誰かが深海棲艦と交戦し、勇猛果敢に散り汚名を雪がなければ！　提督、お願いします！　私に出撃の許可を！！」

ーー

日頃の大人しい神通と思えない激しい口振りに、名取は神通の腰に抱き付き必死に止めるが、一刀は両手を顔の前に組みつつ耳を傾ける。

一刀を激しく責めるように見える神通だが、要約すれば『深海棲艦と刺し違えて、一刀の名誉を守りたい』と言っているのだ。　

そんな健気な態度を見せる神通に、一刀は真っ向から名取と神通を睥睨し、口を開いて言葉を返した。

ーー

「──────だが、断るっ！」

「ど、どうして……ですかぁ！？」

「提督さんっ！！」

「この北郷一刀が最も好きな事の一つは、自分で強いと思ってる奴に『Ｎｏ』と断ってやる事だ！」

「……………………………えっ？」

「………そ、そうなんですか？」

ーー

神通は自分なりに最高の考えだと思い、覚悟を定めて献策した。　

だが、一刀の返答は『有名な漫画の某セリフ』を流用した断り。　

しかも、いつもは真面目な一刀だが、そんな言葉を珍しくドヤ顔で言い放つ為、神通の固まっていた決意が脆くも崩れてしまった。

唖然とする神通に、何時もの真面目な顔をした一刀が話し掛ける。

ーー

「まあ、それは冗談だ」

「……………は、はい……」

「だけどな、神通……お前の提案は却下させて貰う」

「な、納得なんか……できません！　理由を是非……聞かせて下さい！！」

「俺が普段から言っている事を覚えているか？」

「……………『任務を失敗しても、轟沈は絶対にするな』……ですか？」　

「そうだ。　だから、そんな命令も覚悟も許可しない！　それが俺のやり方だからだ！　大本営が何を言ってきても、俺は自分の意思を曲げる気など無い！　しっかり理路整然と返答して黙らせてやる！」

「────で、ですが、まだ深海棲艦の件が残っています！　それを……どうすれされるのですかっ！？」

ーー

自分達艦娘を大切にして貰える嬉しさとは裏腹に、神通は最大の問題である『深海棲艦出現』の話を敢えて出し、早期解決を急かした。

自分は嫌われても、この鎮守府と一刀が残ればと───願いを込めて。

だが、そんな神通の想いを察する前に、一刀は自分の考えを述べる。　

二人の目を見ながら……ハッキリと。

ーー

「実は……………青葉に尋ねたいことがあるんだ。　どうも少し、引っ掛かる事があってな………」

「あ、青葉さんを………疑って居るんですか？」

「多分、十中八九まで青葉が原因だろう。　だが、今一つ確証が無いないから、証拠を集めたいんだ。　今から行えば、明日までには完了できるだろう。　無論、神通にも手伝いを頼みたい。　名取も………いいかな？」

ーー

そう一刀は言葉を締めくり、神通と名取に手助けを求めた。　

二人は少し驚いた後、嬉しそうに首を縦に振り快諾を示す。

ーー

「承知いたしました……提督」

「は、はいっ！！　わ、私で良ければ！！」

「じゃあ、頼む！　俺が考えを纏めた後、再度連絡する！」

「「はいっ！！」」

ーー

一刀に敬礼をすると、神通は名取を労りながら揃って執務室より退出。　

その後、一刀は執務室内で少し考えた末………ある結論に達し、通信機を手に取り命令を下すのだった。　

◆◇◆

【　極秘　の件　】

? 〇〇鎮守府　執務室　にて ?

────コンコン、コンッ！

ガチャ！

「失礼しま〜す！　しれぇ、お呼びですかぁ〜」

「失礼する。　些か待たせてしまったか？　司令の夕食を用意しようと秋刀魚を………いや、何でもない。　武人に言い訳など不要。　素直に謝罪させて───司令、そう難しい顔をされては反応に困る。　何が言いたいのだ？」

「お、お邪魔します………あの〜提督、あたしを呼びましたか？」

「ああ……来てくれたか！　三人とも！」

ーー

執務室のドアが開くと二人の艦娘が執務室に入り、その姿を見た一刀は喜んで迎えた。　開けられたドアの前に立つ三名………この者達が一刀の眼鏡に適った艦娘である。

幾ら平和な〇〇鎮守府と言えど、艦娘達は日頃の業務で日々を過ごしている。　通常業務は勿論、遠征やら周辺の警戒やら等々。　

そんな中で、一刀の眼鏡に適う艦娘は当然ながら限定されるわけだ。

その三人とは────

　　『陽炎型駆逐艦八番艦　　雪風』

　　『陽炎型駆逐艦十二番艦　磯風』　

　　『長良型軽巡洋艦 六番艦　阿武隈』

────である。

ーー

「急に呼び出して済まない。　どうしても君達に頼みたい事があるんだ」

「はいっ！　雪風は何時でも大丈夫ですよっ！」

「一刀司令、その様子だと……また騒動に巻き込まれた口だな。　まずは、どのような要件か聞いてから、雪風と考えて行動を起こすとしよう」

「………面目もない」

「いや、責めている訳ではないんだ。　弱き者に救いの手を伸ばさんとする姿勢は実に誇らしく思う。　だが、己を弁えず無理などされ、司令が万が一でも倒れれば、皆が哀しむのだぞ？　無論………この磯風も、な」

「もちろん、雪風もですっ！！」

ーー

二名の艦娘は同じ陽炎型である事、一刀の頼みに慣れていた事で、すんなりと協力を得た。　

たが、もう一名は鎮守府に着任して間もなく、また名取を姉とする艦娘でもあるので、おどおどしながら一刀の前に出る。

ーー

「提督からの頼み事？　あたし的にはOKなんですけど………名取お姉えも気に掛かるので、話を聞いてからにします」

「………判った、頼むからには全部を話そう。　だが、ひとつだけ約束して欲しいんだ。　この内容、そして任務は極秘にして欲しい。　もちろん話を聞いた後、断ってくれて構わないよ。　それは、君達の自由だからね」

「「「　………………　」」」　

「ただ、受ける受けないに関わらず、他の皆、そして……この件の当事者達にさえも洩らさないで貰いたいんだ。　この話が広まると、後の対応が難しくなるかも知れない。　それだけ複雑で難しい問題なんだよ」　

ーー　　

こうして、一刀は雪風達にも名取の話を伝え、青葉の事にも言及した。

年参りに行った名取と青葉

居る筈の無い場所で聞いた深海棲艦の声

そして────

ーー

「───神通の行動は……かの武勲艦らしく、流石に頼もしくて嬉かった。　思わず甘えたくなるほどに……な」　

「「「　…………………　」」」

ーー

神通の立派な覚悟

そんな神通の行動を遮った………自分の不甲斐なさ

一刀は真正面に居る艦娘達へ正直に己の胸中を語った。

ーー

「だけど、俺は……ここの鎮守府の提督であり、司令官であり、皆を導き護る者だ。　なのに、神通の優しさに甘えてどうするんだ………って、心の中で自分に叱咤して、あの某漫画の絶対的な不定の言葉を口から出したんだ」

「………あっ、雪風も知っていますっ！　えっと………『だが、断るぅ〜』だったでしょうか？」

「ははは……そうそう！　雪風は物真似が上手いな！」　

「えへへへ………しれぇに褒められちゃいました〜」

「……ゴホンッ！」

「ん、んんっ！！」

「ひゃあっ！」

「───っと、すまんすまん。　話が進まないな」　

ーー

一刀は謝罪と苦笑を交えながら話を進める。　そんな一刀と雪風は談笑し合い、阿武隈は呆れて一刀を見つめている。

だが、磯風の一刀を見る目は険しい。　一刀の様子が自分の弱き心を誤魔化すように見えて、余りにも痛々しかったからだ。

『（まったく……相変わらず自分の事を二の次にして、艦娘達の心配をするのか？　敵前逃亡など犯せした艦娘が居ると知れば、かの大本営が黙ってはいまい。　深海棲艦との交戦が激しい今の時期なら尚更だろうに……）』

ここ、〇〇鎮守府の磯風は、司令官『北郷一刀』をよく知る艦娘の一隻。　

今回のように一刀から度々の依頼を受け、解決してきた武勲艦。　または、それなりに一刀と付き合いが長かったから気付けた。

いや、その複雑な内面を理解できたとも言える。　

『（だがな……艦娘を兵器と見なす風潮が強い中、人として接してくれる司令、この磯風は好ましく思っているぞ。　悩むのならば悩めばいい、苦しいなら手を伸ばせ。　必ず磯風が推参し司令の力となろう）』　

そんな磯風は、一刀を見て力強く想う。　

一刀が命じれば、磯風も神通と同じように……死地でも笑いながら目指す事ができると。

『（そして、司令……もし磯風が轟沈しても哀しんでくれるなよ。　七度生まれ変わっても司令の傍に舞い戻り、如何なる難敵であろうと……必ず護り抜いて見せる。　司令の命ある限り─────）』

磯風が秘めたる想いは、一刀に届くのかは判らない。　

ただ、今は────

◆◇◆

【　任務　の件　】

? 〇〇鎮守府　執務室　にて ?

話を聞き終わった三名に、一刀が再び話の内容を秘密にする事を命じる。

そして、任務を受けるかどうかの最終確認を行った。

ーー

「いいだろう。　今の話は、陽炎型駆逐艦の名に懸けて固く守る事を誓う。　それと───司令からの任務、確かに受けさせて貰うぞ！」

「もちろん、雪風もですっ！　しれぇ〜！！」

「磯風、雪風………今回は青葉が原因と思われるが、深海棲艦の関与も濃厚な事案だ。　それでも、この任務………やってくれるのか？」

「それなら尚更、雪風に任せて下さい！　雪風の身体は小さいので、大船………なんて言えませんけど、雪風は自他とも認める不沈艦です！　だから、しれぇ！　絶対に沈まないので安心して下さいっ！！」

「何時もながら、司令官は不運（ハードラック）と踊るのが好きなようだな。　だが、いいだろう。　この磯風がディエットで付き合ってやる。　それに……秋刀魚を焼くのに比べたら、どんな任務も大したものではない」

ーー

雪風と磯風は、一刀の懸念を吹き飛ばすように快諾する。　

一刀としては、任務を無事に受けて貰い素直に喜ぶところなのだが、一抹の不安を感じて仕方がなかった。

ーー

「……………………んぅぅ〜」

「阿武隈は………どうする？　俺としては、阿武隈を信じて来てもらったが、正直お前の身内の事だ。　もし、嫌なら……この任務から外れても一向に構わないが………」

「あっ、ちょ、ちょっと！　まだ、返事も聞いてないのに勝手に決めつけないでよ！　本当に……もうっ！」　

ーー

決めかねている阿武隈に、追い詰めないよう逃げ道を与えた一刀。　

阿武隈が受けてくれれば万全だと思うのだが、彼女の姉に関わる事。　かなり難しいと判断していたのだ。　

だから、本人の自主性に委ねたのだが………逆ギレされて叱られた。　

実に理不尽な有り様だが、その様子を他の二名は笑いながら見守っている。　

どうやら一刀の消極的な行動は、毎度騒ぎになるようだ。　

しかし、一度はキレた阿武隈ではあるが、相手を一刀だった事を思い出すと、急に神妙な態度になり申し出た。

ーー

「提督………阿武隈にも命じて下さい。　ご期待に応えますから」

「…………あ、阿武隈……？」

ーー

そんな阿武隈に少し、ほんの少し引いた一刀。

その態度に阿武隈は頬を膨らませて御冠になり、一刀に食って掛かった。

ーー

「もうっ！　だいたい提督は心配し過ぎなのっ！！」　

「いや、それは………その………」

「提督、態度がウザいっ！　あたしの力が必要なら、目の前でハッキリと言ってっ！！」

「………う、ウザい………？」

「あっ、ヤバッ！？　あの人の口癖、また出ちゃった………！！」

ーー

つい怒りで我を忘れた阿武隈は、一刀に暴言？を吐いてしまった。　例の軽巡洋艦サマの口癖が移ったらしい。

だが、その一言は一刀のピュアな心を穿ち、身体が弛緩したと思えば床に膝から付き、傍に居た雪風に泣きついた。　

ーー　

「…………雪風ぇ〜、阿武隈にウザがられた〜」

「しれぇ、しっかりしてくださぁい！　雪風が付いてますぅ〜」

「────司令、受けた傷は浅いぞ！　この磯風も傍に居てやる！　気をしっかり持つんだっ！！」

「ふえぇ！？　あ、あたしだけ悪者扱い！？　何でよ、何でなのよっ！！」

ーー

一刀が雪風に慰められるのを見て、直ぐに参戦する磯風。　

自分だけハブられて怒る阿武隈。　

まさに混沌と化したが、一刀も冗談でやっていたので、落ち込む阿武隈の様子を見て直ぐに復帰し、皆を安心させるのであった。

ーー

「て、提督の馬鹿ぁ！　忘れられちゃったかと思ったじゃない！！」

「いや、ショックだったのは本当だよ。　普段の阿武隈とは思えない言葉だったからね。　だから、冗談かまして気分を和ませようと……」

「あたしの方が不安になるわよっ！！」

「でも、その代わりに何時もの阿武隈に戻ったみたいだね。　変に構えたりするから、言葉が荒くなったり怒りぽっくなるんだよ」

「……………そ、そうなの？　よく、あたしじゃ判らないんだけど……」

ーー

阿武隈は少しだけ考えたが、自分を客観的に見る事など中々ないので、一応信じて一刀に説明をした。　

なぜ、阿武隈が一刀の任務に応えたのか───を。

ーー

「だって、今回の件……名取お姉えが関係してるから、あたしを呼んだって話だけど、それは名取お姉えを心配しているから、身内のあたしを呼んでくれた訳でしょ？　なら、それに答えるのが長良型の筋ってものじゃない？」

「「「…………………」」」

「それに提督って……何気に阿武隈の漢字、キチンと覚えてくれてたり、他にも色んな良いとこ沢山知ってるし。　も、もちろん信頼だってして………ふ、ふえっ！？　あ、あたし……な、なな……何言ってるんだろう！？！？」　

「〜〜〜〜〜〜〜」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙ

ーー

慌ててテンパる阿武隈の態度を見て、一刀は小刻みに身体を震わせた。

その様子を生暖かく見守る二名は────

ーー

「───ん？　司令、どうした？　まさか、腹が痛むのか？　今日の昼は浦風の監修、谷風や浜風の指導の下で、この磯風が作った物だぞ。　しかも、三人の目を盗んでまで入れた、滋養が付くアレまで仕込んだというのに………」

「う〜んと、違うと思いますっ！　しれぇの昼食をつまみ食いした赤城さんが、あれから直ぐに入渠しましたけど、数時間経過した今になっても未だに見ていませ〜ん。　だから、しれぇは食べてないと思いますっ！」

ーー

何やら………トンでもない事を小声で話していた。

しかし、そんな二名の密談は一刀の耳には届かず、それどころか阿武隈に近寄ると頭へと手を伸ばす。

ーー

「────阿武隈っ！　お前は可愛いなぁ〜〜！！」

「だ、駄目、提督っ！！　頭を撫でちゃ駄目ぇ！！　あたしの前髪が崩れちゃうからぁ！　そ、そんなにワシャワシャしないでぇえええ──────」

ーー

最初はどうなる事やらと思われた一刀の頼みは、こうして献身的な三名のお蔭で実行された。　

だが─────

青葉の狙いは何なのか？　

突如現れた深海棲艦の理由とは？

入渠したままの赤城の運命は？

未だに謎のまま、一刀達の前に立ち塞がるのだった。